キウ

第十章 ～ 蝋燭の火 ～

キウが再び目覚めたころには、日が少し陰りはじめていた。

「痛っ！　」

キウは、下っ腹の差し込むような痛みで目覚めた。

ごーきゅるるる・・・

キウは、雪隠(せっちん)に駆け込んだ。

腹の中の物が全不出て来たような気がした。

最後に、あのねっとりとした緑色の液体の、強烈な海の匂いが雪隠(せっちん)に充満して、腹の痛みが落ち着いた。

キウは、ゆっくりと雪隠(せっちん)から出て来た。

「もう少し休んでろ。　」

おじいさんが、出て来て言った。

キウは、寝床に入って休んだ。

「キウ、キウ！　」

おじいさんの呼び声に、キウは目を覚ました。

「時間じゃ。　」

『そうか。　今日から新しい修行だ。　』

キウは、そう思いながら、強烈な海の匂いものせいであろう怠さを振り切って起き上がった。

おじいさんは、風呂敷に山の様な量の蝋燭を包み、火のついた蝋燭を入れたガラスの提灯を持った。

キウは、おじいさんが用意してくれた、真っ白な服に着替えた。

「行くぞ。　」

おじいさんは、蝋燭と提灯を持って歩き、その後をキウが付いて行った。

川に出て、川沿いの道を行き、山の梺で草を分けて奥に入った。

そこには、うっそうとした木々の間を獣道が伸びていた。

山の梺の辺りは、キウが良く来た場所だった。

しかし、そこに、こんな道があったとは全く気が付かなかった。

しばらく歩いて行くと、大きな岩山の梺に突き当たった。

おじいさんは、岩に向かって呪文を唱えた。

すると、山の奥から。ゴーと低い音が聞こえた。

地が軽く揺れたと思ったら、岩にパかっと、丁度、1人、人が屈んで入れるくらいの穴が開いた。

おじいさんは、振り返って提灯を掲げながらキウの瞳を見た。

「これから、２１日間の間、おまえはここぢ修行をする。　一旦、この岩ば閉じたら、何があってん、２１日間、ここに穴が開くことは無い。　」

「食べ物は？　どうするの？　」

「食べ物は、この奥に流れちおる石清水じゃ。　」

「！　」

「蝋燭が燃え尽きかけちから、次ん蝋燭に火ばつけるんじゃ。　何があってん、火ば絶やしたらならん。　燃えかすは石清水ん川に流せ。　それが、家の川に流れ着いち、お前が生きちおるんが分かる。　燃えかすん数を数えち、蝋燭が足りんようになったら、山から流しちやる。　」

「・・・。　」

「いいか！　火だけは絶やすなよ！　火が消えたら『魔』に食われるき。　燃えかすを流すんも忘れんなよ！　」

「はい！　」

キウは、自分が何故白い服に着替えさせられたか分かった。

婆ちゃんに昔、聞いたことがあった。

「・・・一番、過酷な訓練の時には、白い死に装束を着せられて修行に入った。　出て来ち、直ぐ葬式が出せるように。　それに、そん白装束は、灯りがあれば『魔』が入らんのじゃ・・・。　」

「婆ちゃん・・。　」