貧乏奨学生の子爵令嬢は、特許で稼ぐ夢を見る 〜レイシアは、今日も我が道つき進む！〜

米の味

　お祖父様は、馬車の中でレイシアに尋ねた。

「あの聖詠はどこで覚えたのだ？」

「孤児院ですわ、お祖父様。孤児院で神父様に習いました」

　孤児院で神父が聖書の言葉を教える。そんなありえない事を言うレイシアに、お祖父様は領主として興味を抱いた。

「孤児院では、何をやっているのかな？　どうやらオヤマーの孤児院とは違うみたいだ。教えておくれ」

「そうなのですか？　まず、孤児たちは、朝みんなで教会に行くのです」

「教会？　孤児が」

「ええ。お祈りをした後、教会の掃除をするんですよ。何人かはご飯の準備に帰るみたいです」

「ほう。孤児が教会の掃除をしているのか」

「しないのですか？」

「しないな。孤児を目に入る所には出さないな。それから？」

「その後、私とクリシュ、弟と9時半に教会に行きます。そこで4〜5歳の孤児は読み書き計算を習います。私とクリシュは基礎が終わったので、図書室で本を読んだり、神父様の手伝いをしたりしていますね。他の子供たちも、外に仕事にいったり、山菜を取りに行ったり、畑を見たり、いろんな仕事をしていますね」

「孤児が勉強を？　仕事？　考えられんな」

「そうですか？　みんな頑張っていますよ」

「いいかレイシア。このことは他で言っては行けないよ。お前が孤児院で勉強していた事もだ。お前らも他に漏らさぬように」

　お祖父様は、使用人達にそう言うとレイシアに言った。

「平民でも読み書き出来るものは少ない。貴族の子でも10歳でやっと字を習う。孤児が5歳で字を習っているのはありえない事だ。知られたら神父ごと潰されるぞ。ところで、その神父の名はなんと言うのだ」

「教えても大丈夫ですか？」

「儂にだけだ。悪いようにはせん」

「バリュー神父様です」

「バリュー神父か。覚えておこう」

　お祖父様は、レイシアの知識の基になったのが神父であると気付いた。そしてレイシアに対して、子供扱いは止めようと決めた。

◇

「ここが、米酒を作っている工場だ。酒は冬場しか仕込まないのでな、今は米の調理の仕方を研究している。昔は煮方が悪くて旨くなかったので、水に浸けて家畜のエサにしていたのだが、酒が出来るなら美味しい食べ方もあるはずと思うのだ。今、売り出しているのがこれだ。食べてごらん」

　レイシアの目の前に、従業員が白っぽい小さなボールのようなものがを3個、お皿に乗せて差し出した。毒見として従業員が1つ食べた。

「さあ、おあがりレイシア」

　レイシアは白いかたまりを1つつまんだ。指に吸い付く様な不思議な感じ。口の中に入れると、舌でつぶれる程柔らかい。しかし、味がよく分からない。

「すぐに飲み込まず、ゆっくり噛んでごらん」

　レイシアがゆっくり噛み続けると、口の中に甘さが広がってきた。柔らかな食感にほのかな甘さ。硬いパンとは全然違う美味しさがそこにはあった。

「おいしい」

「分かるか。この味が」

「はい。柔らかな口当たりに、ほのかな甘さ。とてもおいしいです」

「そうか。しかし、問題が2点あるんだ」

「なんですか？」

「1つは調理法。上手く食べられるようにするには、手順とコツがいる。覚えてしまえばそう難しくもないのだが、覚えようとするかだ。もう一つは、甘さに慣れた王都の貴族が、このほのかな甘さを理解出来ない事だな。味がないと思われている」

　レイシアは、お菓子の甘さを思い出した。

「だから今は平民向けに、この米玉を安く販売しているのだ。普及のためには儲けを考えたらいかんからな」

「……どういうことてすか？」

「米を多くの人が買いたくなるようにすることが必要なのだ。そのためには、食べ慣れてもらうのが一番。パンの代わりに皆が食べれば、米の消費が上がるだろう」

「はい」

「おいしい米にするには、精米と言う技術が必要なのだ。その特許はオヤマーが持っていた。今は切れたがどこもしていない。米が売れるようになれば、皆は安くて美味しい主食を得、オヤマー以外はどこも精米をしていないから独占的に儲かる。皆が幸せになると思わんか」

　レイシアは、特許という言葉に反応した。夢にまで見た特許。

「お祖父様、特許について教えて下さい！」

「特許か。興味あるのか？　ならば今度ゆっくり教えよう。今日は米だ。レイシア、お前は米についてどう思う？」

　レイシアはしばらく考えた。考えるにあたって、米玉をいくつかもらった。オヤマーの人々は、米とはこうして食べるもの、こういう食べ物、という固定概念から抜け出せなかったのだが、初めて米を食べたレイシアは、自由な発想と料理人としての感で一つの方向性を導き出した。