吸血鬼に福音を

第14話 Where Sleep is Rest(10/15 '22 改

『奴ら、最近妙なものを発明したらしい』

　金髪の男が、もう一人の男に話しかけた。

『妙なもの？』

　――なんだ？　これは――

　研究所に戻ってきたサトシの頭の中に、身に覚えのない記憶が流れ込んでくる。

『なんでも、人間を兵器運用するためのパラサイトだと。そいつに寄生されると、命令のままに動く殺人マシーンになっちまうそうだ』

　金髪の男は、電子タバコのようなものに口をつける。口内が、甘い煙でいっぱいになったような感覚を覚える。

　――奴の、記憶か？　――

｢ここは、何処だ｣

『なんで俺にそんな話をするんだ』

　話しかけられた男が疑問を呈した。それに対し、金髪の男はこう返す。

『俺はあいつらと戦ってるんだ。もし、捕まるようなことがあれば、俺は改造されて殺人マシーンになるかもしれない』

　金髪の男は、深刻そうな表情になる。

　――何の話をしているんだ！――

｢だから、ここは何処だと聞いている｣

『もし俺がそうなったら、もう既に俺は俺じゃない。だから殺してくれ。お前を殺す前に』

｢聞いてるのか？　サトシ｣

｢ああああああああああ！！！｣

　サトシは悲鳴を上げた。

***

――伊原邸。

｢ジェイの『血の契約』が切れた｣

｢ということは……｣

｢奴は、死んだ｣

　アサトは、ゲンジロウを安全な場所に逃がしたあと、龍崎宅へ戻った。だが、そこにはジェイの姿はなかった。

　その時点で、アサトは嫌な予感はしていたのだが。

｢ということは、奴の力が連中に渡ったということではありませんか。これは、非常に危機的な状況では……｣

　アサトは、焦燥感を覚える。それに対し、ウラトは妙に落ち着きはらっていた。

｢だから、手は打ってあると言っておろうが｣

　ウラトはニヤリと笑った。

***

　――ミドリ製薬研究所。

｢321号はまだ眠っているの？｣

｢はい｣

　研究所の主任であるモリノ＝イリナは、目の前にいるシラユリ＝カノコという研究員に話しかけた。

｢なんでも、大暴れした後、眠りに落ちたって話だけど｣

｢はい。なんでも昨日、『連続人体爆発事件』の犯人を吸血したそうです｣

｢犯人、ねぇ……｣

　サトシ――研究所では321号と呼ばれている――には、吸血した相手の記憶を得る能力がある。それだけではなく、相手が、なんらかの特殊能力があれば、それを得ることもできる。

　だが、如何せん『特殊能力』を持っている人間などというものは、そうそういやしない。だからか、これに関しては不明瞭な点が多い。

　おまけに、今回は人体を爆発させるような力を持った人間を吸血したのだ。精神になんらかの影響があっても、おかしくないだろう。

　そもそも、吸血した相手は人間と呼べる存在だったのか？　サトシと同じくヴァンパイアか？　それとも……

｢それにしても、眠ってくれて助かったわ。ただでさえ持て余してたのよ。これ以上強くなってごらんなさい。

おまけに、暴れられでもしたら、ここは間違いなく消滅するわよ。そうなったら、揉み消すのは無理でしょう｣

｢消滅したら、揉み消す必要はないんじゃないですか？｣

｢それもそうね……て、洒落にならないわよ｣

　イリナは溜息をついた。

｢このまま、誰かが持ち去ってくれればいいのに……｣

***

　今しがた、イリナと話をしていたカノコは、トイレに向かっていた。

　カノコは一人になりたかった。だが、研究所内で一人になれるところが、トイレしか思い浮かばなかったからである。

　周囲を見回し、誰も居ない事を確認する。個室に入ると、人差し指を眉間に当てる。眉間の人差し指に意識を集中させながら、独り言を口にした。

｢イハラ 。今、ジェイを吸血した奴は眠ってるよ｣

『そうか』

　カノコの頭の中に、ウラトの声が響いてきた。テレパシーである。

｢で、どうするの？｣

『奴を連れ出す、ということは出来そうか？』

｢モリノは手放したがってるよ｣

『そいつは主任だ』

｢モリノ曰く、所長も手を焼いてるみたい。なにせ、研究員が二人も殺されてるからね｣

『成程な。もしかしたら、そっちの方でも協力してくれるかもしれん。

『殺された研究員についてだが、一人の方は調べがついた。なんでも、内部告発するつもりだったそうだ』

｢内部告発を阻止するために殺した、ってこと？｣

『そこはまだわからん。ただ、家族がそういう話をしていた。だから、万が一を考え、余が、その家族を保護している』

｢もう一人は？｣

『こっちは『実験中の事故』だ。研究所でなにをやってるのかを考えたら、特段驚くことでもない』

｢ところで、なんでそんな話したの？｣

『ここの研究員は、むしろ、そいつがいなくなってくれた方が助かる、という話だ』

｢ふーん。アタシは別にどうでもいいけどね。まぁ、カナにしたら、何かあったら嫌なんだろうけど｣

　カノコはテレパシーを終え、トイレから出ていった。

***

　――伊原邸。

｢ウラト様。先程のは……｣

｢『協力者』だ。余は協力者と『血の契約』を交わしたのでな。本社から少し離れたところに、ミドリ製薬の研究所がある。そこに協力者を潜入させておる｣

「研究所、ですか。『本社から離れたところ』というのは……」

「そこで事故が起こったとなると、色々と面倒なことになると踏んだ。だからあえて、本社と離したのだろう」

「本社と離れてるとはいえ、警備は厳重であることに変わりはありません……どのようにして、潜入させたのですか？」

「余をなんだと思っておる。余は、日本を牛耳る闇の支配者だぞ。ミドリ製薬は天下り先でもある。余の息のかかったものを、そこに滑り込ませておるのだ」

｢そういうことでしたか……その『協力者』に何をさせるおつもりで？｣

｢ジェイを吸血した、セントウダ＝サトシをここに連れていく｣

｢ウラト様、なぜそのような事を？｣

｢いずれ、わかる｣

***

　――研究所。

｢321号を、別の場所に移動させることになりました」

｢ええ？　そんな話、聞いてないわよ｣

　カノコから報告を受けたイリナは、困惑した。

「所長の許可を貰いましたので」

｢なんでそんな大事な話、主任である私に通さないのよ……｣

　321号の存在自体、ミドリ製薬のトップシークレットそのものだ。

　使いものにならなくなったとはいえ、いなくなったいなくなったで大問題である。どんな処分が下されるか、わかったものではない。

｢そもそも、なんで所長は運び出すことを許したのかしら？｣

　イリナは首を傾げた。

「研究所の裏に車を停めましたので、そこまで移動させてください」

　カノコはイリナの目を見た。たちまち、イリナの顔から困惑の色が消えた。

｢……わかったわ。では早速始めましょう｣

　イリナは、サトシを運ぶようにと、研究員に指示を出した。

***

　アンリは、警備員として研究所に回されていた。

　いつものように、研究所内を見回す。

｢おはようございます｣

　アンリは研究員に挨拶をしたが、無視された。それとともに、冷ややかな視線を浴びたような気がする

｢うう……｣

　アンリは、研究所の異動が決まったとき、コウゾウから、こんな話を聞かされていた――

｢――セントウダ君はね、警備員として研究所に回されてたんだよ｣

｢そうだったんですか？｣

｢ああ。でもある日、セントウダ君は『研究所で開発している新薬の被検者になりたい』って言ったんだ｣

｢ええ！？｣

　アンリは驚きのあまり、声を上げてしまった。

「先輩がヴァンパイアになったのは、もしかして、それですか！？」

「そうだねぇ」

「なんでそんなことしたんですか！？」

「俺に聞かれても困るよ。理由を話してくれなかったし。いまでも、わかんないし」

「話の途中なのに遮ってしまい、申し訳ありませんっ」

　アンリは申し訳なさそうにしていた。

「いいよいいよ。誰だって、びっくりするよ。こんな事聞いたら。じゃ、続けるね。

「それで結局、研究所側も了承して、被験者になってもらった。当初は、ここと研究所を行き来してたし、研究員とも良好な関係だった。

でも、ある日を境に、セントウダ君は研究所から出られなくなった。オマケに研究員とも険悪になっている｣

｢それって、つまり…｣

｢セントウダ君は俺の部下だ。疑うマネはしたくない。ただ、状況から見て、とんでもない事をやらかした。その可能性が高いんだよな｣

｢ええと……｣

｢そういうわけなんで、俺たち特総は、研究員から恨まれてる可能性が高い。でも、何かあったら、俺に相談しろ！　話だけなら、聞いてやれるから」

　コウゾウは握りこぶしを作り、自分の胸を叩いた――

「部長！どこから来たんですか！その根拠の無い自信は！」

　アンリは悲痛な面持ちになった。

　うなだれていたアンリの前に、見覚えのある棺桶のようなケースが運ばれてきた。

｢……あれは、先輩？｣

　サトシは、今、眠りについていると聞かされている。

　眠っていることは本社にも伝わっているだろう。出動命令はないはずだ。何故、運ばれているのだろうか。

｢あの、失礼します！｣

　いてもたってもいられず、アンリはケースを運んでいる研究員に声をかけた。

｢そのケースの中にいるのはセントウダ……321号ですよね？｣

　アンリとしては、自分の先輩を番号で呼びたくない。しかし、研究員は番号で呼んでいるのだ。ここはやむを得ない。

　研究員は、呼び止めたアンリを睨みつけた。

｢……完全に、アウェーですね、私……｣

　本社命令であるなら、やむを得ない。

　だが、サトシはまだどうなるのか分からない。もしかしたら、目を覚ますのかもしれない。

　そう考えたら、研究所から連れ出すのは得策ではないだろう。

　何かがおかしい。アンリは直感した。だから、研究員を呼び止めたのである。疎んじられているにも関わらず。

｢あなた。本社から来た、キノシタ＝アンリさんでしたっけ？｣

　アンリに唯一敵意を向けていない、女の研究員が声をかけた。

　何故この女は、自分に敵意を向けてこないのか。にっくき特殊総務部だというのに。

　――この女、もしかしたら、スパイではないのか？　――

　そう直感したアンリは、懐にしまった銃を取り出そうとした。

　それを見て、女研究員はアンリの目を見つめる。

｢あなた、死にたくないでしょ？　だったら、ここは素直に引いてよ。アタシだって、死人を出したくないし｣

　アンリは見つめられているうちに、銃を取り出そうとした手がだらんと下がる。

　そして、その場に釘付けになったかのように、立ち尽くしていた。

***

｢――321号を、あの車に移します｣

　研究員は、サトシが入ったケースを研究所の裏口まで移動させる。裏口には一台の車が停まっている。研究員は、ケースを車に積めた。

｢皆様、お疲れ様でした。では、私が責任を持って321号をお運びいたします｣

　共にケースを運び出していたカノコは、他の研究員に一礼する。車に乗り込み、そのまま研究所を後にした。

｢予想以上にスムーズでしたね。お疲れ様でした｣

　車中、運転手の女性がカノコを労った。

｢催眠術使えば楽勝楽勝。死人どころか、怪我人も出てないよ｣

｢今後、どうなるかは分かりませんけどね｣

｢ミドリ製薬の人間がどうなろうと知ったこっちゃないよ。アタシは、カナさえ無事ならそれでいいんだ｣