このままじゃダメだと思うんすよ

第1話 始業前

　始業前。将棋部の部室。

「このままじゃダメだと思うんすよ」

　対局中。僕の向かい側の椅子に座る少女が、突拍子もなくそう告げた。黒髪短髪。少々たれ目。チャームポイントは時折見せる真っ白八重歯（本人談）。彼女の名前は、立花春野（たちばな はるの）。この春から、僕と同じ高校に入学した一年生。

「ダメって……何が？」

　次の手を考えるのをやめ、僕は盤上から顔を上げる。

　春野がいきなり話を始めるなんていつものことだ。中学生の時だって、それで散々振り回された。高校生になれば改善されるかもと期待してはいたのだが。いやはや。現実というのは非情なものだ。

「先輩。まさか、私の言いたいことが分からないんすか？」

「うん。というか、今ので分かったらエスパーか何かだと思う」

「むむむ。付き合いの長い先輩なら分かると思ってたんすけど。まあ仕方ないっすね。先輩は鈍感さんっすから」

「鈍感かどうかっていう問題じゃなくて……。え！？　というか、ハルちゃんって僕のこと鈍感だと思ってたの！？」

　今明かされる衝撃の事実！　

　いやまあ、特別に鋭いというわけではないが、さすがに鈍感と言われるのは心外だ。撤回を申し込みたい。

　僕の言葉に、春野は「はあ……」と大きなため息を吐いた。両肩が、これ以上ないというほどガクンと下がる。この様子では、撤回するつもりはないらしい。

「自覚がないのがまた……っていうか、今はそんなことどうでもいいんす。本題からそれてるっすよ」

「あ、そうだったね。で、結局、何がダメなわけ？」

　やっと本題。それなのに、何だか妙な疲労感が……。

　僕の疲労など意にも介さず、春野は、ビシッと人差し指を僕に向けながらこう宣言した。

「今の先輩は青春を無駄にしてるっす！　このままじゃダメっすよ！」

　…………

　…………

　いつにもまして唐突過ぎる。

「青春を無駄にって……。僕、そんなつもりないんだけど」

「いーや。先輩は青春を無駄にしてるっす。青春を謳歌してる人は、恋バナの一つくらいするもんっすよ。でも、先輩にはそれがない！」

「ええ……」

　思わず漏れる不満声。

　別に、僕は青春を無駄にしているつもりなんてさらさらない。そりゃ、漫画やアニメのようにとまではいかないが、それでも結構頑張っているつもりだ。勉強はもちろん、部活だって。今も、朝練と称して、春野と部室で将棋を指してるわけだし。

　というか、そもそも、「青春＝恋バナ」ではないと思うのだが……。

「なんすか、その不満げな顔は」

「……なんというか。青春の考え方は人それぞれだし。ハルちゃんにはハルちゃんの。僕には僕の青春ってものが……」

「よし。なら、今から恋バナするっすよ！」

「…………はい？」

　なぜ？　ホワイ？　誰か僕に説明して！

　こうなった春野はもう止まらない。僕を巻き込み、ものすごい勢いで進み続ける。それはまるで、暴走機関車のごとし。

「さあ、先輩。先輩は今、恋とかしちゃってるんすか？　さあさあ。言っちゃってください。さあさあさあ」

　椅子から立ち上がり、盤上に覆いかぶさるように、グイグイと顔を近づけてくる春野。まるで、今からキスでもしようとしているかのよう。心なしか、その頬はほんのり赤くなっている。

　……あれ？　

　何だか、ものすごくいい香りが……。

　これは……もしかして……ハルちゃんの……。

　……って、違う！

「お、落ち着いて」

　僕は、春野の両肩を持ち、勢いよく引き離した。バクバクとうるさい心臓の音。背中にじんわりと滲む汗。

　あ、危なかった……。もし、あのまま……。

　安心したのも束の間。これくらいで春野が止まるわけがない。

「わ、私は落ち着いてるっす。というか、早く先輩の好きな人を教えるっすよ。さあさあさあさあ」

　再度、身を乗り出して僕に顔を近づける春野。どうやら、僕がちゃんと答えるまでこの状況は続くらしい。しかも、いつの間にか、僕に好きな人がいる前提で話が進んでしまっている。

　いや、まあ、いるにはいるのだけど……。

「……………………別にいないよ」

　僕は、春野から顔をそらしながら、呟くようにそう答えた。

「……いないんすか？　好きな人」

「……う、うん」

「…………」

「…………」

　訪れる沈黙。窓の外から聞こえる学生たちの会話声。それが、いつもより大きく感じられた。

　数秒後。

「……そうっすか」

　そう言って、春野は椅子に座り直した。その顔に浮かぶのは、何とも言えない複雑な表情。嬉しいような、悲しいような、怒っているような。いろんな感情が入り混じっているようだった。

「ハ、ハルちゃん？」

「……先輩」

「は、はい」

　僕は今から何を言われてしまうのだろうか。全く想像がつかない。先ほどとはまた違った緊張に、思わず両手をギュッと握ってしまう。

　春野は、ゆっくりと口を開く。そして、僕にこう告げた。

「けっ。面白くないっすね」

　ひどい！