春秋少女千里行

第23話 麟

　鉄塊を振り下ろされたかと思った。

　剣の腹で食い止めて尚、柄を握る手に痺れが走る。相手は振り下ろした剣に体重を乗せ、強引に押し切ろうとしている。

　どうにか刃を斜めに傾けて、刀身を滑らせた。

　背後に飛び退く。また、足が悲鳴を上げる。

　昆申は、八尺(約百八十四センチ)を超える大男だ。当然、体格に見合った膂力がある。力を比べでは相手にならないだろう。頼みの綱である身の軽さも、この足では如何ともし難い。おまけに麟は、もう五人の兵と切り結んでいる。

　それでも、剣を握る手を緩める気にはならなかった。

　昆申が、石壁を震わすように叫んだ。突き込んでくる。躰を独楽のように回して、自らの躰に添わせた剣で腋を狙った。剣の柄口で、強かに肩を打たれる。悲鳴を噛み殺す。

　ちらと見えた髭面は、獲物を嬲る悦びに歪んでいた。

　結局のところ、麟がまだ生きているのは、昆申に殺意が無いからだ。生捕るつもりでいる。剣の振り方も、情欲が滲んだ目元も、そのことを如実に示していた。

　剣がかち合った隙に、また後ろへ跳ぶ。

「玲姜は、もう斉の城に入ったよ」

　時間を稼げるなら、何でも良い。そういうつもりで声を掛けた。

　意外にも、昆申は剣を下げた。

「だろうな。残念だ」

　分厚い唇を、細長い舌が舐める。「だから、お前に代役を務めてもらおう。胡人」

「下賤ね」

　自然と滑り落ちた言葉に、心の中で自嘲した。お前が言うのかと、胸の辺りで何かが囁いている。

　見透かしたように、昆申が嗤った。

「お前は違うのか？　胡人」

　殺して奪うのが胡人だろう。俺と何が違う。

　麟は頷いた。

「違わないよ。他の胡人は知らないけど」

「そうだろう。お前の剣は、そういう剣だ。人を殺すことに躊躇いがない」

　知っている。そして、今はそれでいい。

　昆申が剣を構えた。問答は終わり、ということらしい。

　麟も、剣を構える。足の痛みは、もう限界が近い。次の一合で決着するだろう。

　耳の奥で轟々と血の流れる音がする。

　昆申は金切り声を上げ、麟は無言のまま、お互いに剣を突き出した。刃と刃が擦れ合う。甲高い音を立てて、昆申の剣が二つに折れた。剣先が岩に跳ねた。

　同時に、弾かれた一振りの剣が崖下に落ちる。

　麟の剣が、落ちていく。

「大した宝剣だ」

　口を歪めた昆申の腕が伸びて、太い指が麟の喉を掴み、力任せに締め上げた。ぐっ、と喉元から水っぽい音が鳴る。そのまま岩壁に背中を押しつけられた。幘がむしり取られ、ほつれた前髪が額に落ちる。

　分厚い唇が動いて、生臭い息が匂った。

「胡人は五人ほど犯した。どの女にも内腿の筋が締まっていて、具合が良かったぞ」

「───やめて」

　嗤われた。

　諦めたように、麟は目を伏せる。腿の裏に硬い手が触れた。征服の快楽に、昆申の目が細まる。人を蹂躙し、尊厳を奪うことを躊躇わない、獣の目だ。きっと麟も、こんな目をしているのだろう。お互い様だ。だから。

　───だから、文句言うなよ。

　腰帯に挟んでいた、折れた鏢を抜き取る。手妻のように現れた刃物に、昆申の金壺眼が見開かれた。

　髪一本分の迷いもなく、その右目に鏢を深々と突き立てる。絹を裂いたような悲鳴が上がった。

　鼓膜を震わせるその絶叫に、麟は、少しだけ笑った。

　昆申が、膝を折った。遠巻きに様子を見ていた兵が、何か喚きながら、矛を構えて駆け寄ってくる。今度こそ、麟は身に寸鉄も帯びていない。右足も、それ以外も限界を超えた。そっと目線を地面に落とす。

　───ごめん。

　最期に考えたのは、やはり、彼女のことだった。

　けれど。

　いつまで待っても、来るべき痛みはなかった。

　視線を上げる。矛を手にした兵は、隘路の半ばでぽかんと口を開けて空を見ていた。

　違う。空じゃない。

　視線を追う。

　岩壁の上に、斉の旗が掲げられていた。

　初老の男が進み出て、こちらを睥睨するように見下ろした。朱に染め抜かれた長袍の裾が、あるかなきかの風に揺れる。

　管仲───師父が、蒼穹に朗々と声を響かせた。

「兵は武器を置いて投降せよ。さすれば、斉国の宰相たるこの管仲の名に置いて、命だけは助けよう」

　その名が与えた衝撃は、降り注ぐ稲妻のように劇的だった。犬戎を討伐し、燕を救った中原の英雄を前に、魯の兵たちは我先にと矛を投げ捨て始める。

　麟はちらと昆申を見た。

　獣は眼球ごと鏢を抜き、血の滴る眼窩を押さえながら、残った片目で呆然と岩壁の上を見つめている。

　いつの間にか、隘路の両側にも斉の兵が詰め寄せていた。

「魯人は頑迷と聞くが、実に素直で宜しい。さて」

　師父の手が上がると、左右の斉兵が駆け出し、一糸乱れず昆申を取り囲んだ。

「な───何の真似だッ」

　自身を囲む矛の煌めきに正気を取り戻したのか、昆申が叫んだ。

「管宰相！　ここは魯の領地であるぞッ！　いかに卿とはいえ、宣戦の礼も無く兵を踏み込ませるなど‼︎」

　自らを棚に上げてよく言う。麟の唇に冷笑が浮かんだ。

「まして、いかなる理由でこの昆申を捕らえるというのか！」

「知れたことだ、痴人」

「な」

　言葉を交わすのも躊躇われる、とでも言わんばかりの態度に、昆申の顔色が変わった。赤から白へ。そして蒼へ。

　これは勘違いや手違いの類ではないのだと、今更理解が及んだようだった。

　師父が、鉄槌のような声を発した。

「玲姜殿下の身柄を捕らえ、その歯牙に掛けたであろうがッ！」

「……は」

　蒼白になっていた昆申の髭面が、弛緩した。顎が落ちて間の抜けた顔になっている。ぱくぱくと口を開け閉めしてから、

「ご、誤解だッ！　まだ何もしてはおらぬッ」

「何を言う。すでに殿下が涙ながらに証言されたことだ」

「それは───違う。い、偽りだ！」

　ほう、と師父が、長く細い髭を撫でた。

「殿下が虚言を弄したと申すか。この上、侮辱を重ねるのか」

「いや、それは、だが俺は」

　本当に何も、と消え入りそうな反論が口から零れ落ちた。

「豎子(小僧)め、まだ分からぬか」

　師父が、まるで若武者のような身軽さで岩壁を駆け降りた。息一つ切らさずに昆申の元へ寄る。慌てて兵が横に退いた。

　周囲にだけ聞こえる音量で、師父が告げた。

「お前が何も出来なかったことくらい、先刻知っておるわ」

　昆申が目を見開く。

「その上で、『そういうこと』になったのだよ」

「そ、そんな───こんな真似をして、魯が黙っていると」

　苦し紛れに放たれた言葉を受け、師父の顔に、あからさまな嘲笑が浮かんだ。

「だから豎子と言ったのだ。何も見えておらん。いいか」

　師父が昆申に顔を寄せる。声は更に小さくなったが、麟は人より目も耳も利く。だから、師父の言葉が聞き取れた。

　───季宰相には話が通っている。親斉派の季友としては、強硬派の貴殿は邪魔なのだ。

「ほ」

　魂魄が抜け出たかのように、昆申の顔から、全ての表情が消えた。唖然として師父の顔を見上げている。

　師父は、蔑みと同情と、悪戯が成功した子供のような稚気を織り交ぜた目で、その視線を受け止めていた。

「あ、悪辣な……貴様も、季友もッ……」

「当たり前だ」呵々、と師父が嗤った。

「我らは人だからな」

　たかが獣の殺し合いと一緒にしてくれるなよ、と嘯いて。

　師父は、長袍を翻した。

「将のみ山城へ連れ帰り、車裂きに処せ」

　はっ、と無数の兵が唱和する。

　がくりと、昆申の首が折れた。

　その姿に、麟の意識を支えていた糸が切れる。

意識を失う寸前、兵の間をかき分けて、こちらに駆け寄ってくる誰かを見た気がした。

　───良い人生には、良い朋友が必要だぞ。

　真っ黒に落ちる視界の中、師父の涼やかな声が、残響のように木霊した。

　是（はい）、師父。是。

　本当に。