貧乏奨学生の子爵令嬢は、特許で稼ぐ夢を見る 〜レイシアは、今日も我が道つき進む！〜

薪を燃やそう！

　暗くて匂いがきつい下水が流れる通路を歩きながら、レイシアは思った。

（暗い場所でもよく見えるような魔法があればいいのに。確か猫は暗闇でもよく見えるって聞いたことがあるわ。猫の目猫の目、キャッツアイ！）

　その時、闇魔法が反応した。レイシアはまた新しい魔法を作ってしまっていた。

（なにこれ、便利！　夕方の終わり位の明るさになったよ）

　レイシアはまたしても「魔法がないなら作ればいい」の精神で、おかしな魔法を開発してしまった。

◇

　目的地に着く寸前、ランプを持っていた最後尾のミリが足元の小石を踏んで倒れた。

　　ガッシャン……ボチャン。

　レイシアが転ぶ寸前で抱きとめたのだが、ミリは持っていたランプを投げてしまい、下水に落としてしまった。

「大丈夫？」

　周りの女子がミリを囲む。レイシアのおかげで怪我はなかった。

「ああ、ランプ1つなくしたね。灯りがなくなると危険度も上がるから気をつけてね」

　引率のルル言った。

「ごめんなさい！　足元に変な小石がたくさんあって……」

「それはクズ魔石よ。今回の仕事はそのクズ魔石の回収よ。この先だんだん多くなってくるから、みんなも足元に気をつけてね。もうすぐ目的地だから頑張って」

　明かりが1つ無くなったため、隊列を変えてゆっくり進んだ。

◇

「さあ、ここが今回のキャンプ地よ。まずは火を焚いて明かりと暖を取るよ。私とレイシアは手を出さないから、みんなで頑張ってね」

　女の子達は荷物を置いて薪を組み上げる。なんとかマッチで火を着けようとするが、上手く薪まで火をまわすことが出来ない。

（あ〜、そんなにマッチを無駄にして）

　レイシアが手伝おうと近づくのをルルが止める。

「はい、レイシア。あっちで話そうか」

　２つしかないランプの１つを生徒たちから取り上げ、ルルはレイシアを連れて歩き出した。T字の分岐で角を曲がると、レイシアに言った。

「さっきの灯り出して」

　レイシアは、周りをほのかに明るくした。生徒達にバレないように。

「本当に便利ね、それ。どういう仕掛けなの？」

「物理的には出来ないし、多分私にしかできないから説明するの難しいし意味ないですよ」

　よく分からないけど、出来ないことだけは確実のようなのでルルは聞くのをあきらめた。

「まあいいわ。それより今回は彼女たちの体験なんだから手を出しちゃだめよ。出来ない事を自覚しないと危険だから。どちらかというと冒険者が嫌になるようにするのが私達の役目ね」

「嫌になるようにですか」

「そうよ。現実はね、あなたや私のようにCランクになれる人などほとんどいないのよ。あなたならもっと上を目指せるかもしれないけど。たいていの人は、ここの掃除で冒険者人生を終えるの。こんな仕事でもありがたいのよ、才能のない人達にとっては」

「そうなんですか？」

「そうよ。努力しないとどうしようもないけど、努力してもどうしょうもないことだらけよ。頑張る方向を間違えると、頑張らないほうが良かった結果を生むのよ」

　レイシアには受け入れ難いはなしだった。

「そんなことないと思います。私は頑張って、頑張ったからいろんなことが出来るようになりました」

　自信満々に答えたが、ルルはさらに否定した。

「そう。努力家なのね。でも努力じゃどうにもならないことだらけよ。例えば、あなたのその灯り、私はどれだけ努力したら出せるようになる？」

「無理ですね」

「でしょう。無駄な努力がどんな結果を生むか見せてあげるわ。灯りを消して。戻るよ」

　ルルはランプを持ってレイシアと女生徒たちの所に戻っていった。

　女生徒たちは、ランプのほのかな灯りの中で、何もできずうずくまっていた。

「薪に火が着けられなかったの？」

「はい」

　リーダーのマキが答えた。

「マッチは？」

「全部使いました」

「そう。残念ね」

　ルルはそう言うと、レイシアに向かって話した。

「これが無駄な努力よ。この子達は火を着けるのをあきらめて私達を待てばよかったの。そうすれば少なくともマッチを使い切る事はなかった。それからあなたたち」

　ルルは女生徒を見てため息を付きながら言った。

「マッチなんて使う必要ないのよ。あなたたちが手にしているランプに火が着いているでしょ。そこから火を分ければいいの。こうやって薪に付いている皮をはぎ取って繊維をほぐして……これをランプの火に付ければ簡単に着火種ができるの。レイシア、あなたは他の方法で着けてみて。自分の楽な方法でいいから」

　レイシアは、「何でもいいんですか？」と聞いた。

「ええ、なんでもいいわ…マッチを使ってもね」

　ルルが答えると、レイシアは手から火を出した。高温の青白い火は、一瞬で薪全体に火を起こした。

「「「……………………」」」

「なにそれ！　レイシア！」

「え〜と……特技です」

（（（特技って何！）））

　ツッコミたくても声に出せない学生たち。取りつくろえないルル。

「…………先生、Cランクになれば私たちにも出来るようになるんですか？」

　マキが聞いたが、ルルは「無理よ」と言うのが精一杯だった。