吸血鬼に福音を

第9話 Tea Party(10/9 '22 改

　火鳥会の事務所に配達員が来た。組員が応対し、荷物を受け取る。

「この荷物、送り主がミドリ製薬になってるぞ」

「ミドリ製薬？製薬会社のか？なんだってうちに届くんだ？まさか、そっちのクスリもこしらえてたのか？」

「そっちのクスリだったら、足がつきやすい宅配便なんか使うか？オマケにバカ正直に送り主まで書いてあるし」

　組員たちは、ああでもないこうでもないと言い合う。

　ひとしきり言い合ったあとで、「この荷物は怪しいので開けてみる」ことで満場一致した。

　封を切り、発泡スチロールの梱包を解いた瞬間、場が騒然とした。

「どうした？お前ら」

　後から来たヨウヘイは怪訝そうに尋ねた。

「カシラ、この荷物、人の頭が入ってますぜ！」

***

「――こちらにご連絡いただき、ありがとう存じますわ」

　ウラトは、ゲンジロウからかかってきた電話を切った。

　レイハの方を向いて、こう告げる。

「レイハ、コフタ＝マサキが殺された」

「コフタさんにはどうお伝えいたしましょうか？」

「事実を伝えろ。下手に隠して立てすると、かえって面倒なことになる。

「それから、エリにも話を通してくれ。こういうことは、エリの方が得意だからな」

「承知しました」

　レイハは一礼し、部屋を後にした。

「お父さんが……？」

　カナの元に向かったレイハは、先程のことを伝える。

　それを聞いたカナは、ただ、呆然としていた。

　その場は暫く沈黙に包まれる。

　ふと、カナの頬に、何かが伝ってきた。手でそれを拭う。

　拭った手を見てみると、そこには血が付いていた。

「なんで私の目から血が出ているの？」

　目からの血は、留まることを知らず、流れ続けていた。

***

　レイハは、カナの身に起こったことを報告する。

　それを聞いたあと、ウラトは、ジェイとアサトを呼び出した。

「カナの目から、血が出たそうだ。ジェイ、思い当たることはないか？」

「カナは、血液以外のものも食べられるようになった。陽光にも当たれるようになった。体質の変化が進んだということだろう」

　ウラトの質問に対し、ジェイはこう答えた。

「体質の変化、ですか。変化といえば、目の色が、ウラト様とジェイさんのように、赤目になっていたような……」

　レイハは、カナの容貌について、思い返そうとする。

「そういえば、ジェイ、お前はカナを吸血し、血を与えたのだったな。ヴァンパイアの血には、相手を支配下に置く力がある。カナを下僕にするつもりだったのか？」

「支配下か。確かに、ヴァンパイアの血には、そのような効果がある。純然たるヴァンパイアではないとはいえ、私の血にもあるのかもしれない。

あと、別にカナを支配下に置くつもりはないぞ。でも、言われてみれば、なんでそんな事をしたのだろうか」

「「なんでそんな事をしたのだろうか」って……人の人生がかかってるんだぞ。その言い草はあまりにも無責任だろうが」

　アサトはジェイの言い分に対し、怒りを通り越して呆れを覚えた。

「まあよい。結果、カナは血以外も食べられるようになった。日の下にも出られるようになった。結果オーライというやつだ」

「失礼を承知ください、ウラト様。ジェイに甘くないですか...？」

　アサトは、つい本音を吐露する。

「そうか？余は、誰であっても優しく接しているつもりなんだが？」

　ウラトは臆面もなく返した。

***

　レイハは、ウラトの命を受け、カナをエリの元に案内した。

　レイハは、エリの世話役になっているマキに事情を説明したあと、部屋を後にする。

　レイハと入れ替わるように、カナは部屋に入った。

　ドアを開けた時、部屋一帯に、光が降り注いでいた。カナは、あまりの眩しさに目を細めた。

　というのも、伊原邸は日の光が入らない作りになっており、昼間でも薄暗いからである。

「あなたがコフタ＝カナさんですね？私はイハラ＝エリ。ウラトは、私の姉様です」

　部屋に入ってきたカナに対し、エリは恭しく自己紹介をした。

「初めてなので、恐縮してしまうのでしょうけど、どうぞ、そこのソファーに腰掛けてくださいな」

　エリは穏やかに微笑んだ。

「は、ハイ！」

　カナはぎこちなさが抜けない返事をした。

　言われるがままに、エリの前にあるソファーに座る。ソファーに腰をかけた状態で、部屋を見回した。

　部屋には、所々に、花や絵が飾られている。

　また、高価であろうアンティーク家具が並べてあった。

　床の上の敷物には、繊細な絵が描かれている。　置いてあるもの全てが、格調高い佇まいで、まさに邸宅、という趣のある部屋であった。

　カナはいわゆる中流家庭の育ちで、今のご時世を鑑みれば、比較的、恵まれた環境で育ってはいた。

　だが、高級家具の類には縁がなかったためか、どうにも落ち着かない。

　それに、カナにはもうひとつ、気になっていることがあった。

「ええと、変なこと言ってすみません。ここは、昼間でもなんか薄暗いのに、この部屋は明るいような気がします」

「「この部屋は明るい」ですか……それはですね、姉様がこの部屋だけ、日が入るように作られたからです。

なので姉様は、日中はこの部屋には来ることはできません。もっとも、日中はお休みになっていることが殆どですが……」

　日の光は人に活力を与えるものだが、ヴァンパイアにとっては命を奪うものだ。それはウラトでも例外ではない。

　だから、日中は殆ど活動していないとしても、用心には用心を重ね、日の光が入らないような作りにしたのであろう。

　しかし、エリはそうではない。彼女には日の光が必要なのだ。なので、あえて日の光が入るような作りにしたのだ。

　この明るい部屋は、ウラトのエリに対する、深い愛情そのものだ。カナはそう感じ入った。

「なにか、お飲み物でもいただきますか？紅茶ならすぐにお出しできますが」

　エリからお茶にしませんかとの誘いを受けた。カナは再度、ドギマギしてしまった。

「紅茶でお願いしますっ」

「ストレートにしますか？それともミルクを入れますか？」

「えーと、じゃあ、ストレートにします」

「マキさん。お湯と茶器をお願いします。それから、お茶菓子も頼みます。私は葉っぱを取ってきますね」

　エリは立ち上がり、紅茶の葉を取りに行くために棚の方へ向かった。同時にマキもエリに頼まれた物を卓に用意する。

「お待たせしました」

　エリは卓につくと、用意された茶器に、茶葉を入れ、お湯を注ぐ。

　カナはその様子を眺めていた。ふと、母が紅茶を入れた時のことを思い出した。

　――このカップなんだけど、割らないように気をつけなさいよ。〇〇って言うんだけど、これ、高いんだからね――

　なんという会社のものだったかは、失念した。でも、母は、そのカップを大事にしていた、というのはわかる。

　そんな事を考えていたら、また目から血の涙が出てきた。

「カナさん、大丈夫ですか？」

「心配をおかけしてごめんなさい。私は……」

「少々お待ちください」

　エリは、立ち上がってタンスの方に向かう。白のハンカチを取り出すと、カナに差し出した。

「ありがとうございます。でも、ハンカチが……」

「気にしないでください。洗えば落ちますから。

「……我慢しないでください。カナさんはとても辛い目にあったんです。私はお話を伺うことしかできませんが……」

「……ありがとうございます」

　カナは改めてお礼を言い、ハンカチで涙を拭った。

　しばらくして、カナは気を取り直す。紅茶の入ったカップに手を伸ばし、口に運んだ。

「この紅茶、おいしいです。それに、とても良い香り……」

「お口に合っているようで、なによりです」

　先程まで涙ぐんでいたカナだったが、落ち着きを取り戻したようだ。エリは、一安心した。

「実は、私、こうやって誰かとお茶をしたのは久しぶりなんですよ。それこそ、いつだったか……」

「そうなんですか？」

「姉様はヴァンパイアだし、マキさんは、体質が体質だから飲めないお茶が多くて。気を使わせてしまうようで、中々お誘いしづらくて……」

「マキさんって、オオガミさんのお姉さんでしたっけ。オオガミさんもそうなんですか？」

「オオガミさんって、アサトさんのことですよね？そういえば、アサトさんもそうだと、マキさんが仰っていましたね」

「そうなんですか……」

　姉弟だから、似たようなアレルギー体質なのだろう。

　色々と大変だろうな、というのは検討はつくものの、カナにアレルギーはないので、いまいち想像がつかない。

　そのとき、マキから、獣のような――正確に言うと、犬のような――臭いがしている気がした。

　さすがに「マキさんって犬みたいな臭いがしますね」なんて言うのは、失礼にも程があるから、黙っているが。

「だから、私、とても嬉しいんですよ。カナさんとお茶をするのが」

　エリの言葉を聞いて、カナは、ハッと我に返った。

「ご、ごめんなさい。ぼんやりしてたみたい……」

「お気になさらずに。肩肘張らずに、リラックスしてください」

　エリは微笑んだ。

「そう言っていただき、ありがとうございます。それにしても、この紅茶、とても美味しいですね。私、すごく嬉しいです。

それに、つい最近まで、お茶が飲めるなんて、思いもしなかったんですから」

　カナは、出された紅茶を、茶菓子とともに味わっていた。