復讐の魔人

人界―クォ国

東側国境付近

第45話 機人強襲

　一部始終を見てた。

　最初。

　ヴァイトは、警備隊の人達と話していて。

　案の定、揉め始めて。

「大丈夫かな……。ヴァイトお兄ちゃん」

「大丈夫じゃないよ。多分、ここでまた暴れることになる」

「…………」

　ヴァイトと『人間』は、相性が悪い。それはきっと、人界の奥へ進むほど。中心へ向かうほど。

　両者は、相容れない。

「あっ」

「え……？」

　ばさり。

　翼の羽撃（はばた）く音が聴こえた。辺り一帯に、鳥なんて見なかったけど――って。

「ユクちゃん！？」

「…………あのね、ミツキちゃん」

　振り返ると。タキちゃんが。

「もう、見えなくなっちゃった。ユクちゃん」

「そんな……？」

　『あっ』って。あれはユクちゃんの声だった。何か見たんだ。気付いたんだ。けどもう、分からない。飛び去った。

　トミちゃんが一層、私達を守るように剣を抜いた。まだ、警備隊には見付かっていないけれど。

「ぎゃぁぁあっ！」

「！」

　そこへ。

　ヴァイトの方向から、悲鳴が聴こえた。また殺したのだろうか――

　違った。

「あれは……っ」

　ヴァイトは、魔剣を抜いていた。剣の腹を使って、防御の態勢を取っていた。その視線の先は、上空。

「人が飛んでる！」

　白い……鎧？　に身を包んだ男の人が、空中を滑るように飛んでいた。羽根は無い。なのに飛んでる。意味がわからない。

「はっはーーっ！　流石の『魔人ヴァイト』も、空を飛ぶ敵には手も足も出ないか！」

「…………！」

　高笑い。

　変な形の鎧だ。四角い箱がいくつか繋がったような。

　まさか、機械？

　空を飛ぶ機械。

　その人は白い長剣を持っていて、ヴァイトの周囲を鳥……いや、蜂のように飛んでいる。警備隊の人達は、彼に斬られたんだ。ヴァイトの魔剣だったら、もっと肉の破損が激しい筈。

「……凄えな。魔剣の持つ異能ってのは、人も空へ飛ばすのか」

　ヴァイトが驚く。

　魔剣。あれもそうなのかな。でも、魔獣の素材は見当たらない。全てが、人工物のような。

「はっは！　この俺の『機剣【八艘剣（ハッソウケン）】』を不細工な魔剣などと一緒にするな！」

「あん？　魔剣じゃねえのか」

　ガキン。

　お互いの剣がぶつかる。ヴァイトは受けて2撃目を狙うけど、即座に上へ避難される。ヒットアンドアウェイ。

　空へ逃げられれば、ヴァイトの剣は届かない。

「そらそらそら！　対応できんだろう！　この高度！　速度！　太刀筋ッ！」

「ちっ。楽しそうだなァ」

　上から、横から、長剣が飛んで襲い掛かる。ヴァイトは冷静に、来た攻撃を都度はたき落としていく。どちらも、致命打には届かない。

「上を向いて戦った経験は無いだろう！？　そろそろ疲れてくるぞ。俺にとっては空は安全圏！　お前が死ぬまで、狙い続けるぞ！」

「おう来いよ。俺が珍しく平和的に『交渉』してた所を邪魔しやがって。お前がそうして疲れて降りてくるのは何日後だ？　付き合うぜ」

「はっは！　強がりを――！」

　ガリッ。

「？」

　私は見ていた。横から。だから見えてた。

　この、白い鎧の人は。ずーっと、ヴァイトを。つまり地上を。下を見てたから。気付かなかった。

　ヴァイトは見えてたんだ。だから、余裕だった。悟られないように、挑発しながら。

　その人は得意気な表情のまま、後頭部がパックリ左右に割れて。

　頭の中身を撒き散らしながら、静かに死んで地面に落ちた。

■■■

「ユク！　危ねえぞ無茶すんな」

「……ヴァイトさん、ピンチだったでしょ」

「ん……。まあ正直持久戦以外に手立ては無かったな」

「こんなところでのんびり何日も戦っていられないでしょ」

　ガシャン。

　色んな細かい部品が沢山落ちたような音。それから、ヴァイトがその人にトドメを刺して。

　ユクちゃんが着地した。

　彼女が。敵の人を倒した。殺した。その、猛禽類のような足の爪で、頭を割って。

「ヴァイトさん！」

「マモリ。こいつの武器知ってるか。魔剣じゃねえらしい」

「ツガさんの所でも作ってましたよ。これ、『機剣』って言います。魔剣と魔人みたいに、使用者のことを『機人』と。機械の武器です」

　戦闘終了。マモリさんが茂みから飛び出していった。周囲に他の警備隊も居ない。国境を越えるなら今がチャンスだ。

　と。

　私も行こうと立ち上がって。

「えっ」

「ふむ。何かに注意を向けさせて不意を突く。定石だな。あのトンボ野郎は馬鹿だったなあ」

　肩を。強く掴まれた。

　誰に！？

「魔人ヴァイト！！」

「！」

　至近距離で、大声。男の人。身体が萎縮する。

　見ると。タキちゃんは既に捕まっていて、鉄製のロープで拘束されていた。トミちゃんも、魔剣を振るう暇もなく、手錠を掛けられている。

　カシャン。私にも手錠。

「んーー！」

「気を付けろよ。食い千切られないように」

「はっ！」

　さらに猿轡。駄目だ。食い千切れない。特別な素材。

　男の人に、部下の人が居る。3人。タキちゃんとトミちゃんと私を、拘束して。

　大声の人が、ヴァイトを呼んだ。

「……まだ居たか」

「お初に。魔人ヴァイト。俺はポリティ国機人部隊新入りの機人。名前はレクトだ。……いや、今隊長が死んだから繰り上げで俺が隊長か？」

「んー……。国も何も分からん。ミツキ達に何してやがる。――殺すぞ」

「はは。分かりやすい獣のような殺意だな。話はよく聞いていたんだ。魔人ヴァイト。『人質』を取るとお前はどうするんだろうな。この亜人達を殺されたくなければ魔剣を捨てて投降しろ」

「…………」

　ユクちゃんとマモリさんは、動けない。ヴァイトの邪魔になるから。それに、動くとどうなるか分からない。人質は3人。ひとりふたりくらい、気紛れに殺されてもおかしくない。

　ヴァイト。

　ヴァイト……。

　油断した。いや、トミちゃんに全部、警戒を押し付けてた。私のせいだ。もっと広く、周囲を見なきゃいけなかった。ちゃんと、進むべきだった。まさか空を飛ぶ敵と。こんな、気配もなく背後を取る敵だなんて。

　叫べない。私は何もできない。ヴァイトは。

　この、機人の要求に。

「はいよ」

「！」

　あっさり、応えた。新調したばかりの魔剣を、手離して。両手を挙げた。

「ふん。魔界の住人とは言え、仲間は大事か。良いだろう。奴の魔剣を回収しろ。拘束具もだ。あと死体処理。飛行船を呼べ。今日中にポリティ国へ帰還する」

「はっ！」

　ヴァイト……！

　部下の人達が、ヴァイトを拘束する。え、終わり？　これで……？

　確かに、殺されるけど。でもそんなの。ヴァイトは。

「トミ！」

「！」

　笑ってた。あの。不敵な。

「叫べ」

　にやり、と。

　そうだ。トミちゃんの魔剣は。その異能は。