夢見る獣は入江にまどろむ ーナラクノネザアスー

１１．木漏れ陽のデジャヴ —緑陰—

　さやさや、頭上で葉擦れの音がした。

　基本的に荒廃している奈落にも、それなりに穏やかな所は残っている。

　林の続く道。

　基本は夏の気候の文月エリアは、雨が多くて蒸し暑い。霜月のエリアから季節を逆行しているので、葉月のエリアより少し涼しい気もするが、暑いことは暑いのだ。

　そんな中を旅してきたところの、静かな林。それは砂漠の中のオアシスのようなものだった。

　フジコはそんな涼しい林の道を、スワロと一緒に散歩してきたが、木陰で一休みしていなネザアスはすでに軽くうとうとしていた。

「ネザアスさん。また寝ちゃったねー」

　ぴぴーとスワロが鳴く。

　だらしない、といいたげだ。スワロはネザアスに厳しいのである。

　機械仕掛けの小鳥のスワロは、奈落のネザアスの助手（アシスタント）だが、元は（多分）女の子だった。フジコと同じで、灰色物質（アッシュ・マテリアル）を与えられた魔女の一人。その子は既に、普通の人間になったらしいが、魔女としてのその子が残した灰色物質（アッシュ・マテリアル）の付着した機械仕掛けの瞳が、スワロの核になっている。

　なので、スワロも、ちゃんとした魔女といえた。

　黒騎士と魔女、魔女同士は、相性がよければ、その体内のナノマシンを通して精神的にもつながりやすい。スワロは機械だけれど、スワロの記憶などにも影響を受けることのあるフジコだった。その為か、スワロの薄めの感情変化も、フジコにはよく伝わる。

　例えば、今、だらしないご主人に腹を立てていることなどが。

「まあまあ、スワロちゃん。ネザアスさんも、大変な体質なんだから」

　許してあげて、とフジコはなだめてあげる。

　夜型のネザアスは、いまだに昼間は眠くなる体質だ。

　黒騎士としての性質で、敵対的な黒物質の蔓延（はびこ）るここでは、彼は必要以上に攻撃性が刺激されてしまい、ゆっくりと休めない。しかし、声に彼等を鎮静させる効果を持つフジコの到来で、夜もちゃんと寝るようになったらしい。

　しかし、それとこれとは別で、元からの性質で昼は昼で眠たくなってぐうたら寝るので、スワロにはこれが怠惰に思えているらしかった。

　ぴっ、と鳴いて、スワロがネザアスの頭に一発体当たりをかます。

「い、いてっ！　な、なんだよー、気持ちよく寝てたのに！」

　ネザアスは眉根を寄せて、もそもそ起き出す。スワロが叱るように鳴く。

「起きろって？　あー、スワロは厳しいんだよな」

「スワロちゃんは、規則正しい生活が好きだものね」

　ぴぴぴー、とスワロが鳴く。

「でも、いいじゃねえか。こんな、木漏れ日の下とか、いい昼寝場所だぞ。なあ、お嬢（レディ）だって、そう思うだろ？」

「あははっ、そうだね」

　フジコはどちらの立場もわかるので、曖昧に笑う。

「第一に、おれがここで寝落ちするてことは、基本的にこの周囲が平和だっつーことだ。泥の獣がいると、イラついて眠れないんだからな」

「それもそうだね。じゃあ、あたしも、しばらく歌う必要ないかな」

　と、ネザアスが、不意に目を瞬かせた。

「歌う必要はないけど、良かったら、あの、乙女の歌歌ってくれよ」

「おとめのうた？　なにそれ」

　唐突に言われ、フジコはきょとんとする。

「よくお前が歌ってるやつ。なんだっけ？　恋せよーってやつ」

「あ、ゴンドラの唄、かな？」

「ゴンドラはどこにも出てこなかったけど、多分それ」

　ネザアスは、今日は機嫌がいい。

「あれ、おれ、結構好きなんだよな。ここで、聴いたらいい感じだと思う。な、疲れてなかったら、一曲聴きたいぜ」

「良いけど、ここであたしの歌を聞くと、ネザアスさん、眠っちゃわない？　聴くと寝つき良くなるって」

「うーん、まあ、そうなんだけどよー」

　ぴー、とスワロが叱るように唸る。

　寝るのに都合のいい言い訳を作ろうとしている、と言いたいらしい。

「だ、だってしょうがねえじゃねえか。敵がいねえんだもん。気持ちいい環境で、気持ちよく昼寝したくなるだろ？　たまには」

　そんなことを言うネザアスに、フジコは苦笑する。

「スワロちゃん、仕方ないよ。こんなに気持ちがいい木陰なんだからね。緑の色もすごく綺麗で、涼しくて。皆でお昼寝しよう？」

　フジコは、スワロよりネザアスに甘い。

「そうそう、スワロもたまには眠ればいいんだ。お前だって、多少、ウィスの歌、効いてると思うんだけどな」

　ぴー、とスワロが仕方ないといわんばかりだ。

「それじゃ、歌うね」

　さやさやと気持ち良い風が吹く。

　葉を通した陽光が、淡く緑に世界を染める。

　一曲終わる頃には、ネザアスはとっくに山の中だった。最終的に、大きな木の陰で並んでみんなで昼寝をした。

　それは心地よくて、とても幸せな記憶だった。

＊

　目を覚まして、リビングにいくと花瓶に雑に綺麗な花がいけてあった。

「これは、ユーさんかな？」

　一つ目の泥の獣ユーネは、綺麗なものが好きだ。花の活け方などはちょっと雑だが、時々、島の周りで花を摘んでくることがある。

　口にくわえて、するるっと、這ってくるのは結構可愛い。

「いつモの歌ノお礼。おレ、何もナイし」

　と彼は言う。

　夜型の彼は、朝早く起きるというより、夜遅くに起き出して鳥に餌をやって朝帰りしてくる、ということがあるので、今日も帰り道に摘んできたのだろう。

　帰ってきたら、ユーネはいつもの寝床、リビングのソファで寝ている。

「おはよう、ユーさん。もう朝……」

　と言いかけて、ウィステリアはかたまった。

　ソファに寝ているのは、見慣れた不定形の黒い体でなくて、フード付きのＴシャツとオーバーオールを着た背の高い男の姿だ。

　すやすや寝ているその顔には見覚えがある。右側は黒い色が残っているが、汚泥に汚染されて感染した時の後遺症くらいには見えて、そこまで不自然ではない。

　ふと、その男が、ぱちと左目を開けた。

「あ！　ウィス？　おはヨう！」

　ウィステリアを見ると、彼は満面の笑みを浮かべる。

「お、おはよ、ユーさん」

　そうだった。今のユーネは、時々ヒトの姿になっている。しかも、あの奈落のネザアスの姿を模している。

（これは、っ、心臓に悪い）

　奈落のネザアスが初恋の男であったウィステリアにとって、この状況は、むやみにどきどきしがちなものだ。

　あの後、夕暮れが訪れる頃には、ユーネは元の不定形に戻れるようになっていた。

　彼が夜型なのは、黒物質（ブラック・マテリアル）の特性にもよるらしいが、とにかく、夜型の彼にとって、夜は力の制御がうまく行きやすい、ということらしい。

　しかし、それはそれとして、人間の姿にもなることができるようになった彼は、どちらの姿でウィステリアの前に現れるかわからない。彼のその時の気分と、なんとはない体の調子によって、ヒラムシだったり、人だったりする。

「ノワルにごハン、アゲよー」

　相変わらず声こそ濁って歪みがあるが、見かけはほぼ普通の人間。ただ、あどけなさはユーネのそのままだから、表情がころころ変わるし、ネザアスのような虚無的でひねくれた感じがない。

（かわいい。けど、なんだか、罪悪感をかんじる）

　ユーネはノワルに、強化兵士用エネルギーサプリメントをあげているが、ノワルは相変わらず金魚に似ていた。この間、ノワルはくらげのような姿になったが、その後はウィステリアの歌をきかせると金魚に戻り、以降は安定している。姿が変わっても、ユーネを認識しているのか、よく懐いていた。

　灯台に火を入れて、それから、いつも通り歌を歌った後、ユーネと朝ごはんを食べる。本当は外で食べたいが、白騎士たちに目撃されると厄介なので、最近は室内で食べることが増えた。

　ユーネとウィステリア。ノワルとジャック。それぞれ向かい合わせで食事をするのは、小さな家族感があって良い。

　ウィステリアは里親が一時はいたから、そういう家族団欒みたいな光景が好ましく懐かしかった。

　ユーネは、あれからどちらの姿でも人の食べ物を受け付ける。今日はパンをもぐもぐと食べていた。

「このぱン、ぱりパりするー」

「パリパリするのが売りだからね。ダメかしら？」

「ううン、ぱりぱり、楽しイ」

　パンを食べながら、ユーネは楽しそうだ。泥の獣の時もそうだったが、ユーネの瞳には、この世界のたいていのことは綺麗で素晴らしく見えるらしいし、楽しく思えるらしい。

（今まで、ずっと海で戦うだけだったんだもんね）

　そう考えると、ユーネにはもう少し人間的な幸せも味わってほしい。彼が元からヒトであったかどうかはわからないけれど。

　ただ。

（オーバーオールとか、猫耳ついたパーカーとか、どうして、フリーサイズのやつ、可愛い感じの服しか残されてなかったんだろう）

　ウィステリアはひっそり頭を抱える。

（似合ってるし、可愛い。だけど、なんていうか、初恋のひとと同じ顔のひと、しかも、相手は記憶喪失で何も知らないっていうのに、可愛い服を着せていることに後ろめたさがすごい！）

　前の灯台守達の趣味に突っ込みたい。どうして、ろくな服が残されてないのかと。

　せめて、地下に残されていた奈落のネザアスの私室に入ることができれば、彼の衣装を手に入れられるだろうけれど、あの部屋は彼の生体認証キーでしか開かない。となると、あの血文字のお守りをなくした今は、開けられないだろう。

　まあ、ネザアスの衣装は、それはそれで、彼の特異なファッションセンスがよく効いているけれど。

「ウィス？　ドした？」

「え？　ぁあ、な、なんでもないのよ。ユーさん、今日も朝の散歩？　お花ありがとうね」

「へへ。ウィス、花スキだろ？　おレもすキー！」

　ユーネはにこにこするが、ふと、うーんと唸る。

「散歩、コの姿だと、海ノなか、アマリうまく動けナイから、普段は戻ル。けど、今日、陸だっタからな。ヒトの姿のまま、散歩シタ」

「やっぱり、泳ぎにくいの？」

「そーだナ。でモ、明るイときあれデ動くト、アイツらにまた見つカルと、ウィスにめーわくダロ？　でも、ニンゲンの、オれ、ホントは好きデない」

　ユーネは、ちょっと自信なさげに眉根をひそめて、上目遣いになる。

「ウィス、最近、おレ、撫でなイし、ニンゲンの姿、アマリかこよくナイから、ホントは好きじゃナイけど」

「そ、そんな、こと、ないのよ！　な、撫でないのは、えっと、その、人間の姿してると、ね。て、っ、照れが」

　ウィステリアは、そんな指摘をされて慌てて答える。

「そ、それに、ユーさん、本当にカッコいいと思うの。だから、そんなふうに言わないで。いつもの姿もかわいくて素敵だし、今の姿も素敵よ。どっちも」

「そ、ソウ？　ウィスが良イいうナラ、おレ嬉し」

　機嫌を直したように、ユーネがニコリとする。

「今日ハ、なんかコッチのが落ち着く。んー、ヨクわかんないケド。デ、ソノな」

　とユーネは笑いかける。

「ウィス、今日、出かケよ？　オれ、良イとこ見つけタから、ウィスと行キたイ。ウィス、時間アル？」

「良いところ？」

　きょとんとしたウィステリアにユーネが笑いかける。

＊

「ユーさん、こんなトコ、迷わない？」

「大丈ブ、おレ、道ワカる！」

　白いワンピースと白いつばのひろい帽子にサンダル。夏らしい服装で来たつもりが、ユーネに林の中に誘われた。

　左手でウィステリアの手を引いて、ユーネは道を先導する。右側はネザアスとおなじで、右腕自体が再生されていないため、空っぽの袖が踊っている。

　林の中、夏の強い陽光が緑に透けて。

　木陰は涼しい空気が流れて、爽やかだ。

「ココ、涼しクて良イ。前、見つけテ、たまニ昼寝シテタ」

「確かに、お昼寝するのにいいわね。ここ。でも、この先って何があるの？」

「ソれハ、ヒミツ！」

　ユーネが悪戯っぽく笑う。

「えっ、ユーさん」

「行コ！　きょーは、ウィスをオれ、案内してアゲルぞ！」

「ま、待って！　そんなに走れないの」

　子供さながら走ろうとするユーネに、ウィステリアは足がもつれそうになる。

　白いワンピースのスカートをひらめかせ、帽子を押さえながら、木影の道を駆けていく。

　ふっと木々が途切れて、視界が開ける。そこは入江になっていた。といっても、ユーネが普段寝床にしていたところとは違う。

　なだらかな坂道を降りると、白い砂浜。

近くに漁師小屋にしては大きめの小屋がある。少し岩場があるが、そこに古びた木の桟橋がある。まだ壊れていない。

　そこに小舟がひっくり返されていた。木製に見えるが実際は強化樹脂製らしく、まだ朽ち果てていないようだ。

「ほら！」

　驚くウィステリアに、ユーネが得意げに言った。

「ココ、舟あル」

「ほんとだ！　この島は舟なんて一艘もないってきいてたのに」

　舟がないのは、魔女の逃亡防止のためらしい。許可をとって外に買い物に出る時は、向かいの岸から船頭を呼ぶ必要があるのだ。

　まあ、舟があっても、ウィステリアは逃げるつもりはないのだが。それでも、ないのとあるのとではなんとなく気分が違う。

　何故か晴れやかになる。

「ここナー、泥のアイツら、イナイ。すてるすノやつも、すごーク気ツカッたけど、イナいの確認しタ。今日ハ、舟乗って遊べル」

　ユーネが手をとって桟橋を進む。

「あ、危なくない？」

「大丈夫！　舟、壊レてないぞ！」

　よいしょ、とユーネが足で器用に舟を海に落として浮かべる。下にオールが隠されていて、ユーネはそれを手にして先に舟に乗った。

「ウィス、はやク！」

「え、ええ！」

　せかされて慌ててユーネの手をとったつもりが、うっかり踏み切る場所を間違えてしまう。

「きゃ」

　なんとか舟に乗ったが、バランスが崩れて舟が揺れる。

「ウィス！」

　と、ユーネが抱き止めるようにした。舟が大きく揺れて、二人は舟の中に倒れ込んだ。

「ウィス、大じょブ？」

「えっ、あ、だ、大丈夫！」

　ユーネが下側になって受け止めてくれていた。ユーネの顔が近い。

　ウィステリアはそれだけで思わず赤くなるが、ユーネは明るく笑った。

「あはハっ、びっくリしたナ！」

「も、もう、ユ、ユーさん！」

　慌てて起き上がりつつ、ウィステリアはため息をつく。

（うう、この子、心臓に悪い）

　舟は、ゆるやかに少し岸に沿って漕ぎ出される。

　なだらかな黒い海、崖の上の木々に太陽が差し掛かって、緑の影を落とす。

　こんなふうに心地よいのは、いつぶりだろうか。

「あのナ？」

　そんな中、ふとユーネが尋ねた。

「ウィスは、オれ、このままノガ良イ思う？」

　急に真面目な顔で、ほんのり寂しげに笑いつつユーネは尋ねる。

「えっ、いや、そのね」

　そんな瞳で見つめられると、ウィステリアは弱い。いつものあどけないユーネと違い、そんな顔をされると、まるでネザアスと似てきてしまう。

　赤面しつつ、ウィステリアは首を振る。

「う、ううん、ユーさんがね」

「ん」

「その、好きな方でいてくれるのが嬉しいかな」

「ソウか」

　ユーネは曖昧に答える。どちらが好きな姿かは、彼は答えない。

「で、でも、たまにはこういうの、楽しいね」

　真っ赤になったのを悟られないように、帽子を深く被ってウィステリアは言った。

「こういうのね、大人になってから、なかったから、楽しい。これは、ユーさん、今の姿になったからできることだものね」

「そーカ、それ、良かっタ！」

　ユーネは柔らかく微笑む。

「おレ、ウィス喜んデるの見るの、好キ」

「あ、あのね、だから、あたしもなにかお礼できないかな？」

　ウィステリアは言った。

「ろくなお礼できないけど、なにか好きな歌歌ってあげるわ。ユーさん、寝ちゃうかもしれないけれど、こんなに穏やかなら少しはいいかな？」

「ふふ、オれ、寝ててもアイツら、わかル。最近カン、鋭クなっタ。大丈夫」

「それは頼もしいわね。なに歌ってほしい？」

「んー、ソーだナー」

　と、ユーネはちょっと考えて、目を細めた。

「アれ、乙女の歌ガいいな？」

「乙女の歌？」

　ウィステリアが聞き返す。

　ユーネは、頷いた。

「あレ、オれ、とても好キ」

なんとなく懐かしい感覚だ。けれど、その正体も出所もわからないまま。

　ウィステリアは、微笑みを返す。

「ゴンドラの唄かな？　いいわ、歌ってあげる」