復讐の魔人

第25話 強い男

「南……」

「ユクちゃんの故郷は北なんだっけ。遠ざかっちゃうね」

「……うん。まあ、先に復讐しなきゃいけないからそれは良いんだけど。わたしも、優しくて好きだったツキミちゃんを殺した奴は許せないし。……でもこの先どんどん、人界の中心に向かうにつれて、わたしはこの馬車から出られなくてなっちゃうなって」

「…………ユクちゃん」

　山道を馬車が往く。少女5人。会話は尽きない。

「穴」

「ん？」

　私は子供だ。それについてなぜだか、いらついている。

　勿論態度には出さないけれど。

「空いちゃったね。魔剣」

「……ああ。ゼイの屋敷にあったのは肉だけだ。牙でも爪でもありゃ、塞げたかもしれねえがな」

　運転はゲルドに任せて。ヴァイトは休んでいた。隣に私。逆隣に……マモリさん。

「魔獣にも種類と名前がある」

「らしいな。気にしたこと無かったぜ。まあ魔界にゃ人が居ねえ。つまり言葉も無えからな」

「……『研究』してるんじゃないんですか？　殺人族達は。魔界のこと。魔獣のこと」

「なるほど？」

　ヴァイトは大人だ。姉さんは私より7つ年上だった。つまり、生きていたら今、23。

「魔獣の素材を使った武器を使えば、魔獣に勝てる。そんな武力を集めたら、人界の拡大に繋がる。人口問題と領土問題を解決させられる可能性があるのが、この……いわゆる『魔獣産業』なのでは」

「ほう。ゼイはそれに噛んでたと」

「可能性はあると思います。伯爵が魔獣肉を取り寄せていたルートを辿るのも、真相に近付けるかもしれません」

　マモリさんは、そのひとつ上で24歳らしい。

「まあ、俺には関係無え話だ」

「そんなことないですよ。伯爵のように魔剣で武装した戦士が、この先出てくる可能性が高いってことです。そうなると、ヴァイトさんでも苦戦してしまうことも大いにありえるでしょう」

「あー。そうか。だが、中央へ行けば行くほど、魔獣肉は手に入らねえだろ」

「……『飼っている』とか」

「…………ああ。魔剣が1本でもありゃ雌雄で生かして捕まえて連れ帰りゃ可能っちゃ可能、か」

　ヴァイトとマモリさんが、なんだか真面目な話をしている。大人の会話。

「まあ、それならそれで良いぜ。俺も全力で、呪いを気にせず暴れられるってことだろ。構わねえよ。誰が相手でも絶対負けねえ」

「……カッコイイですね」

「自分に自信は持っとかねえとな。魔界じゃ生きていけねえ」

　マモリさん。なんで、あんなこと訊いたんだろう。せ。性欲の処理なんて。あの場は、ヴァイトは答えなかったけど。

　男の人って、どんな感じなのか知らない。男爵は毎日発散してたみたいだけど。

「なあマモリ。さっきの話だけどよ」

「！」

　まさか、ヴァイトの方から掘り返すなんて。

「なんですか？」

「俺、そもそもツキミの番（つが）いだぜ？　他の女を抱いたら駄目だろ」

　真面目。

　ヴァイトは姉さんが本当に好きなんだ。操を立ててる。姉さんが亡くなっても。

「一夫一婦制って、殺人族だけなんですよ」

「そうなのか？」

「！」

　また。マモリさんの爆弾投下。

　ヴァイトは素直でバカだから、鵜呑みにしないでほしい。変なこと、教えないで欲しい。

「だって、効率悪いでしょ？　アタシ達少数種族は、圧倒的に数が少ない。そもそも『少数』って名前が付いてますし。女は一度にひとりの男の子供しか産めないけれど、男は一度に何人もの女を孕ませられる。できるだけ強い男の、子を沢山。まず増えて、数を。全てはそこから。倫理や節操は、置いておく。それは豊かになった余裕ある者が考えるもの。……それだけ『窮地』に立たされているのが、今の少数種族。とりわけ……翼人族と牙人族」

　ちらりと。私を見たマモリさん。

「ふむ。ツキミはそんなこと言ってなかったがな」

「それは、ヴァイトさんが男として優秀だから。独占したくなるのも分かります」

「そうか？　デケえ屋敷もねえしカネも稼げねえぜ」

「――でも、『強い』」

「ん」

　マモリさんの目的は、ユクちゃん達と一緒で、復讐を終えた後に故郷へ帰ること。と思うんだけれど。少し違うのかもしれない。

「弱肉強食の自然界において、『強い』ことは大きなアドバンテージで、女へのアピールポイントになります。妻が子を孕めば、夫はその間守らなくてはならない。家族が増えれば、その分獲物を狩ってこなくてはならない。もしもの非常時、夫・父が『強』ければ強いほど、状況は有利になる」

「…………ふむ」

　またしても、素直に聞いているヴァイト。

「まあ、女が強くても問題ありませんが、結局妊娠中は無防備になる。とすると、女としてはできるだけ強い男を探して、より強い男に魅力を感じて、その強さと安全性を手に入れようと誘惑するのは必然です」

「そうなのか。俺には女の気持ちは分からん。モテたい為に強くなった訳じゃねえぞ？」

「はい。それでも。多分アタシの人生の中で。これまでもこれからも。ヴァイトさんより強い男はきっと、現れません」

「！」

　言った。遂に。

　マモリさんは大人だから。簡単に。

「…………」

　ヴァイトの返答は。ていうか私が居るのになんでここで、このタイミングで言うのよ。

「アタシ達は、全員、不安です。弱いから。他の場所や環境だったら、別の方向の強さを発揮はできるでしょうけど。『今、ここ』は。自然界で、殺人族に追われる犯罪者一味で。……アタシ達固有の『強さ』は満足に発揮されません。ここで求められる強さとは、純粋な戦闘能力。アタシが何を言いたいか分かりますか？」

「…………いや」

　マモリさんは、ヴァイトの返答を待って皆の方を向いた。

「ねえ皆。ユクちゃん、タキちゃん、メイヨちゃん、トミちゃん」

「ん？」

「はーい」

「なに？」

「ヴァイトさんと結婚できるならしたい？」

「！」

　言った。この人は。本当に。

「…………はい。できる、なら」

「はーい！　ヴァイトお兄ちゃん好き！」

「……ま、まあ。あたしも」

「………………うん」

　全員が。

　手を挙げた。