吸血鬼に福音を

第10話 姉妹(10/9 '22 改

　ウラトの計らいにより、カナは、エリの元でお茶をすることになった。紅茶を飲み終えると、カップを置いて、こう切り出す。

｢エリさん、お話したいことがあれば遠慮なくおっしゃってください｣

　それを聞いたエリは、気持ちを落ち着かせるように、一息置く。しばらくして、こんなことを尋ねてきた。

｢カナさん、ウラト姉様のことをどう思われますか？｣

　思いもよらない台詞が飛んできた。カナは思わず狼狽えてしまった。

｢えーと、私はそんなにお話してないので、どう思うかって言われたら、ちょっと答えにくいんですけど、でも、洋服のお金を出してくれたり、ここに置かせて貰ってるので、悪い人じゃない、と思いますっ｣

　失礼のないように、カナなりに言葉を選んで

話す。

｢こんなことを聞かれても困りますよね。そう、姉様は悪い人じゃない……それに、姉様がヴァンパイアになったのは、私のせいなの｣

｢ええっ！？｣

　エリの告白に、カナは思わず声を出してしまった。

｢ご、ごめんなさいっ。つい...｣

｢いいんですよ。驚かれるのも、無理はありませんから。

｢……ところでカナさん、姉様と私はいくつくらいに見えますか？｣

　突如、年齢を尋ねてきたエリに対し、カナは困惑を隠せない。

　ウラトとエリは、カナからしたら、少し上のように見えた。

　ただ、エリはともかく、ウラトは、妙に肝が座っているようなところがある。振る舞いにいたっては、年齢不相応だ。

　でも、カナは｢女性に年齢を尋ねるのは失礼だ｣と聞いていた。はたして、ズバッと年齢を言っていいのか？

　なんと答えていいのか分からず、黙り込んでしまった。

｢こんなことを聞いてごめんなさいね。ただ、私たちは、見た目よりも、ずっとおばあちゃんなんです｣

　エリは遠くを見るような目付きになり、こんな話を始めた。

***

｢……あれは、いつ頃の事だったか。本当に遠い昔のことです。突然、私の頭の中で、声がしてきたんです。そうしたら、急に意識が無くなって……

｢意識を取り戻した時、私はベッドの上でした。その時、姉様は、不安と安堵が入り交じったような、お顔をしておられました。そのお顔は、今でも、忘れられません。

｢それからというもの、お手伝いさんがよそよそしくなりました……悪霊に憑かれた、とでも思ったのでしょうね。あながち間違いでもないんですけど。

｢後で、お医者様に見てもらったのですが、なにも異常はありません。私は大事をとって、家の中で静養することになりました。

｢ある日、私のお見舞いに、トウドウ＝タカアキさんという方が来られました。

｢ちなみに、この方は、姉様の許嫁です。

｢トウドウさんは、私の身に起こったことを知りたがりました。ですので、分かる範囲でお答えいたしました。

するとトウドウさんは、私に向かって『この娘に現れし『無名経典』よ！もう一度顕現せよ！』と叫びました。私はまた意識を失いました。

｢戦争が始まり、戦火が激しさを増していく中、軍人であるトウドウさんは『エリをハルビンに連れていく。エリの力は日本に勝利をもたらすものだ』といって、私を連れていくことにしました｣

｢ハルビン？｣

　聞きなれない単語が出てきたので、カナは口を挟んだ。

｢ハルビンというのは、中国の黒竜江省というところにある都市です｣

｢申し訳ありません。話を遮ってしまって……｣

｢ご質問があるなら、遠慮なく仰ってください。では、話を続けてもよろしいでしょうか？｣

｢はい、お願いします｣

　カナの返事を聞いたエリは、話を続けた。

｢ハルビンへの出発が、本格的に決まったときのことです。

姉様は『私も、連れていってください。許嫁という立場ではありますが、遅かれ早かれ共に暮らすことになるのです。今だからこそ、苦労を分かち合うべきではありませんか。この時世です。もしもの事があったら、なんて考えたら……』というようなことを言いました。それで、姉様も、共に向かうことになりました。

｢ついていったのは、許嫁だからというより、私のことが心配だったからでしょう。今はそう思えてなりません。姉様は、一言もそんなことをおっしゃいませんでしたが｣

｢えっと、すみません。ところで、なんでハルビンに行くことになったんですか？｣

　カナは再び質問した。

｢当時、ハルビンは日本軍が占拠していたのです。そこには731部隊がいました｣

｢731部隊……？｣

　カナは言い淀んでいるように見えたので、エリは説明を始める。

｢731部隊というのは、細菌を、兵器利用するための研究を行っていた、日本軍の部隊のことです。そこでは、捕虜を使った人体実験が行われていました｣

｢人体実験！？｣

　カナは、驚きの声をあげた。

｢そうです。日本は戦争でそういうことをしていたんです｣

｢ごめんなさい。私、さっきから、話を遮ってばかりで……｣

　質問ばかりしているせいで、話が進まないではないか。そう考えたカナは、エリに再度謝った。

｢いえ、戦争のことは、カナさんも知らないといけないのです。先程も言いましたが、分からないことがあったら、遠慮なく仰ってください｣

　エリは何時になく、毅然とした表情を浮かべた。

｢トウドウさんが、ハルビンに向かったのは、そこでなら人体実験ができたからです。731部隊のように。

｢といっても、トウドウさんが行っていたのは無名経典の研究でしたので、人体実験をやる必要性があるとは思えませんが。

まぁ、それは、全容が明らかになった今だから言えることですけど……

｢無名経典は『何が起こるか分からない』、だから、『マルタ』で試した、ということでしょうか。どっちにせよ、許されることではありません。

｢ちなみに『マルタ』というのは、被検体にされた人達のことです。マルタにされたのは当時、敵として戦った中国人が多かったようです｣

　カナが、質問ばかりしていることから『マルタ』のことを知らないとふんだので、エリは説明を挟んだ。

｢トウドウさんは616部隊を編成し、そこで無名経典の研究を行っていました。

日本の敗戦が濃厚となると見るや、証拠隠滅の為に、施設や証拠となる物を焼き払いました。そして、マルタと呼ばれた人たちも、一人残らず殺されました。

｢さらに、研究対象そのものである私も殺すという話になりました。

｢その時です。姉様は、軍が密かに持ち出そうとした『薬』を飲み、ヴァンパイアになりました。

｢それから無名経典を開き、私を殺そうとした軍人達を、皆殺しにしました｣

　凄惨な話であるにも関わらず、エリは淡々と語っている。カナは、息を飲んで聴いていた。

｢そこには、オオガミ＝トモオさんという方がいらしたのですが、オオガミさんは、私を殺すことに反対しておりました。

｢姉様が無名経典を開いた時、オオガミさんは、狼になり――厳密に言うと、ウェアウルフというそうですが――すぐさま、姉様に従い、軍人達に手をかけたようです」

｢ちなみに、話にでてきたオオガミさんという方が、マキさんとアサトさんの曾お祖父様になります。

｢その後、姉様と私は、オオガミさんと共に、なんとか日本に戻ることができました 。

｢その後のことは……姉様は『お前は何も心配しなくていい』の一点張りです。あまり多くをお語りになりません。

｢お話は以上です。なにか、ご質問はありますか？｣

　エリはにこりとした。その微笑みは、とても、壮絶な過去を語った後には、見えなかった。

「ご質問ですか、ええと……」

カナは何を聞くべきか、思い悩んだ。というのも、エリの話があまりにも壮絶で、飲み込めなかったからである。

「そういえば、イハラさんは『薬』を飲んだと言っておりましたが、その薬の名前、分かりますか？」

「薬の名前、ですか……その薬は、最重要機密扱いでしたので、存じなくて。それに、姉様も『深入りするな』の一点張りですし……お役に立てず、申し訳ありません」

「いえいえ、気になさらないでください。それに、貴重なお話、ありがとうございました！」

　カナは深深とお辞儀をした。

｢こちらこそ、ありがとうございました。久しぶりに誰かとお茶ができたから嬉しいです。

｢よろしければ、また別な日にお茶にお誘いしてもよろしいでしょうか？｣

　エリからの思わぬお誘いに、カナは満面の笑みを浮かべた。

｢ありがとうございます！その時は伺います。

｢では、失礼します｣

　カナは挨拶をし、エリに見送られながら部屋を出た。

***

「エリさんの言ってた薬、もしかして、私が飲まされたものと同じなのかしら……」

　カナは自分の部屋に戻る途中、エリが言っていた薬のことを考えていた。

「そういえば、「どうやってヴァンパイアになったんだ」て聞かれたような……「薬を飲まされたから」って言ったら、「そうなのか」って言ったような……」

　こんなことを思案していた、その時である。

『あんたさ、見てるだけでいいの？ま、アタシには関係ないけど』

　カナは、自分に向かって、語りかける声を聞いた。辺りを見回したが、誰もいなかった。

『急に話しかけてごめんね。でも、アタシは、カナの力になりたいんだ。といっても、戦うことしかできないけどね。なに、悪いようにはしないよ。アタシの助けが必要になったら、いつでも言ってね』

　再び声がしたが、やはり、周りには誰もいなかった。

｢あなた、一体誰なの……？｣