吸血鬼に福音を

第18話 My Bloody Valentine(10/17 '22 改

　――1年前。

｢セントウダ君。開発中の薬の被検体になるって？　それ本気で言ってるの？｣

　サトシは警備員として、研究所に回されることになった。

　コウゾウは、そんなサトシからこの話を聞かされたのである。

｢治験のサンプルは、多いに越した事はないでしょう｣

｢君がいいっていうなら止めないけど……｣

　研究所では、現在、とある薬を開発している。どんな薬なのかは、社内でも最高機密だ。詳細は、極一部の人間にしか知らされていない。

｢セントウダ君、君の考えは尊重するよ。でもね、俺は反対だよ。だって、君の身になんかあったとしよう。上司の俺が、責任取らされるんだよ｣

｢それは僕の一存です。会社だってわかってくれるでしょう｣

｢わかったよ。俺からはもう何も言わないよ｣

　コウゾウはサトシの決意の固いのを見て取った。それ以上は、何も言わなかった。

――研究所。

｢おはようございます｣

　サトシは、目の前の研究員に挨拶をした。

｢おはようございます｣

　研究員は、笑顔で挨拶を返した。

｢調子はどうですか？｣

　研究員は、サトシに体調を聞く。

｢いつも通り、変わりはありません……研究の方はどうですか？｣

｢そうですか、ならよかった。研究の方、ですか。捗っておりますよ。セントウダさんのおかげです｣

　研究員は自分の仕事に戻った。サトシは、彼の後ろ姿を見ていた。しばらくして、気を取り直すと、サトシも自分の仕事に戻った。

（なんで僕は、ユウジさんと話すとこんなにドキドキするんだ。小学生じゃあるまいし）

　サトシは研究所に来た時、そこでユウジと会った。

　ユウジはヒラの研究員だ。これといって秀でたところもない。特に、印象に残るような人物ではなかった。

　サトシにしたら、ただそこで働いてる研究員でしかなかった。

　あるときのことだ。ユウジが、他の研究員と楽しそうに談笑している様を見ていた。それを見て以降、サトシは、心が動くのを感じた。

（なんでユウジさんは、こんなドス黒いところで働いてるんだろうな）

　ユウジの笑顔は屈託がない。それは、ミドリ製薬というところには、あまりにも似つかわしくないものだった。

　何故、サトシはこう思ったか。というのも、特殊総務部という、ミドリ製薬の闇そのものに身を置いていたからである。

（ユウジさん……ここがどういう会社か、知らないで入ったんだろうな。かくいう僕もだけど）

　ミドリ製薬は、新進気鋭の製薬会社である。だがそれは、裏の顔が巧妙に隠されたものだった。

　もっとも、社長は戦中、満州で人体実験を行っていた部隊の残党の親戚だ。

　中には、そのことで社長を批判するものも、いないわけではなかったが。

（ああ、なんてものを開発してるんだ……）

　今開発中の薬は、とても世に出していいものではない。

　なにせ、人間をヴァンパイアに変えてしまうのだから。サトシは身をもって、それを体感した。

（僕は、ユウジさんを守れるんだろうか？）

　自分はとっくに闇の者だ。せめて、ユウジは守ろう。闇に取り込まれないように。

　サトシが被検体になったのは、ただそれだけのためだった。

***

　サトシは被験者となって、いく日か経った。実験は順調に進んでいった。

　――ある日のことである。

　ユウジは、研究所内の食堂に来ていた。遅めの夕食を取るためである。

｢ユウジさん、ここ、いいですか？｣

　サトシはユウジに声をかける。

「あぁ、いいですよ」

　ユウジは了承した。

「では、失礼します」

　サトシはユウジと向かい合わせの席につく。サトシは、卓に血液パックを出した。

｢気を悪くしたら、申し訳ありません。ですが、一人で黙々と取るのも、それはそれでなんか嫌なもので……｣

　サトシはユウジと一緒にいたかった。だからあえて、向かい合わせに座ったのだ。

　人が食事をしている所に、血液パックを出す。それは、気が引けるものだろう。

　サトシは、特殊総務部に配属される前は、営業部にいた。だからか、我を通す度量が備わっていた。

｢構いませんよ。僕も一人はちょっと寂しいな、って思っていたところですから」

「ありがとうございます」

（本当に、ユウジさんは優しいな）

　サトシは、ユウジの言葉を噛み締めていた。

｢そういえば、イチジョウさん。以前は、お弁当持ってきてませんでした？｣

｢よくそんなこと覚えてますね｣

｢これが、仕事ですから｣

　警備の仕事には、研究員の監視も含まれていた。なので、研究員がなにを食べているのか、まで見ていたというわけだ。

（まぁ、なにを食べてるのか、まで見る必要ないけど）

　サトシは、公私混同しないように務めてはいた。それでも、隙あらばこんな風に、ユウジと話そうとしてしまうのである。

「持ってきてたお弁当ですけど。もしかして、愛妻弁当ですか？｣

｢愛妻弁当かー。ハハハ、息子の弁当のついでですよ｣

　ユウジは照れ隠しか笑いながら話した。

（家族の話をしてる時が、いちばんいい顔するんだよな）

　サトシはこの笑顔が好きだった。でも、この笑顔はサトシに向けられたものではなかった。

　サトシにとっては、命に変えてでも守りたい存在であった。けれども、ユウジにとっては単なる仕事仲間であった。

（別にそれでいいんだ。ユウジさんが幸せなら、僕はどうなっても構わない）

　サトシは自分に言い聞かせた。

***

（明日は、バレンタインデーか）

　サトシは、スマホでカレンダーを見ていた。

（チョコレートか、何がいいんだろうな……ヴァンパイアになったから、試食できなくなっちゃったし。元々、甘いの好きじゃないけど……）

　バレンタインデーは、恋人、もしくは意中の人に愛を伝える日だ。そんな日に、既婚者にチョコレートをあげるというのは如何なものか。

(別に、愛の告白したい訳じゃないし……ただユウジさんに感謝の意を伝えたいだけで……)

　とはいえ、もしユウジが自分の気持ちに答えてくれたら、それは万が一でも有り得ないことだ。

　それでも、もしかしたらと期待してしまう、そんな自分が嫌だった。

（なんで僕は、ユウジさんのことを好きになってしまったんだろうか）

　ユウジは同性だ。いや、それは問題ではない。

　問題なのは、ユウジが既婚者だということだ。

　配偶者と不仲であるなら、サトシにもチャンスがあっただろう。しかし、不仲だという話は、ついぞ聞かなかった。

（僕は、一条家にとって、邪魔な存在なんだよな……）

　それでも、チョコレート探しをやめることはできなかった。

　――バレンタインデー当日。

　サトシは、ユウジと2人きりになれるタイミングを見計らっていた。

　スマホで調べたところ、仕事仲間に渡したい場合は外食に誘うのがよいとあった。

　とはいうが、勤務時間は夜だ。そもそも、サトシは夜間以外、外出できない。オマケに血液以外の食物は受け入れられない身体になっていた。

　そのため、どうしても渡したいとなると、研究所内でしか渡すしかないからである。

　職務上、サトシはユウジの行動パターンを把握している。二人きりになれるタイミングは、掴んでいた。

　確実に二人きりになれるところは、エレベーター内だ。

　ユウジがエレベーターを使うであろう時間帯を見て、近くで待機する。

　ユウジが現れ、エレベーターを操作する。

（よし、今だ）

　サトシは誰もいないことを確認する。タイミングを見計らい、ユウジと共にエレベーターに乗った。

｢あの、いきなりで申し訳ありません。これ、ほんの気持ちです｣

　サトシは、チョコレートを渡した。ユウジはチョコレートを受け取った。手渡された時、やや困惑の色を見せる。

｢失礼しましたっ｣

　エレベーターのドアが空いた瞬間、サトシは返事を待たず、外に出た。

（とうとう渡してしまった……）

　サトシの心臓は、早鐘を打っていた。

(一個1500円のブロガリのチョコだ。どう見ても義理じゃないよな)

　サトシが渡したのは、時計が有名な高級ブランドのものだ。

　元々、甘いものが苦手である。チョコレートのこともあまりよく知らない。だからあえて、高級ブランドのものを選んだのである。

（ユウジさん、迷惑だろうな。でも、渡しちゃったんだからしょうがない）

　サトシは、気持ちを切り替えることに務めた。

***

　――翌日。

｢セントウダさん、話があります｣

　ユウジは、こんな話を切りだした。

　話というのは、昨日のチョコレートの件だろうか。サトシは内心、穏やかではなかった。

｢話ですか……今の時間帯、ここなら二人きりになれますよ｣

「わかりました。それじゃあ、行きましょう」

　サトシはユウジを連れて、地下に向かった。

｢で、話というのは……｣

｢セントウダさん、誠に申し訳ありませんでした｣

　ユウジは深々と頭を下げた。

｢やめてください。なんで頭を下げるんですか｣

｢セントウダさん、あなたの気持ちはよくわかりました。私がこんな研究をしたばっかりに……｣

｢なんで、イチジョウさんが謝るんですか。だいいち、被検体になろうと思ったのは、僕の一存です。後悔はしておりません。｣

　――そもそも、この研究は本社が決めたことだ。一介の研究員であるユウジには、どうしようもないだろう――

　サトシの口から、こんな言葉が出かける。余計、自責感が強まるかもしれない。そんなことを考え、言葉を飲み込んだ。

｢それに、僕が被検体になったことで研究が捗った。そう仰ってたではありませんか｣

｢ああ、だから間違ってたんです。他人の人生を犠牲にするような研究は間違っています……なので、決めました。内部告発します！｣

｢内部告発！？イチジョウさん、そんなことしたら、ただではすみませんよ｣

　ここで行われている研究が明るみに出れば、ミドリ製薬はただではすまないだろう。

　もし内部告発しようものなら、ユウジは物理的に消される可能性さえある。

｢内部告発なんてやめてください。もしかしたら、僕がイチジョウさんに手をかけることになるかもしれません｣

　汚れ仕事を一手に引き受けるのが、特殊総務部だ。

　もし、ユウジを消すとなった場合、特総が駆り出される。その際、サトシが手を下す可能性は、充分に有り得ることだった。

｢家族さえ無事なら、私はどうなっても構いません。

｢……私には、家族がいるんです！｣

　サトシの中で、何かが切れた。サトシはユウジの首に手をかけた――

　――ユウジの身体は、床にできた血溜まりに転がっている。サトシは、ユウジの頭を手にしていた。

　その後、異変に気がついた警備員らによって、取り押さえられる。サトシは、研究所の一室に閉じ込められた。

　後日、ユウジの死は、事故として処理された。

｢僕が殺したんだ！僕がユウジさんを殺したんだー！！！｣

　ユウジの死を事故として処理された。

　それを聞いたサトシは、あらん限りの声を張り上げた――

***

　――撃たれたジェイは、医務室で目を覚ました。

｢ジェイさん！｣

　ジェイの様子を見ていたカナは、歓喜の声をあげた。

｢僕の、記憶を、勝手に、覗き見るな！｣

　ジェイはガバッと身体を起こし、頭を抑えながら喚いた。

『ようやく、正気に戻ったか。

『それと、別に好きで覗いた訳ではない。撃たれた時、勝手に流れてきたんだ』

｢黙れ！　喋るな！｣

｢…ジェイさん？｣

　ジェイの様子を見て、カナは当惑していた。

｢奴はもうジェイではない。セントウダ＝サトシだ｣

　傍らにいたウラトは、そう断言した。