ルフトリッター～幻獣と東の聖女～

Mission 01③

　ネガティブな思考に囚われているエレナに対して、フリッツはいつもの調子で話しかけてくる。

〈訓練中に機位を見失ったのか？　それともIFFの故障か？〉

　彼の緊張感のない声がエレナの神経を苛立たせる。しかし、個人的な感情を僚機に押し付けてはいけないと思って、エレナは不穏な塊を唾と一緒に飲み込む。

「とりあえず、命令通り交信を試みる。フリッツはそいつの動きを見張ってて？」

〈はいよ！〉

　フリッツの機体がジェスターの進路を遮る形で前に出る。それを見届けたエレナは、無線の周波数を操作してジェスターのパイロットに呼びかける。

「ヘドウィグ空軍機に告ぐ。こちらは、ノルトグライフ王立空軍所属、レーヴェ隊である。直ちに飛行目的を明かし、我々の誘導に従って着陸せよ……」

　応答はない。

　そこへフリッツから暗号回線で報告が届く。

〈こいつ、主翼の下に大型のミサイルランチャーを吊るしてやがる。もう発射したようだ……〉

　エレナの肌がゾワリ泡立つ。それでもなんとか平静を保ち、フリッツの通信に応える。

「ゾンターク橋を破壊したのは、この機体ってこと？」

〈疑いは濃厚だな……〉

　エレナはわずかに機体を近づけ、ジェスターのコクピットを睨む。金が蒸着されたキャノピーが周りの景色を反射し、中の様子は良く見えない。だが、わずかにパイロットがこちらに顔を向けるのが見えた。

「繰り返す。直ちに飛行目的を明か……」

　エレナが再び交信を試みた時、ジェスターが機体を翻し、雲の中に消えた。水滴がレーダー波を撹乱し、相手の姿を補足できない。

「見失った……！　フリッツ、そっちで確認できる⁉」

〈ダメだ、俺にも見えない！　後方に注意しろ！〉

「解ってる！」

　ヘドウィグ人はそんなに戦争がしたいのか？　そんなにノルトグライフが憎いのか？　顔も知らないパイロットに心で問いかけながら、エレナはジェスターを探す。見つからない。

　突然、鋭い警告音がエレナの鼓膜を突き刺す。受動警戒システムが後方からのレーダー照射を探知。振り返ったエレナの目に飛び込んできたのは、砲口カバーを展開して機関砲の射撃体勢にあるジェスターだった。

〈エレナッ、ブレイク！〉

　フリッツがそう叫ぶ前に、エレナは左に急旋回。主翼のスレスレを曳光弾の光が掠めていく。

　回避には成功したが、判断が遅れていたら確実に撃墜されていた。相手は明確な敵意、いや殺意を示したのだ。

　攻撃に失敗してもなお、ジェスターはエレナに食らいついてきた。追撃を振り切ろうと旋回しながら、エレナは防空指令所に呼びかける。

「レーヴェ隊より防空指令所！　ヘドウィグ空軍機が発砲！　指示を請う！」

〈こちら防空指揮所。ヘドウィグ空軍機を敵機と判断し、攻撃を許可する！〉

「了解！　レーヴェ１、エンゲージ！」

　交戦を宣言したエレナは、重たい頭を持ち上げて敵機と判断したジェスターに目を向ける。ジェスターは速度性能ではアスベルに劣るが、亜音速域での機動性が高い。じりじりと旋回半径を縮め、機関砲の照準をエレナの機体に近付けてくる。

〈エレナから離れろッ！〉

　フリッツの機体が斜め上からジェスターに向けて降下し、機関砲を撃ち込む。ジェスターは射線から逃れようと旋回方向を変えた。

「今だッ！」

　エレナはその隙に急角度で旋回し、敵機の後方に占位する。武装の安全装置を解除し、短距離ミサイルを選択。ヘルメットのバイザーの中央にジェスターの姿を捉え、ロックオン。

「FOX2《フォックスツー》ッ！」

　エレナがコードを叫びながらボタンを押すと、アスベルの主翼からミサイルが発射される。

　ジェスターはミサイル発射に気付いて回避しようとするが、間に合わない。後ろから突き刺さったミサイルにエンジンを破壊され、爆発する。

　ジェスターの残骸は黒煙を引きながら雲の下へと沈んでいった。その様子を見届けたエレナは、静かな声で防空指令所に報告する。

「敵機撃墜を確認……」

〈任務終了。レーヴェ隊は帰投せよ〉

「了解」

　エレナはフリッツに合図を出し、機体の進路を基地の方へ向けた。