キウ

第二章 ～ 挫折 ～

・・・どれくらい時がたっただろう。

キウは、目を開けた。

薪を燃やす臭い。

味噌の匂いもする・・。

壁に映る影が動いた。

キウは、影と反対方向に目をやった。

おじいさんが、囲炉裏(いろり)の火に薪を足していた。

「ここは・・？？　」

「ああ、気が付いたんか。　」

「ここは、どこ？　」

「ここは、薫(ふすべ)石(いし)や。　」

「薫石（ふすべいし）・・。　」

キウは、昔、婆ちゃんから、そんな名前の村の話を聞いたことがあった。

ここは、昔、婆ちゃんが家出をしていた時に、ひっそりと身を寄せていた場所だ。

「内緒だよ・・。」

その時、婆ちゃんは そう言うと、飴をキウの手の平に入れながらにっこりと笑った。

『婆ちゃんの秘密の村・・・。』

しかし、それどころではない。

キウは急がなければならなかった。

急がなければ、ハスミが・・。

キウは、起き上がろうと体をよじった。

「まだ、寝ちおれ！！　」

「痛！！　」

「ほら、言わんこっちゃない。　今、行っても、その体じゃ行き倒れるがおちじゃ。　」

キウは、起き上がるどころか、寝返りも打てなかった。

「お前は、何故ここにおるのか覚えちおるんか？　」

「・・・。　」

おじいさんは、いろりの鍋をかき混ぜ始めた。

「おじいさんは、誰ですか？　」

「わしか？　わしは、弓削田(ゆげた)じゃ。　」

「おまえの婆さんと共に、ここで修行をした。　」

「修行？　婆ちゃんのこと知ってるの？　何で！？　」

「お前は婆さんから、な～んも聞いちおらんのか？　」

「薫石（ふすべいし）のことは、少し聞いた。　“秘密”だって。　」

「聞いちおらんのか、魔祓士(まふうし)のことは。　」

「少しなら知ってる。　婆ちゃんに習った。　」

「そうか・・。　」

そう言うと、おじいさんは、目を細めた。

「でも、今、俺行かなきゃ。　今すぐ行かなきゃ。　行かなきゃ、ハスミが・・。　」

「今は、無理じゃって言ったろうが。　」

「おまえは、そん子を助けるために、あんなところに・・。　大怪我をおっちおる、酷じゃが、諦めろ。　もう、その子は生きちおらん。　」

「・・・。　」

「お前が生きちおったんも奇跡なんじゃ！　」

「・・・。　」

キウは、自分の感情をどう処理して良いのか分からなかった。

おじいさんは、ああ言うけど・・、

もしかしたら、ハスミはまだ 生きているかも知れない・・。

もしかしたら、ハスミは 助けを待っているのかも知れない・・。

もしかしたら、ハスミは 泣いているかも知れない・・。

そして、何よりも、キウには ハスミに返さなければならない恩義があった。

キウは、両親が早く死に、婆ちゃんに育てられた。

キウと同じくらいの年の子どもたちは、みんな学校に通っていたが、キウには通うことが出来なかった。

キウの家には、キウが学校に通ったり、新しい服を買ったりする、お金の余裕はなかったのだ。

だから、キウは、いつも家にいて、薄汚い同じ服を着ていた。

そのことで、他の子ども達に、からかわれた。

石を投げられたこともある。

しかし、そんな時、必ず ハスミが、そこにやって来て助けてくれた。

すさんでいく、キウの心を温めてくれた。

キウは、いつかハスミお礼をしたいと思っていた。

しかし、ハスミが喜びそうなものを何一つ持っていない、キウには何もできなかった。

目を見開いて、ジーッと天井を見ているキウに、おじいさんは言った。

「今は、無理じゃ。　今は、辛い。　じゃがの、体の傷は いつか癒える。　そうしたら、わしが稽古をつけてやる。　心の傷は、一生持って行け！　もっと強くなれ！！！　」

キウは、大声をあげて泣いた・・・。