ムヴァモート戦記 ～神獣王になるまでの俺の日々～

第10話 バンサーたち

　エーハート王国の王都はメルチスターというらしい。

　そのメルチスターの中心は、無論エーハート城だ。

　俺とフォシアはエーハート城から離れた場所を歩いていた。この辺りは王城前とは違って店の数が少ない。当然行き交う人も少なく、そのぶん静かだった。

　石畳には俺とフォシアの足音が響いている。特にフォシアの足音が大きい。

　それはフォシアがサンダルをはいているからだ。俺がはいているスニーカーと違って、底が硬いのである。

　俺たちがむかっているのはバンサー協会だった。バンサーに登録するためである。

　バンサーに登録しなくても、バンサーとしての仕事はできるらしい。勝手に怪物を狩り、核を売ればいいだけだからだ。現代風にいうならばフリーランサーというやつだ。

　けれどバンサー協会に登録した場合、いろいろと特典があるらしい。核の買い取り価格も一般のそれより高く、また仕事の斡旋などもあるようだ。

　石畳の街路を進むと、この辺りにしては珍しい大きな建物が見えてきた。人の出入りも多い。

「あれがバンサー協会よ」

　フォシアが建物を指し示した。

　フォシアにおされるようにして、尻込みしていた俺はバンサー協会に足を踏み入れた。

　内部は思いの外広く、賑やかだった。人がいる。亜人がいる。様々だ。

　けれど共通していることがひとつだけあった。全員武装していることだ。

　革や板鋼でできた鎧をまとっている。手にしているのは剣や槍や斧だ。

　他にローブのようなものをまとっている者もいた。杖をもっているところからして魔法使いだろうか。

「……これがバンサー」

　俺は彼らを見つめた。みんな精悍で、エネルギーにあふれているようで、気圧されるようだ。

　戦士とはこういうものか。俺は思った。

「あそこが受け付けみたい」

　フォシアが室内の一角を指し示した。

　テーブルのむこう。女性が二人立っている。

　ひとりは人間の女性だ。年齢は十七、八歳というところか。

　金髪に碧眼。明るい笑顔の快活そうな美少女だ。

　もう一人は亜人だった。こちらは二十歳ほどか。

　銀髪に銀瞳。繊細そうな雰囲気で、透き通るような白い肌の持ち主の美麗な女性だった。耳の上端がぴんと尖っている。

　俺は受け付けに歩み寄っていった。

　俺に気づいたバンサーたちが驚いた顔で俺を見つめてくる。奇異な動物を見る目だ。

「おい」

　声がした。

　呼びとめられたと思って、俺はふりむいた。

　薄笑いを浮かべた男が俺を見ていた。

　人間だ。身長は百八十センチを超えているだろう。プロレスラーを思わせるごつい体格の持ち主だ。

「小僧、おまえ、見かけない面だな」

　男がいった。

　当然だ。見渡す限り、東洋人はここにはいなかった。

「この国のモンじゃないな」

「ええ、まあ」

「で、なんだ。バンサーか？」

　男が訊いてきた。ここを訪れるのは必ずしもバンサーとは限らないからだろう。一般人の依頼者も訪れるということを、後からフォシアから俺は聞いた。

「あ、はい。いいえ」

　俺は曖昧にこたえた。バンサーになるつもりだが、まだバンサーではない。

「ああん、どっちなんだ？　まあ、いい」

　鼻を鳴らすと、男は俺を上から下まで舐めるように見た。それから小馬鹿にしたように笑った。

「バンサーなんか、やめとけ。おまえには無理だよ。チビで痩せっぽちの小僧なんかにはつとまらねえ」

「そんなこと、おまえには関係ない」

　ひどく静かな声がした。フォシアだ。

「なにっ！？」

　はじかれたようにフォシアを見やり、すぐに男はニンマリした。

「ほう。誰かと思えば……ずいぶん良い女だな」

　男は俺のときと同じようにフォシアを舐めるように見た。違っているのは目つきがいやらしいということだ。

「もしかして、おまえ、小僧の仲間か？」

「そうよ。文句ある？」

「あるさ」

　男は舌なめずりした。

「おまえみたいな良い女は小僧にはもったいねえ。どうだ、俺と組まねえか？」

「おまえと？」

　胡散臭そうにフォシアは男を睨めつけた。

「そうだ。俺は銅級のバンサーだ。良い思いをさせてやるぜ。いろいろとよ」

「ふん」

　フォシアは馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「わたしが組むのは人間だけよ。ウントと組むつもりはないわ」

　フォシアはいい放った。ウントとはムヴァモートにおけるゴリラのような異獣らしい。

　爆発したような笑い声があがった。成り行きを見守っていたバンサーたちが発したものだ。

　男は怒りと羞恥とで顔に血をのぼらせた。まずい雰囲気である。

「いいやがったな、小娘。ただじゃおかねえぞ」

　男が拳を振り上げた。

　フォシアに殴りかかろうとし──男の手がとまった。後ろからのびた手が男のそれをつかんだのである。

「だ、だれだ？」

　男が怒りにゆがむ顔をふりむかせた。

　手の主は男である。男と同じほどの背丈で、がっしりした体躯と精悍な風貌の持ち主だ。

「あっ」

　手の主の顔を見とめた男が愕然たる声を発した。

「あんたは──リフォート！」

「いかんなあ」

　リフォートと呼ばれた男はうすく笑った。

「俺たちバンサーの拳は怪物や異獣にむけるべきものだ。女子供にむけるものじゃない」

「うっ」

　男は呻いた。リフォートの手から腕をもぎはなそうとするのだが、まったく動かないのだ。さしてリフォートは力を込めているようには見えないのに。

「は、はなしてくれよ、リフォート。冗談なんだからさ」

「冗談か。なら、いいか」

　リフォートがうなずいた。

　次の瞬間だ。男の口から苦鳴がもれた。リフォートが手に力を込めたのである。

「と、見逃すわけにはいかん。おまえの冗談は俺たちには通じるだろう。が、そこの娘さんには通じんようだ。謝まるんだ」

「な──」

　男は一瞬リフォートを睨みつけたようだ。が、すぐに負け犬の笑みを浮かべた。

　バンサーのことを何も知らない俺から見ても、リフォートは男より格上だった。男が負け犬と化しても無理はない。

「わかったよ、リフォート」

　男がいった。するとリフォートが手をはなした。

　手が痛いのだろう。片方の手で腕を揉みながら、男はフォシアに向き直った。

「すまなかったな。冗談だったんだ。許してくれ」

　男はいった。が、フォシアを見るその目には謝罪の光などまるでない。あるのは憎悪と欲望の炎だった。

「ふん」

　フォシアは蔑むように鼻を鳴らした。

「自分より弱そうだと判断したら居丈高になる。強いとみると下手にでる。典型的なくずね」

「なにっ」

　男がぎろりとフォシアを睨みつけた。が、リフォートがいることを思い出したのか、舌打ちすると立ち去っていった。