夢見る獣は入江にまどろむ ーナラクノネザアスー

５．獣の性（さが） —線香花火—-1

　線香花火は、こう、なんだか少し切ない。

　ちかちかと輝いて、じんわり弱って落ちていく。儚い生命の終わりみたいで。

　なんだか、物悲しい。

「ウィスー、見ろ！　しけってない花火セットだ！　凄いだろ！」

　奈落のネザアスは花火が好きだ。

　彼は可愛いものと綺麗なものが、無条件に好きだった。ファッションセンスはたまにおかしいが、とにかく、派手なものも好き。

　花火は、彼の好きな要素が全て詰まっているらしい。

　しかし、彼の言う通り、しけっていない花火セットは確かに貴重なのだった。特に文月のエリアは雨も多いため、保存状態の良くないものは湿気っていて使えない。

「あー、でも、ほとんど線香花火だな。あんまり、景気よくいかねえか」

「ネザアスさんは、線香花火嫌いなの？」

　そう尋ねると、彼は見えている左目を瞬かせた。

「嫌いじゃねえんだけど、おれは派手なのが好きだからなあ」

　そう言って、ネザアスが彼女の顔色をうかがうような素振りをした。

　シャワーを浴びたあとのネザアスは、浴衣のような着物を着ている。涼しげだ。

「まあ、いいや。お嬢（レディ）花火しようぜ？」

「今から？」

「お、おう。花火、すると、元気になるだろ。なあ、スワロ」

　ぴー、とスワロが鳴いて、そうするように勧めた。

　けれど。

　その時、フジコは、確かぎこちなく頷いたのだ。

　あの時、何故彼は線香花火なんか勧めてきたのだろう。

　その理由を、彼女は忘れている。

＊

　雨に追われて。

　するりとウィステリアの住んでいる灯台守の宿舎に入り込むと、黒い泥の獣ユーネはちょっと困惑気味にきょろきょろした。

「中に入って」

「イイ？」

「ええ」

　そろそろーと中に滑り込む。

　ユーネは基本的には不定形。意識すれば手足らしきものが作れて、不完全に人に近い形になれるが、その姿はほぼ怪物と言ってよい異形だ。

　ユーネはそんな醜い姿を恥じているから、めったとその姿にはならない。

　それなもので、基本的にみかける彼の姿はウミウシやヒラムシのような不定形で、足もなくするすると動くものだ。見慣れるとこれはこれで可愛い気がする。

「ソファで休んでて。何か温かいもの持ってくるね」

　と言ってから、はたと立ち止まる。

「ユーさん、お茶とか珈琲飲める？」

「こーひー？」

　玄関で、ユーネが小首を傾げる。

「こーヒー？　あんまリ、わからナイ」

「あとでちょっと試してみましょう。黒物質の強化兵士も珈琲は平気だって話だし、多分大丈夫」

「ア、ま、待っテ」

　ウィステリアはそのままキッチンに向かってしまいそうで、慌ててユーネが止めた。

「あノ、おレ、濡れテる。足？　は、ないケド、足……泥アルかラ」

「あら、そんなこと気にしないのに。でも気になるなら、このタオルで……」

　と、ウィステリアはタオルを手にして玄関に戻ってきたが、ふと空気中のにおいをかいだ。

「あー、海の香りするわね」

「ん。おレ、海に棲んでるカラ」

「そういえばそうよね。すべすべしてるけど、ちょっと塩っぽかったりする？」

　んー、とウィステリアは考えて、

「ユーさん、やっぱり先にお風呂入ろう？」

「ふろ？」

　ユーネは大きな目をぱちくりさせる。

＊

　ユーネはお湯を溜めたバスタブにつけられつつ、頭から温かいシャワーを浴びせられていた。

　ウィステリア愛用の香りの良いボディソープをわさわさ泡立てられ、黒いユーネの体は真っ白な泡に包まれていた。

　ユーネがちょっと怯えてみじろぎする。

「なんカ、泡、スゴい。コレ、大丈夫？」

「大丈夫よ。多分優しい成分のボディソープだし、ユーさんにも害はないから。ピリピリしない？」

「しナイ」

「じゃあ大丈夫だと思うわ」

「ソレならヨイかなア……」

　良いのかな、とぽそりとつぶやくのは、ウィステリアには聞かれない。

「香リ、ハ、ヨイけド」

　とつぶやいてから、ふとユーネは目を細める。

「これはね、バニラの香りだから、ユーさんにはちょっと甘すぎるかなあ」

「あまイ？　アマいの、こういうノいう？」

「そうね。ふんわりお菓子の香りでしょ」

「そうカ、コレがあまイてやつ？」

　ふーむ、とうなり、ユーネはそれはそれで気持ちよくなってきたのか、されるままに泡に包まれている。そのあとで丁寧にあたたかいシャワーをかけられ、ふわふわの白いバスタオルで包まれる。

　ユーネが身じろぎして、ふるふると水滴を落とす。

（なんだか、子猫ひろってきたみたい）

　ウィステリアはそんなことを考えて苦笑する。

　まあ、彼は子猫というにはあまりにもでかすぎる。一つ目のメンダコみたいだが、見慣れると結構可愛い。頭から垂れ下がる突起みたいなのも猫の耳みたいだ。

「温まった？」

「あたタ？　たぶン、アタタマッタ」

　ユーネはちょっとぼんやりしながら、まだバスタオルを頭にのせたままリビングに戻ってきた。

　言われるままにソファにひょこんと上がる。

「ここ、フわフワすル」

「いいでしょ。ソファは通販したのよ。前の、ガタガタで。誰を呼ぶわけじゃないけど」

　と、ウィステリアの足元に黒い蛇のようなものがふわっと現れていた。

「ナニ？」

　ユーネが思わず警戒する。

「あ、ごめんなさいね。この子はあたしが作ったペットなの。黒物質でできているけれど、汚染されていないから大丈夫。ジャックっていうのよ」

　そいつは床をはいながら、くるりと頭をもたげた。といっても、ユーネよりもかなり簡単なつくりらしく、目や口のようなものはない。まるで蛇の影法師みたいなやつだ。

「ジャック、挨拶して」

　ひょこんとジャックが頭を下げる。そして、それからするっと部屋を這い、奥に行く。

　それをユーネはじーっとみおくる。

「はい。これ。珈琲ね」

「こーヒー？」

「あ、でも、大丈夫かしら。ユーさんは、人間の食べ物や飲み物、要らないっていってたけど、大丈夫？」

　急に不安になって、ウィステリアが慌てて尋ねる。

「タブん。おレ、普段はアマり食べなイけど、タマにサカナ食ウ。珈琲は、キョーミある」

「じゃあ大丈夫かな。こら、砂糖、あまいやつね。欲しかったら入れて」

　じーっと砂糖を見た後、とりあえず入れずにユーネは珈琲を啜ってみる。

「コレ、温カ！　香りも良イ」

「気に入ってくれた？」

　ん、とユーネは頷く。

「でもあまりたくさん飲むと眠れないかもよ。カフェインが貴方達にどれだけ効くかわからないけど」

「かふぇインはなんカわかる。そうか。でも、おレ、寝る必要なイからナー」

　ユーネは呑気にバスタオルを被ったまま、珈琲を飲んでいる。

　再びジャックが部屋に戻ってきていた。

「あら、ジャック。なに、それ」

　ジャックは何かの袋をくわえていた。

　索敵用に作ったジャックは、探索も好きだ。灯台守用の倉庫や部屋から、前任者達の私物などを発掘してくることがある。

　今日のは古びたビニールの袋の中に小さい長いものが入っていた。

「線香花火じゃない。どこにあったの？　倉庫かしら？」

「ハナビ？」

　ユーネが目を輝かせる。

「花火、知ってル。ひュー、どかーンてやつ。キレいだよナ！」

「まあ、これは線香花火だから、手持ちだし、もっと地味だけれどね」

「線コウハナび？　見タことアルかも？　ちかちかするヤツ？」

　ユーネは、ぱちぱちと大きな目を瞬いた。

「そうね。湿気てなければ、今度一緒にやりましょう」

　ジャックは、ウィステリアの反応を確認すると、再びすーっと行ってしまう。

　それを見てユーネはうなった。

「じゃっク？　モシかして、オれとおなじ？」

「素材はそうかもしれないわね。でも、あの子はあたしがつくったものだから、そんなに複雑じゃなくて。もっとちゃんとできたら、お話相手になってくれたんでしょうけれど」

「ソうか」

　ユーネはバスタオルのかげで、ほんの少しうつむく。

「ウィスは、ココ、ひとり？　サみしイか？」

「ううん。今はユーさんがいるから平気。ユーさんは？」

「海の中、おレと同じノたくさん。皆、テキだけど、暇はシナイ。だかラ、サミシいとか考えタことナかっタ」

　ふむとユーネはうなずく。

　それからちょっとだけ躊躇って、

「ウィス、オれといると寂しくなイ？」

「うん。ユーさんが来てくれてから、寂しくないよ」

「そうか」

　じーっとユーネは、ウィステリアを見上げてから、

「ウィスが良イなら、おレ、毎日来ル。迷惑デなかッたら……」

「迷惑なはずがないわ。ここは人はあたししか住んでない。一人しかいないと思っていたから、ユーさんが来てくれるの、本当に嬉しいの」

　そう言われてちょっと照れたように黙り込み、ユーネが誤魔化すようにいう。

「ココ、一人いるノ本当ハ危なイ。おレ、ウィスを守っテヤロウと思っテ」

「ふふ、嬉しいわ」

「本当だゾ」

　ウィステリアの軽い口調に、ユーネがむきになって言う。

「本当、オれ、ウィスノこと守ル」

　何故だろう。

　その声に聞き覚えがあるような気がして、ウィステリアはどきりとする。こんなガサガサで壊れて潰れた濁った声なのに。

「あ、ありがとう」

　動揺したのを悟られないようにそう言うと、ユーネは安心したように目を細めて、珈琲を啜りはじめた。

　外はまだ、雨が降っている。

　しとしと。

　よく降る雨。

　ぽたぽた。

　雨漏りの音がする。直さなきゃ。

　ウィステリアは雨がさほど嫌いではない。

　雨の日は、奈落のネザアスの気配を思い出す。悲しいけれど、ウィステリアにとっては特別に温かな記憶でもある。

　ふと珈琲を飲んだユーネが、バスタオルの下でとろけそうになっていた。

「どうしたの？」

「なんカ、ねむい……。珈琲、かふぇイン入ってる。眠くならなイて聞いたノニ」

　一つの目をしぱしぱしながら、ユーネは不定形の体をだるーんと崩す。

「なんカな、ウィスの声、きくとおレ、眠くナル。イツモ」

「あたしの声は、ちょっとした鎮静効果があるからね」

「んー」

　ユーネは、左側のひらひらした部分で目をこする。

「でモ、帰ラなイト。夜ニなルカラ」

「外、まだ雨が降ってるわ。それに眠いのに出て行くの危ないもの。休んで行って」

　ウィステリアは、バスタオルをはいで毛布をかけてやる。

「もう、今日泊まっていったら？」

「デモ、おレ、ばけものダシ、いるとめーわく」

「気にしないわ、そんなこと。ね」

　毛布をかけてやると、ユーネはいよいよ目がもたなくなった。どうしても目を閉じてしまうらしく、薄目を開ける。

「ウィスは優しイな。デモ、優シいと、アイツらに狙ワレる。オれ、だかラ、ウィスノコト守ッて……」

　話しかけてそのままユーネは、ふわっと寝てしまう。安らかな寝息が聞こえてきた。

「そっか」

　ウィステリアはぽつんと呟く。

「今まで、ずっと敵だらけの海にいたんだものね。こんなふうに、安心して寝られなかったのかな」

　彼は寂しく感じることがなかったと言っていたが、それは裏を返せばそんな時間もなかったということだ。常に闘争に身を置いていただけのことだ。

　いつのまにか足元にやってきていたジャックをなでやりつつ、ウィステリアはユーネを見た。

「本当に、不思議ね。貴方」

　ウィステリアはそっと毛布を深くかけてやると、ため息をついた。

「全然似てないのに、ネザアスさんのこと、思い出すわ」

　雨の中、彼の声を思い出す。

『あいつらの気配があるとな、神経が昂って眠れねえんだよ。おれたちは、本能的にあいつらに殺意を抱くように造られている』

　その声の主も、敵地同然の奈落では、夜も安眠できずにいた。

　彼はそれが当然なので、別に不満も抱いていなかったけれど。その代わり、それ対する攻撃性が、彼にとってかなりの部分を占めていた。

『心を鎮めるお前の声を聞かなければ、おれは夜に眠れない』

　ユーネも、似たようなものなのかもしれない。