このままじゃダメだと思うんすよ

第2話 昼休み

　昼休み。将棋部の部室。

「このままじゃダメだと思うんすよ」

　昼食用のメロンパンを食べ終えた春野が、僕に向かって唐突にそう告げた。

「それは困ったね」

「先輩。私、まだ何も言ってないっす」

　ジト目でこちらを見る春野。どうやら、話題を軽く流そうとした僕の目論見はバレバレだったらしい。

「……で、何がダメなの？」

　お弁当に入っている唐揚げをつつきながら僕は尋ねる。春野の言葉にこの返しをするのは何度目だろうか。小学生の時からの付き合いだから…………百回くらい？

「先輩は何か気付かないんすか？　今日の私の変化」

「ハルちゃんの変化？」

　じっと春野を見つめる僕。

　こういう時のお約束としては、「髪型が変わった」だろう。でも、どれだけ見ても春野の髪型は変化がない。じゃあ、何か身に着けているものが…………違うか。それなら…………うーん。

「せ、先輩。あんまり無言で見つめられると……」

　不意に、僕から顔をそらしながら呟く春野。頬には朱が差し、明らかに恥ずかしいといった様子。

「あ、ご、ごめん」

　つられるように、僕も春野から顔をそらす。きっと今、僕の顔は、春野以上に真っ赤になっているはずだ。

「…………」

「…………」

　き、気まずい……。

　これまで、お互い気まずい雰囲気になったことなんて何度もある。だが、気まずさというのは、何度経験しても慣れないものだ。そして、こういう時はいつも……。

「し、仕方ないっすね！　と、特別に教えてあげるっすよ！」

　春野が、わざとらしく明るい声で、話を切り出してくれるのだ。

「正解は……これっす」

　ビシッと、先ほどまでメロンパンが入っていた袋を指さす春野。

　その時、やっと理解できた。春野が言っていた「変化」を。

「ああ！　ハルちゃん、今日はお弁当じゃないんだ」

　春野が僕と同じ高校に入学して早一か月。今や、昼休みに将棋部の部室で昼食をとることが、僕らの日課となっている。そして、これまで、春野がお弁当以外を食べている姿なんて見たことがない。

　僕の言葉に、春野は、「そうっす」と言いながらうんうん頷く。

「実は今日、うっかりお弁当を忘れてしまったんすよ。しかも、今日に限って、財布の中にあんまりお金が入ってなくて。購買で、メロンパン一個しか買えなかったんす。このままではダメっす。お腹がすいて、餓死してしまうっす」

「さすがに餓死まではしないんじゃないかな」

「いーや。餓死するっす。そして、翌朝の新聞にはこういう見出しが出るっす。『県内在住の女子高生が餓死。原因は、同じ部の先輩』と」

「僕のせいなの！？」

　まさか、いきなり殺人犯に仕立て上げられてしまうなんて。世の中の理不尽とはこのことか。

　まあ、でも、何となく春野が言いたいことは分かった。

「というわけで、先輩。私にも、そのお弁当分けてほしいっす」

　やっぱり……。

「別にいいけど……。お箸、僕が今使ってるやつしかないよ。あ、箸の反対を使えばいいのか」

「ん？　先輩。まさか、間接キスの心配っすか？　別に、私は気にしないっすよ」

「いや。ハルちゃんが気にしなくても、僕が…………あ」

　はっと気が付く。春野の顔に、にんまりとした笑みが浮かんでいることに。チャームポイントである真っ白八重歯が、ちらりと顔をのぞかせていることに。

「ほうほうほう。先輩は、高校生にもなって間接キスくらいで照れるんすね。いい情報を仕入れてしまったっす。ふふふのふ」

　堰を切ったように煽り性能を爆発させる春野。こうなった春野は最強なのだ。どんなにこちらが言い返そうとしても、上手く切り返してくる。その頭脳を勉強にも生かせればいいんだけど……。

　こんな時、一番の対処法は、春野の煽りを受け入れること。そうすれば、ダメージは最小限で済む。春野とこれまで過ごしてきて身に着けた、僕なりの処世術だ。

「はあ……確かに、間接キスくらいで恥ずかしがってちゃいけないよね」

　諦めたようにそう言いながら、僕は、自分のお弁当とお箸を春野の前にスライドさせる。

「どうもっす。いやー。でも、先輩。どうするんすか？　間接キスくらいで照れてるようじゃ、私以外の女の子に振り向いてもらえないっすよ」

「そうなの？　……まあ、あれだよ」

「ん？」

「ハルちゃんが振り向いててくれるならそれでいいかな」

「……………………ふえ？」

　突然、部室に小さく響いた間抜け声。見ると、目の前にいる春野が、ポカンと大きな口を開けている。次の瞬間、その顔が真っ赤に染まる。それはもう盛大に。まるで、ボンッという効果音が聞こえてくるかのように。

「ん？　どうしたの？」

「せ、せせせ先輩はなんで急にそんなこと言うんすか！？　ああ、もう！　もう！　もう！」

「は、ハルちゃん！？　だ、大丈夫！？」

「大丈夫なわけないじゃないっすか！　ううう。こ、こうなったら……」

　春野は、目の前のお弁当とお箸をガシッとつかみ、勢いよく口の中にかきこみ始めた。

「う！　ゴホ！　ゴホ！」

　どうやら、勢いがよすぎたようだ。春野は、苦しそうに胸をドンドンと叩く。なんというお約束展開。

「ちょ！？　こ、これ飲んで！」

　僕は、春野が先ほどまで飲んでいたお茶のペットボトルを掴み、急いで手渡す。

　クピクピとそれを飲む春野。やがて、「ふー」と大きく息を吐き、ペットボトルを机にゆっくりと置いた。

「た、助かったっす。ありがとうございます、先輩」

「ど、どういたしまして」

　まさか、春野が素直にお礼を言う姿を見られるとは。どうやら、今日は特別な日のようだ。何かいいことがあるかも。

「……いや。私がこうなったのは先輩のせいだし。むしろ、謝るのは先輩の方なのでは？　むしろ、私に購買で買ってきたお高いデザートをプレゼントすべきなのでは？」

　…………

　…………

　訂正。どうやら、今日は厄日のようだ。