前のエピソード――#009　暴力

「その頭は飾りか？　まったく」

「ボス、そろそろ」

「あぁ、わかっている」

　――――話も一段落つき、ボスとその取り巻きが現場を引き上げはじめる――――

「先生。先生もコチラに」

「なんだい？　コレからってトコロじゃないか」

「先生には、本部やボスの守りをお願いしたいので」

　――――最高戦力である女剣士を下げてしまうマフィア。なぜなら相手が素直に取引に応じる保証は無く、それこそ本部が襲われ、ボスが人質に取られる事態も想定されるからだ。そうなれば取引どころか、組織自体が終わってしまう――――

「ふぅ～ん。それならなおの事、残った方がイイと、思うけどね～」

「「？？」」

　――――この場でただ一人、女剣士は気づいていた。先ほどよりも血の臭いが…………濃くなっている事を――――

「なんだ、田舎マフィアと侮っていたら、骨の有りそうなヤツも居るじゃないか」

「「！！？」」

　――――何食わぬ顔で話に混じってきたのは、渦中の冒険者。組織の者が厳重に包囲する倉庫内に、彼は気軽な雰囲気であらわれた――――

「おっと、これはお早いお着きで。ところで、迎えの者は？」

「ん？　あぁ、なんか安っぽいチンピラに絡まれたな。迎えを頼むなら、もう少し人選を考えた方が良いぞ」

「それは失礼」

　――――冷静に対応するボス。しかしながらその心の内は、最大限の警戒と策謀を巡らせていた――――

「くそっ！　見張りの連中はどうした！？」

「ん？　あぁ、外にいた連中なら、みんな寝ていたぞ」

「なっ！？　そんなわけ……」

「落ち着け。まったく、予想していたパターンの中で、"最悪"を引き当ててしまったようだ」

　――――ボスが静かに片手を掲げ、取り巻きがボスを守る体制を整える――――

「悪いがその娘を返してもらえないか？　ソレは、俺が買った奴隷なんだ」

「そのようで。そこで、１つ我々と取引をしませんか？」

「…………」

　――――予想外の事態ではあったが、幸か不幸か、この場には組織のトップが居る。当初は身代金を要求する予定であったが…………相手はマフィアに単騎で攻め込む猛者。人質は健在であり、まだ勝機は残っているものの、ボスは柔軟な対応でこたえる――――

「よければ貴方の商売を、我々にも手伝わせてもらえないでしょうか？　こう見えて我々にも様々なコネクションや、自由に動かせる人員があります。悪い話では、無いと思いますよ？？」

「ん？　何か勘違いをしていないか？　その娘を買ったのは、本当に偶然なんだが」

「ご冗談を。貴方なら他にもっと都合の良い奴隷を、幾らでも買えるでしょう？」

「…………」

　――――少女は珍しい純潔のエルフだ。しかし状態は最低であり、売れ残り。金銭的に不自由しているのなら分からなくもないが、ここまでの強者があえて選ぶには相応しくない。すなわち…………少女には『一流の冒険者が本気で救おうとする、なんらかの"価値"がある』と、ボスは考えた――――

「我々を警戒する気持ちは分かりますが…………ここはビジネスとして、腹を割って話し合おうじゃありませんか。我々なら、必ず貴方のお役に立てるはずです」

　――――ともあれ、実のところボスはダメもとであった。ただクエストの一環で立ち寄っただけの街、そこのマフィアのコネに、どれほどの利用価値があるというのか。しかしながらコレで無かった事に出来るのなら儲けもの。ボスはマフィアであるものの、その価値観は"商売人"であり、面子よりも損得や効率を重視する思考の持ち主であった――――

「くだらないな。ビジネスの基本は信用。人質に剣を突き付けた相手を、どうやって信用しろって言うんだ？」

「はぁ～～。ご理解いただけないようで、残念です。おい！」

「武器を捨てろ！　このガキがどうなってもいいのか！！」

「うぅ……」

　――――当初の予定通り、人質を盾に身代金を要求する作戦に切り替わる――――

「本当にバカだな。その娘は、お前たちの"命綱"だぞ。丁重に扱わないと……」

「何をふざけた…………」

「「！！！！？？」」

　――――その刹那、閃光とともに少女を拘束していた男の頭が吹き飛んだ――――

「お前たちは、既に俺の間合いに入っている。生かすも殺すも……」

「先生！　そろそろ、お願いします！！」

「ん？　あぁ」

　――――圧倒的な実力差を理解し、ボスは奥の手である用心棒に声をかける。ボスから見てこの２人、レベルが高すぎてどちらが上なのか予想できない。しかしながら勝てなくとも、対等以上に戦ってくれればそれでいい。そうすれば交渉の余地が生まれるのだから――――

「「…………」」

　――――用心棒が静かに歩み出て、そこにあった木箱を手でなぞる。その空気感は武を極めた者同士が放つ独特のものであり…………周囲の者たちは、ただただ息をのんで見守る事しかできなかった――――

「まったく、楽な仕事だと、思っていたんだけどね～」

「楽な仕事にも、責任と代償は付き纏う。それも込みの料金は、貰っているんだろ？」

「ごもっとも」

　――――互いに、一瞬で人を屠る技術を有した者たち。凍り付く空気の中で…………先に動いたのは女剣士。彼女はおもむろに懐から短剣を取り出し……――――

「はぁッ！！」

「「！！！！？？」」

「どうか、これで勘弁を」

　――――その刃で自身の左手の薬指を切断し、彼に頭を垂れて差し出した――――

「迷いのない、良い斬り口だ。腕はまだ落ちていないようだな」

「"師匠"も、御変わりないようで」

「「なぁ！！！！」」

　――――予想外の展開に、誰もが言葉を失う――――

＊

「どうなってるんだ！！」

「すこし、黙っていろ」

「「ヒィ～～」」

　再度、頭を粉砕してギャラリーを黙らせる。これは金属片を魔法で加速させながら飛ばす技。まぁ、簡易式レールガンってところだ。

「相変わらず、お前は変なところで思い切りが良いな。まぁ、これなら俺の（回復）魔法でも何とかなるか。ほら、手を出せ」

「うっす」

　このバカは、半年ほど前に置手紙１つで飛び出していった不肖の弟子。一応、剣の腕"だけ"は一流だが、それ以外、とくに頭脳方面はどうにもならなかった。

「それで、"目的"は達成したのか？」

「それが…………その」

「まぁ、そうだろうと思っていたが」

「「…………」」

　痛みもあり、頬を染め、目を潤ませて俺の治療を受けるバカ。はからずしもプロポーズのような構図になってしまったが…………まぁ、絶望的に殺伐とした状況なのでソレは無いだろう。

「それで、まだ続ける気か？」

　今はバカの治療中。繋げるだけなので時間は掛からないが、それでもチャンスがあるとすればコレが最後だ。

「ぐっ…………俺たちの負けだ。ガキを放せ」

「へ、へい」

　――――頼みの綱も途切れ、降伏するマフィア。その原因はあまりにも理不尽であったが、それでも不幸中の幸いなのは、相手が余所者であり、裏社会と直接繋がりのない人物である点だろう。ボスは役人に突き出されても、秘密裏に保釈される密約を交わしている。あとは謝罪とともに部下の首を並べ、上手くその展開に誘導するだけだ――――

「すまない。待たせたな」

「うぅ……。う、うぁぁぁぁぁ」

　――――女剣士の指をつなぎ終え、彼が少女を抱き上げる。感情を殺し、これまで声を抑えてきた少女だが…………彼の胸の内に帰ると、押さえていたものが決壊し、涙がとめどなく零れた――――