吸血鬼に福音を

第3話 十字架(10/5 '22 改

　アサトは、少女を抱えた状態のジェイを連れて、バースペースの方へ向かった。

　汚れ仕事も厭わずこなしてきたため、死体は見慣れていたはずだった。

　アサトの眼前には、辺り一面、血の海で、死屍累々――人体だった肉片やら、臓物やらが飛び散っており、原型さえ留めていなかったが――という有様だった。

　死体を見慣れていたはずのアサトでさえ、この光景は目に余るものだった。

　アサトはスマホを取り出す。

　気後れしていたものの、とにかく主人に報告せねばなるまい。

　アサトはその一心で、惨状を写真に収めた。

　それをウラトに送信し、そして指示を仰ぐ。

『捨て置け』

｢ですが…｣

『どうせ、誰がやったのかわからんのだ。ならば、あえて放ったらかして反応を見るのも興ではないか。それに、これだって先の件と同様、有耶無耶にされるのが目に見えるわ』

　主人の面白がってさえいる様子に、呆れたところもない訳では無いが、それは自分の及びもつかない考えを持ってのことだろう。

　アサトは出てきた言葉を飲み込んだ。

　ウラトとのやり取りを終えたアサトは、ジェイと共にバースペースを後にした。

｢え？片付けないんすか？｣

　エントランスに戻り、アサトは呼んでおいた『掃除屋』にウラトの命じた通り、そのまま帰っていいと伝えた。

｢まあ、貰えるもん貰えるなら別にいいんすけど…。こっちだって危ない橋渡ってるわけだし｣

｢安心しろ。そこをケチるようなマネはしない｣

｢じゃ、俺たちはここで失礼しますね～｣

　掃除屋はアサトに挨拶し、店を後にした。

｢ジェイ、カウンターにいる店員を連れていくことはできるか？｣

｢この先に進むことが出来たから、連れていくことも出来る、筈だ｣

｢まあいい、やってみろ｣

　アサトに命じられたジェイは、再び店員の目を見つめる。

　すると、店員はカウンターから出てきたので、ジェイとアサトは店員と共にバーを後にした。

***

　伊原邸を出た時と同様に、車で帰ってきたジェイとアサトは、未だに意識が戻らない少女と店員を連れ、まず、ウラトの元に向かうことにした。

｢アサト、ご苦労であった。ジェイもなかなかの働きっぷりのようだな｣

　ウラトは帰ってきたジェイとアサトを労う。

｢まず、その抱えてる娘を降ろしてもらおう。しばし、待っておれ……レイハ！別室に案内しろ｣

　ウラトは、部屋にいるレイハと呼んだ背の高い女性に命令する。

　レイハは「かしこまりました」と言って、一礼した。

「では、私についてきてください｣

　レイハがジェイに指図する。ジェイは「わかった」と答える。

　そのとき、アサトもジェイの後についていくと決めたので、ウラトに｢では私もついてまいります｣と言うと｢そうか、では行ってこい｣と承諾を得た。

　アサトは一礼すると、レイハとジェイの後に続いていった。

***

　ジェイとアサトが出ていったあと、ウラトは部屋に1人残された店員に詰め寄り、そして目を見つめた。

　不敵な笑みを浮かべ、店員に命じる。

｢余はこの通り、背が低くてな。すまないが、屈んでくれるか？｣

　店員は言われた通り、ウラトの背に合わせるように屈む。

　ウラトは待ってましたとばかりに、その顔を両手で掴むと、自分の方に引き寄せた。

　顔が付くか付かないかといった距離からウラトは囁く。

｢いいか？貴様は今夜のことは、『何も見ていない』、『何も知らない』、そもそも、『その場にいなかった』……わかったか？｣

　ウラトが言い含めるように言うと、店員は無言で頷いた。

｢よし、いい子だ。……では、お礼に口付けをしてやろう｣

　ウラトは店員の喉元に噛みついた。

***

　ジェイは、レイハに案内された部屋に着く。そこは、来客用の寝室として使われていたところだ。

　レイハの指示により、ジェイは、ベッドに少女を休ませる。

　後から来たアサトに引っ張られるようにして、ジェイはウラトのいる部屋に戻った。

｢ご苦労。アサトの連れてきた店員は帰したぞ｣

｢そうでしたか…｣

　ウラトは、満面の笑みを浮かべていた。それを見たアサトは、背筋に悪寒が走る感覚を覚えた。

｢申し訳ありません！彼奴がこのようなことをするなど...…｣

　アサトは、勢いよく頭を下げた。

「どうした、アサト」

　ウラトは、顔に怪訝な表情が浮かんでいる。

「彼奴が連れてきた娘のことです」

「ああ、その事か」

　ウラトは、合点がいった様子で、返事をした。

｢アサト、貴様が責任を感じることもなかろう。表を上げよ｣

　ウラトの命を受け、アサトは恐る恐る、頭を上げる。

　ウラトはジェイの方に顔を向け、こう尋ねた。

｢ジェイ、何故その娘を殺さなかった。ヴァンパイアだとわかっていたのだろう？｣

　ジェイは突然話を振られたにも関わらず、特に動揺の色は見せず、眉一つ動かさず、何時ものように淡々と答える。

｢リリーにそっくりなんだ｣

｢ほほう。ところで、リリーとは何者なんだ？｣

｢リリーは、彼の妹だ｣

　それを聞いたウラトは納得したような表情を浮かべる。

｢……ウラト様。失礼を承知ですが、この説明で納得されるというのは……｣

｢アサト。妹は大事だ｣

｢はぁ｣

　アサトには、主人の考えが皆目、検討がつかなかった。

***

｢ジェイ、少しの間だけ、部屋を出てもらえないか。アサトと二人きりになりたいんだ｣

｢私が見ていなくても大丈夫ですか？｣

｢少し、話がしたいだけだ。ジェイは余の命令を素直に聞くからな、大丈夫だろう｣

　主人の言を聞いたとき、やや不用心ではなかろうかと感じたが、ジェイを外さないとできない話なのだろう。

　そういえば、自分にも気になっていたことがあったと、アサトの考えが及んだ。

｢そういうわけだ。ジェイ、部屋を出ろ｣

　ジェイはウラトに言われるまま、部屋を出た。

　部屋はウラトとアサトの二人きりになる。

「先に失礼します、ウラト様」

　まず、アサトが口を開いた。

「なんだ？」

　それを受けて、ウラトが聞き返す。

「彼奴は、あの娘のことを「彼の妹」と言っていました。妹はともかく、彼とは何者でしょうか？」

「その事か」

「ウラト様……彼の正体を存じているのですよね？」

　アサトは、深刻な顔つきになる。

「彼か……いずれ、話すことになろう。だが、今は、そのときではない」

　ウラトもまた、深刻な顔つきになっていたが、次第に、薄ら笑いになっていく。

　そして、こう口走った。

「もし、余が、余以外の別の何かになっていたら、そのときは、心の臓に杭を打ち込んでほしい」

　アサトは仰天した。

「何かあったら殺せ、ということではないですか！？何故、そのようなことを……」

　驚きのあまり、目を丸くしているアサトに対して、ウラトはこう答える。

「今は、大丈夫だ。今はな。安心しろ。それにこれは、杞憂になる可能性の方が高い」

　ウラトは、相変わらず薄ら笑いだったが、次第に真顔になっていった。

「エリに手をかけるような真似をするのであれば、死んだ方がマシだ」

「アサト、この話はここまでにしよう。アサトに試してほしいことがある。」

　ウラトは不敵な笑みを浮かべると、話題を変えた。

「試してほしいこととは？」

　アサトはウラトに伺う。

｢例のブツをジェイの前に突きつけてほしい｣

｢例のブツ、と言いますと……｣

｢余はアレを見ると力が抜けてしまうのは知っておろう。奴は、自分の事をヴァンパイアがベースになってると言っておった｣

｢その事と例のブツとは何の関係が？｣

｢うむ。余は『無名経典』によって更に力を得たのであるが、そのせいか、余はアレに弱くなってしまった。

もしかしたら、ヴァンパイアは『無名経典』が絡むと、アレに弱くなるかもしれぬ。だから、出来ればでいいから、試してほしいのだ｣

｢かしこまりました｣

　アサトは一礼をし、その後でレイハから『例のブツ』を渡された。

***

　――三日後、少女は目を覚ました。

　目を開いたら、見たことの無い光景が広がっていた。少女は身体を起こし、辺りを見回す。

｢目を覚まされましたか｣

　声をかけたのはレイハだった。

｢申し遅れました。私はスメラギ＝レイハと申します｣

　レイハは少女に頭を下げた。

｢ええと、ここは...｣

｢ここはイハラ＝ウラト様のお宅となります。あなた様は気を失っておりましたので、こちらで手当てをした、という訳です。

とはいえ、当方のしたことといえば、寝床を提供したくらいですが｣

｢あ、ありがとうございます。私は、コフタ＝カナといいますっ｣

　目を覚ましたばかりで見慣れない場所にいたのと、初対面の人の前であったので、カナは緊張を隠せない。

｢コフタさん。当方はあなたのことは存じております。ですが、心配には及びません。危害を加えるつもりはございませんので｣

　カナは自分の正体が知られているということに、驚きを隠せなかった。

｢ですが、体のお加減のこともあります。しばらくは、ここの中で過ごしていただくことになろうかと｣

　正体を知っているのであれば、尚更世に放つ訳はないだろう。

　そう考えたが、不思議と恐怖心は湧いてこなかった。

　正直なところ、レイハの言ってることは話半分だったが、敵意や恐怖心は感じられなかったからである。

｢えーと、こんなことを言うのは厚かましいかな、と思われても仕方がないのですが...｣

　カナは、決まりが悪そうに声を漏らした。

｢何か、食べるものはありますか？｣

***

　レイハに連れられて食堂に来たカナは、そこでジェイとアサトとはち合わせた。

　思いもよらぬところでジェイと再会したせいか、カナは動揺を隠せない。

　そんなカナに対し、アサトは和ませようとして改めて挨拶した。

｢スメラギから説明があったと思うが、怖がるな、という方が無理があるな...。でも、何度も言うようだけど、我らは危害を加えるつもりは無いから安心してほしい。

「私はオオガミ＝アサト。で、この男がジェイだ｣

｢わ、私はコフタ＝カナですっ。よろしくお願いします｣

　たどたどしく挨拶するカナに対しジェイはこう言った。

｢カナというのか。確かにリリーにそっくりだ。ところで、妹ってなんだ？

「妹というのは『同じ肉親から産まれたメスの子供』というのはわかるのだが、何故、彼はそのことを重視するのだろうか。近親交配は遺伝子的にデメリットがあるから避ける、というのはわかるのだが｣

｢コフタ、申し訳ない。ジェイというのはこういう奴なんだ｣

｢ところで、コフタさん。うどんがあるのですが、それでよろしいでしょうか？｣

　レイハは話題を切り替えた。

｢あ、ありがとうございます｣

｢あと、なにか食べられないものとかございましょうか？｣

｢食べられないものはないです。そもそも、『食べられるのか』どうかがわからなくて...あ、申し訳ありません。せっかく作っていただくのに...｣

｢いえいえ、お気になさらずに。

｢ジェイさんにもお作りいたしましょうか？｣

｢いや、作らなくてもいい。こっちで用意したから｣

　レイハはジェイに尋ねたのだが、代わってアサトが答えた。

｢スメラギ、以前、ペペロンチーノを作ってたが、このときジェイが何を言ったのか覚えてるか？｣

｢あれはペペロンチーノというのか。確か小麦で作られてる紐に、油を絡めたものだったな。そこまではいい。

なんで、刺激物と臭気が強い物を入れるんだ。あれを入れたら、食べられなくなるであろう。あれは食物ではない｣

｢だから作らなくていいと言ったんだ｣

　レイハはキッチンから、かけうどんを持ってきて、カナの前に置く。

　カナはかけうどんを注意深く見つめると、箸を器の中に差し入れ麺を掴みあげ、そしてすすった。

｢お味はいかがですか？｣

　レイハが尋ねた時、カナの目から涙が出てきた。

｢申し訳ありません。お口に合いませんでしたか？｣

　カナは首を横に振った。

｢ごめんなさい、違うんです。うどんが食べられたのが嬉しくて...。私、ヴァンパイアだったでしょう。血しか食べられなかったから...｣

　感極まったカナは、神に祈りを捧げた。

｢神様、ご飯が食べられるようになりました！感謝します｣

　すると、席についていたジェイが机に突っ伏し、耳を塞ぎだした。

｢なんだ、一体、耳が、頭が痛い。何が起こったんだ｣

　相変わらずの無表情ではあったが、苦しんでいる様子は伺える。

　それを見たアサトは懐から十字架を取り出し、ジェイの前に掲げた。

｢ジェイ、これを見ろ｣

　十字架を見たジェイは椅子からひっくり返り、床に転がり込んだ。

　それを見たカナは顔に困惑の表情を浮かべる。

｢お祈りも十字架も、ジェイさんを苦しめるためのものじゃないのに！｣