第2話 昼休み
昼休み。将棋部の部室。
「このままじゃダメだと思うんすよ」
昼食用のメロンパンを食べ終えた春野が、僕に向かって唐突にそう告げた。
「それは困ったね」
「先輩。私、まだ何も言ってないっす」
ジト目でこちらを見る春野。どうやら、話題を軽く流そうとした僕の目論見はバレバレだったらしい。
「……で、何がダメなの?」
お弁当に入っている唐揚げをつつきながら僕は尋ねる。春野の言葉にこの返しをするのは何度目だろうか。小学生の時からの付き合いだから…………百回くらい?
「先輩は何か気付かないんすか? 今日の私の変化」
「ハルちゃんの変化?」
じっと春野を見つめる僕。
こういう時のお約束としては、「髪型が変わった」だろう。でも、どれだけ見ても春野の髪型は変化がない。じゃあ、何か身に着けているものが…………違うか。それなら…………うーん。
「せ、先輩。あんまり無言で見つめられると……」
不意に、僕から顔をそらしながら呟く春野。頬には朱が差し、明らかに恥ずかしいといった様子。
「あ、ご、ごめん」
つられるように、僕も春野から顔をそらす。きっと今、僕の顔は、春野以上に真っ赤になっているはずだ。
「…………」
「…………」
き、気まずい……。
これまで、お互い気まずい雰囲気になったことなんて何度もある。だが、気まずさというのは、何度経験しても慣れないものだ。そして、こういう時はいつも……。
「し、仕方ないっすね! と、特別に教えてあげるっすよ!」
春野が、わざとらしく明るい声で、話を切り出してくれるのだ。
「正解は……これっす」
ビシッと、先ほどまでメロンパンが入っていた袋を指さす春野。
その時、やっと理解できた。春野が言っていた「変化」を。
「ああ! ハルちゃん、今日はお弁当じゃないんだ」
春野が僕と同じ高校に入学して早一か月。今や、昼休みに将棋部の部室で昼食をとることが、僕らの日課となっている。そして、これまで、春野がお弁当以外を食べている姿なんて見たことがない。
僕の言葉に、春野は、「そうっす」と言いながらうんうん頷く。
「実は今日、うっかりお弁当を忘れてしまったんすよ。しかも、今日に限って、財布の中にあんまりお金が入ってなくて。購買で、メロンパン一個しか買えなかったんす。このままではダメっす。お腹がすいて、餓死してしまうっす」
「さすがに餓死まではしないんじゃないかな」
「いーや。餓死するっす。そして、翌朝の新聞にはこういう見出しが出るっす。『県内在住の女子高生が餓死。原因は、同じ部の先輩』と」
「僕のせいなの!?」
まさか、いきなり殺人犯に仕立て上げられてしまうなんて。世の中の理不尽とはこのことか。
まあ、でも、何となく春野が言いたいことは分かった。
「というわけで、先輩。私にも、そのお弁当分けてほしいっす」
やっぱり……。
「別にいいけど……。お箸、僕が今使ってるやつしかないよ。あ、箸の反対を使えばいいのか」
「ん? 先輩。まさか、間接キスの心配っすか? 別に、私は気にしないっすよ」
「いや。ハルちゃんが気にしなくても、僕が…………あ」
はっと気が付く。春野の顔に、にんまりとした笑みが浮かんでいることに。チャームポイントである真っ白八重歯が、ちらりと顔をのぞかせていることに。
「ほうほうほう。先輩は、高校生にもなって間接キスくらいで照れるんすね。いい情報を仕入れてしまったっす。ふふふのふ」
堰を切ったように煽り性能を爆発させる春野。こうなった春野は最強なのだ。どんなにこちらが言い返そうとしても、上手く切り返してくる。その頭脳を勉強にも生かせればいいんだけど……。
こんな時、一番の対処法は、春野の煽りを受け入れること。そうすれば、ダメージは最小限で済む。春野とこれまで過ごしてきて身に着けた、僕なりの処世術だ。
「はあ……確かに、間接キスくらいで恥ずかしがってちゃいけないよね」
諦めたようにそう言いながら、僕は、自分のお弁当とお箸を春野の前にスライドさせる。
「どうもっす。いやー。でも、先輩。どうするんすか? 間接キスくらいで照れてるようじゃ、私以外の女の子に振り向いてもらえないっすよ」
「そうなの? ……まあ、あれだよ」
「ん?」
「ハルちゃんが振り向いててくれるならそれでいいかな」
「……………………ふえ?」
突然、部室に小さく響いた間抜け声。見ると、目の前にいる春野が、ポカンと大きな口を開けている。次の瞬間、その顔が真っ赤に染まる。それはもう盛大に。まるで、ボンッという効果音が聞こえてくるかのように。
「ん? どうしたの?」
「せ、せせせ先輩はなんで急にそんなこと言うんすか!? ああ、もう! もう! もう!」
「は、ハルちゃん!? だ、大丈夫!?」
「大丈夫なわけないじゃないっすか! ううう。こ、こうなったら……」
春野は、目の前のお弁当とお箸をガシッとつかみ、勢いよく口の中にかきこみ始めた。
「う! ゴホ! ゴホ!」
どうやら、勢いがよすぎたようだ。春野は、苦しそうに胸をドンドンと叩く。なんというお約束展開。
「ちょ!? こ、これ飲んで!」
僕は、春野が先ほどまで飲んでいたお茶のペットボトルを掴み、急いで手渡す。
クピクピとそれを飲む春野。やがて、「ふー」と大きく息を吐き、ペットボトルを机にゆっくりと置いた。
「た、助かったっす。ありがとうございます、先輩」
「ど、どういたしまして」
まさか、春野が素直にお礼を言う姿を見られるとは。どうやら、今日は特別な日のようだ。何かいいことがあるかも。
「……いや。私がこうなったのは先輩のせいだし。むしろ、謝るのは先輩の方なのでは? むしろ、私に購買で買ってきたお高いデザートをプレゼントすべきなのでは?」
…………
…………
訂正。どうやら、今日は厄日のようだ。
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