吸血鬼に福音を

第11話 The Invisible Man(10/10 '22 改

　――火鳥会事務所。

｢――親分、イハラ=ウラトってやつは、本当に信用していいのか？しょっちゅう、やり取りしてるようだが。

｢だいいち、フィクサーだかなんだが知らねぇが、コソコソしてるのも気に入らねえ。こちとら、体張ってんだぞ｣

　ヨウヘイは、ウラトに対する不満を漏らした。それを受けて、ゲンジロウはこう返す。

｢そうか、お前はまだイハラ＝ウラトに会ってないのか。お前がここに来た時、マッドシティは平和だったからな｣

｢平和？｣

　今も水面下で、他所とやり合っている状況であることに変わりはない。そもそも、サツに監視されているだろう。

　そういえば、以前、派手な抗争があり、多くの組員がやられたと聞いたことがある。

　親分は、そのことを言っているのだろう。ヨウヘイは合点した。

｢イハラ＝ウラトが動く時は、ヤバいことが起こったときだ。もしかしたら、今ならこっちに顔を見せに来るかもしれないぜ。

｢どっちにせよ、顔を見といた方がいいだろう。あちらさんを怒らせでもしたら、タマがいくつあっても足りないぞ｣

　ゲンジロウは、早速と言わんばかりに電話を手に取った。

｢もしもし、急な話で悪いんだが――｣

***

｢――と、いうわけだ。オグマ＝ヨウヘイという奴に、顔を見せることになった｣

｢大丈夫なのですか？我々が動いていると知ったら……｣

　アサトは心配そうに伺う。

｢奴らはとっくに知っておろう。今更コソコソすることもあるまい」

　ウラトは自信満々に答えた。

「不信感を持たれたら、こっちがやりずらいのでな。あとひとつ、気になることがある｣

｢気になること？｣

｢うむ。どうして奴らが、マサキと火鳥会の関係に気がついたのか、だ｣

｢！｣

　ウラトはアサトのハッとした表情を見逃さなかった。

｢……ミドリ製薬の内通者がいると？｣

｢どうだろうな。まるっきり無縁といは言いきれぬな。とはいえ、ひとつの組に入れ込むような真似をする、というのも考えにくい。

｢もしかしたら、余と同じ能力を持っているヴァンパイアがいるのかもしれない｣

　ウラトは不敵に笑った。

｢ウラト様。笑っている場合ですか……？｣

｢ハハハ。一方的じゃ面白くないと思ってたところだ。相手にとって不足なしよ｣

　内情が筒抜けになっているかもしれないのに、それを意に返さない。アサトはまるで、考えが分からなかった。

｢――そういうわけだ。これから余は、アサトと共に出る。お前も一緒に行くんだ｣

　ウラトは、ジェイに向かって、今から火鳥会事務所に行くことを伝えた。

｢奴も連れていくのですか？｣

　アサトは怪訝そうにジェイの方に顔を向ける。

｢ジェイはお前に任せているからな。だったら一緒の方がいいだろう。余はお前を連れていきたいし、それに他のものにジェイは任せられん｣

｢...承知致しました｣

　なんだかんだ言って、主人は自分の力を認めているということだろう。そう受けとったアサトは頭を下げた。

｢ウラト、いつもより背が高くなってないか。あと服装が違うし｣

　ジェイが指摘したとおり、ウラトは身長が伸びていた。

　ウラトは同年代――厳密に言うと、遥かに歳上なのであるが――と比較しても小柄な部類に入る背の高さだった。今では、アサトと肩を並べるくらいの背丈になっている。

　髪型は、いつものサイド縦ロールにしているが、服装は、華美なゴシックファッションではない。

　最低限の装飾に抑えられた、シンプルなパンツスーツスタイルとなっている。

｢ヒト社会には、TPOというのがあってだな。今から行くところは、こういう格好の方が相応しいからだ｣

｢なんで、身長まで変える必要があるんだ｣

｢それはな、舐められるわけにはいかないからだ｣

***

　ジェイはウラトとアサトと共に屋敷を出、火鳥会事務所へ向かった。着いたとき、組員に迎えられる。そして、ゲンジロウの元に案内された。

　案内された先には、ゲンジロウの他にヨウヘイがいた。

｢こんにちは、オグマ様。ワタクシがイハラ＝ウラトですわ｣

　ウラトはヨウヘイに向かって恭しく頭を下げた。

｢……親分、なんですか、このふざけた女は｣

｢オグマ、イハラさんには世話になってるんだ。口の聞き方には気をつけろ｣

　ヨウヘイは、極道相手に、臆面もなくお嬢様言葉を使うウラトを訝しんだ。ゲンジロウがそれをたしなめる。

　ヨウヘイは、しばらくウラトを観察していたが、アサトの隣にいるジェイに気がついた。

　オグマと目が合ったジェイは、とりあえずオグマの様子を見る。

｢なんか、さっきからもう一人の連れに睨まれてるんですが。信用されてないんですかね、俺は？｣

｢もう一人？イハラさんは、一人しか連れてないぞ。

｢すいませんねぇ、イハラさん。こいつは見えちゃいけないもんが見える口でして｣

｢親分、こいつは幽霊じゃ｣

｢私が見えるのか？｣

｢おわああああ！？｣

　ヨウヘイが、ゲンジロウとやり取りをしているときである。ジェイは、ヨウヘイの鼻先まで近づいた。

　ヨウヘイの慌てふためく様子を見たウラトは、ゲンジロウにこう言った。

｢ワタクシ、オグマ様とゆっくりお話したいんですの。お部屋をご用意していただけます？｣

***

　組員は、別室にヨウヘイとウラト達を案内した。

「……イハラさん。さっきから俺の事をガン見してる、こいつは何者なんですか｣

　ヨウヘイは、先程からジェイの視線を痛いほど浴びていた。

｢ヨウヘイこそ、何者なんだ。なんで私を認識できるんだ。現にゲンジロウは、私を認識していない｣

｢イハラさん、何を言っているんですかこいつは｣

　ウラトは口に手を当てて、オホホホと笑い声を立てた。

｢失礼いたしました。ワタクシも驚きましたわ。だって、この方のおっしゃる通り、ワタクシとオオガミ以外には認識できないはずですもの｣

「えっ……？」

　少なくともこの二人には、こいつが見えているということだ。ヨウヘイは困惑した。

｢あんたらも霊感があるんですか？いや、実は俺、親分が言ってた通り、幽霊が見えるんです｣

｢生憎、ワタクシとオオガミは、そのようなものは見えません。そもそもこの方、ジェイって言うんですけど、ジェイは幽霊ではありませんもの｣

｢そうだ、こいつは幽霊じゃない。なのになんで親分には見えないんだ｣

｢二人が言っているユーレイってなんだ｣

｢それはですね。ジェイは、風景の一部に溶け込むことができますのよ。認識阻害と言うのですが｣

｢認識阻害？｣

　聞き慣れない言葉を聞いたヨウヘイは、眉をひそめる。

｢だからユーレイってなんだ｣

｢黙ってろよお前！｣

　しつこく尋ねてくるジェイに、ヨウヘイはつい声を荒らげてしまった。

｢ジェイ相手に強気に出るとは、中々勇気のあるお方ですのね。

｢ジェイの認識阻害はかける相手を選べますの。だから、ワタクシとオオガミには『認識できる』のですわ。でもまさか、認識阻害が効かない方がいるとは｣

　ウラトは顎に手を当てて、物思いにふけるかのように遠くを見た。

｢ですので、ジェイのことは他言無用でお願いいたしますわ｣

｢……わかった｣

　そもそも、自分以外の人間には認識できないのだ。風景の一部になっている男の話をしたところで、誰も信じないだろう。

　ウラトは、そんな男を連れているのだ。機嫌でも損ねたら、何をされるかわかったものじゃない。ヨウヘイは｢わかった｣と答えるしかなかった。

｢イハラさん。あんたが、どういう人かわかりました。わざわざご足労かけて、申し訳ありません｣

｢こちらこそ、お目にかかれて嬉しいですわ｣

　ウラトは一礼をする。

｢オオガミ、ジェイ、帰りますわよ｣

　帰り際、ウラトはヨウヘイに尋ねた。

｢そういえば、オグマ様は幽霊が見えるといっておりましたのね。ところで、ワタクシの周りにはどなたがおりますの？｣

　ヨウヘイは改めてウラトを見る。

　周囲には、苦渋に満ちた表情を浮かべ、如何にも「恨らめしや」と言いそうな幽霊が集まっていた。それとは対照的に、ウラトは、にこやかな笑みを浮かべている。

　どこまで業の深い女なんだ。やはり生きてる人間の方が遥かに恐ろしい。ヨウヘイは、改めてそう思った。

***

｢親分、イハラ＝ウラトには気をつけてください。あの女は思った以上に危険です｣

　ヨウヘイは、ゲンジロウにウラトから受けた印象を率直に話した。

｢危険といえば、コフタ＝マサキのことです。ミドリ製薬は、俺たちの手に負える相手じゃないでしょう……手を引いた方がいいんじゃ……？｣

｢オグマ！｣

　一喝されたヨウヘイは、思わず身体をビクッとさせた。

｢俺たちは舐められてるんだぞ。ミドリ製薬め、いい気になりやがって。

｢コフタさんは、クビが飛ぶのを覚悟で俺たちを頼ったんだぞ。このまま舐められてたまるか。

｢俺たちは、表社会に出られない。だがな、俺たちにはメンツがあるんだ。コフタさんのウサを晴らす。それが俺の任侠だ」

　そうか、だから俺は親分について行くと決めたんだ。何時になく、熱っぽくなっている組長を見たヨウヘイは、心の中で呟いた。

***

｢だからユーレイってなんなんだ｣

　帰り道、ジェイは再度尋ねた。

｢なんでお前は幽霊のことをそんなに気にしてるんだ｣

｢さあ？｣

　ジェイの気の抜けた返事にアサトはずっこけそうになった。

｢幽霊というのは、人間が死んだらなると信じられているもののことだ｣

　ウラトが答えた。

｢ユーレイになると、ヨウヘイ以外の人間には見えなくなるということか｣

｢そういうことだな｣

　しばらく間を開けて、ジェイはこんなことを尋ねた。

｢私は死んだらどうなるんだ？｣

　ウラトは、ジェイの顔を覗き込んだ。ジェイの話すトーンに悲愴感を覚えたが、顔は相変わらずの無表情であった。

｢貴様は死ぬことはないから、そんな事を考えなくていいんだ｣

｢そうか、わかった｣

　ウラトの答えに対し、ジェイは相変わらず無表情で返した。