夢見る獣は入江にまどろむ ーナラクノネザアスー

２６．黒騎士の記憶標本 —標本—-1

「あれっ、ネザアスさん、何してるの？」

　いつもの如く、ソファにごろっと寝転んで、昼寝していると思った奈落のネザアス。しかし、彼が頭に見慣れない機械のようなものをつけているのを見かけ、フジコは思わず尋ねた。

「ネザアスなら、バックアップ中だよー」

　今日は遠隔操作用アバターで、奈落に遊びにきているドクター・オオヤギが、珈琲を啜りながら答える。

　ネザアスによく似た外見だが、彼は一言で言うと男前の好青年風。白衣がよく似合う医者だ。

　本当はパン生地みたいなナノマシンの塊でできた仮の体は、珈琲を飲みすぎると色素の沈着を起こすらしいのだが、オオヤギは気にせず、珈琲ブレイクしてしまう男だ。

「目立つところじゃなきゃいーじゃん」

　ということらしい。服やらなんやらで隠れるところは、多分珈琲色だ。

「バックアップって？」

「黒騎士は、戦闘用だけあって、なにかた無茶するんだよ。で、記憶が吹っ飛びやすいからね。こまめに、忘れちゃいけないことをバックアップしてるの。そういう風に習慣づけられてる。だから、バックアップ機のあるところが、言ってみればセーブポイントなんだよね」

　ま、と、オオヤギは肩をすくめた。

「バックアップっていっても、彼は寝てるだけだけど。ただの昼寝」

「そこはいつもと変わらないんですね。ネザアスさん、お昼寝が多いからスワロちゃんが厳しくて」

　ぴぴーと、スワロが憤然とする。

「まあでも、あんまり怒らないであげて。ネザアスは、初期設定からして夜型なんだよ。それに、体に負担のあるバックアップは、精神的にも良くないからねー。リラックスしてる間に終わるのがいい」

　ドクターは基本的には優しいので、ネザアスにもまあまあ甘い。

「あの記録装置（マスク）被って寝ると、二つのバックアップデータが出来上がる。それを自分に合う方法で、彼らは別の場所に保管する。新しいのができたら、更新していく。まあね、ネザアスは意外とそう言うの好きで、並べてコレクションしてるらしいけど」

　へえ、と興味深く思うフジコだ。

「でも、記憶、そんなに消えちゃうんですか？」

　心配になる。それなら、いつかネザアスは、フジコとのこの旅も忘れてしまうのではないだろうか。

　そんな彼女にドクター・オオヤギは、優しく視線を向ける。

「大丈夫だよ。だから、忘れないようにバックアップしてる。それに、彼等のバックアップの主な内容は、言ってみれば経験値とも言える蓄積データだからね。忘れる時はそっちから先に行く時があるから、彼らも警戒してるんだ。戦闘用の彼等は寧ろ人との思い出よりそれだけは忘れたくないんだけど、まだしも、人との思い出の方が頭に残る。ま、戦闘用のデータは、肉体的な記憶とも言えるから、その辺難しいよね」

「経験値？」

「そう。ドレイクとネザアスは、僕とフカセくんが製作に関わった初期ロットの黒騎士さ。後追いのフルタイプの黒騎士と何が違うかっていうと、リアルにヒトっぽいことを目指したところがあって。ま、ハイブリッドな半分人間の黒騎士は、彼らよりもっと人間的だけどねえ」

「リアルなヒトっぽさ？　ですか？」

「そう。彼等は行動パターンをインストールするだけで強くなるわけじゃない。基礎の出力は変わらなくても、修羅場の経験を重ねて、判断力を磨く。その蓄積データ、つまり、経験の積み重ねでどこまでも強くなれるようにしてある。だから、それを失うと一気に戦力が落ちる。だからこそ、バックアップが大切なんだよね」

　ドクター・オオヤギは、ため息をついた。

「まあ、そのまどろっこしさは、成長したアマツノくんには理解されなかった。ヤミィとか、以降の有力黒騎士には、その辺の機構、あんまり採用されてなくって……。例外的に秘書業が本職なエリックとかは、かなりヒトに寄せてるけどね」

「そうなんですか」

　フジコはため息をつく。

「でも、一瞬で努力が消えちゃうなんて、大変だな。ネザアスさん」

　彼女の気も知らず、ネザアスはすやりすやりと寝ている。

「あたしにできることがあればいいのに」

　それをなんとなく楽しそうに見ていたドクターが、ふふんと笑う。

「いいねえ。青春だなあ。健気さに心がじんわりするよ」

　ドクター・オオヤギは、からかうようにそう言ってにこりとした。

「それなら、君もネザアスにお守り作ってあげるとイイよ」

「お守り？　ですか？」

「そうそう。ちょうど良かった。ネザアスが寝ているうちに、君の髪を何本かサンプルに貰えない？　あ、変なことじゃないの。灰色物質（アッシュ・マテリアル）についての研究でね。標本が欲しいのよ」

「あたしの髪ですか？　もちろん、オオヤギ先生にならいいですよ」

　他の人に言われればまずどん引きだが、ドクター・オオヤギにはその点絶大な信頼がおける。なにか魔女に関する研究なのだろう。

「それはありがたい。ネザアスが起きてるとうっさいからね。彼、結構独占欲強いんだよ。寝てるうちにいただこう」

　やれやれ、とばかりにドクターは肩をすくめる。

「で、その髪の毛を混ぜた合金で、ネザアスの新しいドッグタグを作ってあげる。お守りになるよ」

「あたしの髪の毛でですか？」

　話が飲み込めず、フジコはきょとんとする。

「君やスワロの灰色物質（アッシュ・マテリアル）は、ネザアスとの相性が良いからね。一方で、ドレイクの奥さんのビーティアなんかとは相性が悪い。彼女の操る音に、ネザアスは過剰に反応する。感覚が狂って発作を起こすこともある。あとは、人魚姫ちゃんね。あの子の特殊能力は、大抵の黒騎士がダメだろう。黒物質のプログラム初期化とか、恐ろしいにも程がある。人魚姫ちゃんの毒は、対汚泥の最終兵器だけど、あれは黒騎士のこの子たちにも向いている。いつか、ネザアスたちにその武器が向けられる。その時に弾除けになるものができないかなって、ちょうど考えてた」

　と、ドクターは言う。

「実はねえ、人魚姫ちゃんの毒の涙も万能ではない。彼女は自分と同じ魔女の灰色物質（アッシュ・マテリアル）だけは溶かせない。灰色合金（アッシュ・アロイ）の武器なら、彼女の涙に勝てるというわけね」

「あ、そうか。自分を溶かしちゃったら大変ですもんね。それで、あたしの灰色物質で弾除けってことですか？」

「ソレだけでなく、相性のいい魔女と一緒にいると、彼等の精神衛生的にも良いらしいんだよね。お守り的要素も強いけど、どうせつけるなら相性のいい魔女のものがいい。ドレイクやネザアスはああいう性格だけど、まあまあこの世界でうまくやってけてるでしょ。設定された安全装置が働いてることもあるけど、ひとつには、スワロやビーティアが一緒だからだよ」

　とオオヤギは言う。フジコは不安そうに尋ねた。

「でも、スワロちゃんならともかく、あたしの髪で、効き目ありますか？」

「そりゃあ、あるさ。君はかなりネザアスと波長が合う。それに、スワロからはもう灰色物質を分けてあげられないから、ウィステリアちゃんから貰ったものを使うのが、彼にもベストだ」

　ぴぴっ、とスワロが鳴く。スワロもそうして欲しいらしい。

「そんなものでいいなら、ぜひ使ってください」

「ウィステリアちゃんは健気だなあ。ほんっとアイツにはもったいないよ」

　ドクター・オオヤギは、肩をすくめてため息をついたものだ。

「それじゃ、始めようか」

　そう言ってオオヤギは、フジコを椅子に座らせた。

「あー、よく寝たー。バックアップ終わったか？」

　昼寝していた罪深きネザアスが、記憶装置（マスク）を外して起き上がってきた頃には、ドクター・オオヤギはウィステリアのまとめた髪を解いて、鋏を入れているところだった。

　早速、ネザアスがぐわっといきりたつ。

「ああ、てめえ！　オオヤギっ！　ウィスに何してやがる！」

「あー、起きたか」

「なんだよ、触んな！　年頃の娘っ子の髪なんだぞ！　変態かお前！」

「ほらー、来た来た。鈍いクセして、独占欲だけ強いやつー」

「女の子の髪は命なんだぞ！　べたべたさわるな！」

「あのね、これは君のためにもらってるのー。あー、ホント、君ってば、変なところだけ。誰に似たのかねえ」

　頭の上でかわされる、ちょっと噛み合わない会話。

　フジコはスワロと顔を見合わせて笑ったものだった。

　その髪の毛を加工した灰色合金（アッシュ・アロイ）は、ネザアスの新しい認識票として加工され、彼の胸元につけられたときいている。