最強JK＆幽霊娘と過す夏休み。俺の住んでいる町では信じられたものが具現化するらしい。【想造獣】

第9話「たとえ勝ち目がなくとも」

「再度確認しよう。君は、リスクを承知で……私の前に立つと？」

「ああ。ロールを見殺しにはしたくない」

「センパイ……自分は大丈夫ッスよ、だから――」

「大丈夫なわけないだろ。それに、辛い思いをさせたくないなんて言ってくれたが、正直、誰がどう思って、どんな選択をしてもロールが斬られるっていうんなら俺は辛いぞ」

　さらに俺は一歩踏み出した。

　腕を伸ばせば、藤坂に届きそうなくらい俺たちの距離は縮んでいた。

　それは、同時に彼女の射程に入ったってことにもなる。

「だから、俺は前に立つことにした」

　正直、俺なんてなんの障害にもならないだろう。

　でも、藤坂をロールに紹介したのは自分だ。元を正せば、俺が悪いってことになる。

　なら自分の尻拭きは自分でしないとな。

「分からないな。勝機なんてない、君が百人いても私に敵うはずがない。だというのに、君は私に立ち向かうと？　素手で、刀を握った私に？　君たちはそれほどまでに深い絆で結ばれているのか」

　俺は首を横に振る。

「だろうね。対して仲もよくない幽霊を命をかけて守るなんて……ね。義理も友情も、理由だってない。本当に、それでいいんだね？」

　鋭い目が、俺を貫く。

　藤坂の言う通り。

　何一つ、反論できることはない。

「ああ、そうだな。俺は藤坂の言う通り……ロールのことを何も知らない。何が好きで、何が嫌いで、どんな性格で、どんなことをして生きていたか。何一つ知らない」

「……センパイやっぱり――」

「――だったら、今から知ればいい。藤坂が仲のよさとか義理とかを助けない理由だって言うんなら、俺はこれからの友情やロールと過ごす日々を助ける理由っていうことにした」

　妙に臭い台詞だ。

　でも、これだけは言っておきたかった。というより、かっこつけたかった。

「ロール、俺が一秒だけでも時間を稼ぐから逃げろ。すり抜けて逃げてけば大丈夫だ」

「……分かったッス」

　俺たちの会話を聞いて、藤坂は深く息を吐いた。

　ため息というよりも、呼吸を整えるための一息。分かる、これから藤坂は動くってことが。

「残念だ。本当に……」

　ゆっくりと瞼を閉じて、藤坂はいつもの調子で言う。

　相変わらず彼女の冷ややかな声は藤坂の感情を打ち消していた。それが、一層藤坂という人間の底なし感を強めているんだろう。

「では、行こうか」

　そんな言葉が聞こえた瞬間。

　藤坂は俺の視界から消えた。人間が消えるわけない。そんなのは分かってる。

　でも、本当に消えたんだ！

　藤坂は一瞬にしてトップスピードに到達したんだろう。あるいは、踏み込んだ一歩がとんでもなく速いのか。

　俺が彼女の姿を目で追った時には、もう藤坂は俺の隣にいた。

　だというのに、藤坂は俺には目もくれない。

　狙いはただ一つ。

　ロールだ。

　俺は少しでも彼女の道を邪魔しようとして手を伸ばす。

　一秒未満でも、本当に少しの時間だけでも稼ぎたい。だって、そう言ってしまったんだから。

　そんな思いで俺は手を突き出した。

　刹那、俺の視界は反転する。

　それだけじゃなくて、無茶苦茶に揺れ動いて上下左右が一気に分からなくなる。そのあとに来た緩やかな衝撃で、俺はやっと自分が投げ飛ばされたんだと気がついた。

　廊下に倒れ込み、けれど俺は藤坂とロールを視界に収める。

　逃げるロールに、藤坂が一気に距離を詰めている。

　予想の数百倍くらい藤坂は人間をやめていた。

　ロールは藤坂から逃げながら下にすり抜けていくが、藤坂は更に加速する。

　一歩、一歩、踏み締める度にその速度が際限なく上がっているように思えた。だから、ロールと藤坂の距離はどんどんと詰められていく。

　低く下げられた刀が、いやに光る。

「間に合わない……」

　直感的に、そう悟ってしまった。

　ロールは逃げ切れない。

　藤坂は間に合ってしまう。俺が、もう少し時間を稼げたら？　結局、無力じゃないか。

　そんな後悔が頭の中に現れる。

　でも、今考えるべきなのはもうこれ以上手立てはないのか？　ということだろう！

　と、自分を鼓舞する。

　けれど、どうしようもなく俺に与えられた猶予時間は少なくて、その上状況は絶望的だった。

　凡人の俺にどうにかできるはずもなく。

　ただ俺は、自分の無力を恨めしく思いながら、ロールが斬られるその瞬間を眺めるしかできなかった。

　勢いよく抜かれた刀が、ロールに……。

「はい、ストーップ。舞ちゃん、落ち着いてね」

　緊迫した雰囲気を打ち砕くような、妙に間延びした声が響いた。

　瞬間、ピタリと藤坂は動きを止める。

　一体、この声にどれだけの力があるのだろうか。

　丁度、声は俺の背後から聞こえてきているようだった。

　だから俺は振り返って声の主を確かめる。

「いやぁ。間に合ってよかった。ちょっと肝を冷やしたよ」

　チョークや汚れで黄ばんだ白衣。

　ボサボサの髪。

　無精髭が目立つ顎。

　我が校が誇る不良教師がそこにはいた。

　どうして彼が？　なんて疑問に思うが答えはすでにでているじゃないか。

　ロールは確かに、あのとき言っていた。

　長袖の女の子と白衣のオジさんがいたと。つまり、藤坂はあの日この男と一緒に行動していたんだ。

「……先生、私は落ち着いていますが」

「ああ、そうだね。舞ちゃんはいつでもクールだ。クール過ぎる。ま、ボクが言いたいのはそーいうことじゃないんだな、これが。取り敢えず、刀は鞘に……分かった？」

　ふらり、ふらりとおぼつかない足取りで彼は歩く。

　そのまま俺に視線を向けてうさんくさく笑った。

　一方の藤坂はというと、素直に刀を戻している。さっきまでのやり取りが嘘みたいだ。

「私は先生の言葉に従い、成すべきことを成しているのですが、これはどういう？」

「あっはっは。いやぁ、ボクも人間だからさ？　それもとびきりできの悪いね。端的に言うと人違いならぬ想造獣違いだ！」

　まるで安っぽい劇に出演する二流の演者みたいなジェスチャーで、男は衝撃的な言葉を語った。

「は……はぁぁぁ！？」

　ここ数ヶ月で、一番大きな声が漏れたがこればっかりはしかたない。