風の王

第９話 呼出

『日本陸上競技選手権大会』――白地に鮮烈な印象の赤文字で書かれたポスターを、沙都子は見上げた。

「六月十五日日曜日――か」

　大会規模が大きい場合は、普段の編成に援軍が加わる。慌ただしいことは想像出来ても、一人が出来ることには限りが有る。

「忙しそうだけど、個人に限界があるからこそのチーム」

「そうだが」

「ヒッ！」

　不意の声に、胸の前で手を合わせ、飛び退いた。

「その限界点を多少超えて貰わにゃならんケースがある」

　どこで買ったのか、アメリカンドッグを頬張りながら守山が言った。

「びっくりしたなもう！現れるなら現れるって前もって言って下さいよ！それでなくてもでっかいんだから！」

「あ？言えったってお前」

　守山は辺りを見回した。

「ここ、みんなが通る廊下だぞ？それに俺のデカさが何の問題なんだよ？もう慣れたろうが？」

「守山さん、廊下で誰かとすれ違う時に絶対迷惑掛けてますよ…」

「ほっとけ…。それより、お前を探してたんだよ」

「へ？」

「嫁入り前の女が『へ？』はやめろ…」

「そういうの今は差別的発言です」

「同僚からの思いやりだ…」

「そーですか。で？なんの用です？」

「お前に話があるってさ」

　心当たりの無い話だった。今の編集部に来て、知り合った人物など知れた数だった。沙都子は眉をひそめ、守山を見上げた。

「誰ですか？」

「聞いて驚け、百メートル現日本記録保持者」

　仰天した。「どこに？いまですか？来てるの？え？マジですか？ちょ…先輩が邪魔で向こう側が見えない…」

「あほか？ここに来るわけ無いだろうが？人の話は最後まで聞け！記録保持者のコーチからだ。俺の携帯に場所と時間の連絡があったから――おい…何してんだ？」

　守山のポケットに手を突っ込んで沙都子は掻き回した。

「ば…！このやろう…！くすぐってえだろうが！やめ…やめろって！」

「携帯出しなさい！はやく！」

　くすぐったさに悶える守山と、抱きつくようにしてポケットを探る沙都子の様子を遠巻きに見ていた上司は、口笛と溜め息を残して部屋に戻っていった。

　頌徳大学グラウンドは、意外なほど閑散としていた。

「ここって陸上がほとんど独占的に使ってるって聞いたけど、その陸上関係者がいないとこんなものなのね？なんだか勿体ない気も――」

　見回しながら入って行くと、約束の場所に体格のいい男が見えた。

「臨在さんだ…」

　臨在は、トラック横のベンチに腰を下ろし、誰も居ないグラウンドを見つめている。背後から近づいてみた。

「来たかね？」

　振り返らずに言った。

「若林です。あの…」

「まあ掛けなさい」

　三人掛けのベンチ両端に離れて腰を下ろした。

「忙しかったんだろうが、済まなかったね」

「いえ！何かお話があるとか？何を置いても参りました」

　臨在は笑い、沙都子を見た。

「梶原さんから電話があってね」

「余計なことをしてしまったでしょうか」

　臨在は小さな溜息を漏らした。

「いや。苦情めいたことを言いたいわけじゃ無いんだ。ただ、この事に触れるなら、正確に知っておいて欲しい――と、そう思ったものでね」

「正確に？ですか？」

「そう、繊細な話だからね」

　要点が分からない。そもそも沙都子には、臨在と梶原翔太の接点が掴めていなかった。

「私が雄介のコーチになったのは、頌徳大陸上部に彼が入ってからだ」

「はい、そう伺っています」

「だが、知り合ったのはもう少し前のことなんだよ」

　そうであろう――と予想はしていた。

「初めて彼を見たのは、生後三日目――」

「え？」

　イタズラな笑みを見せ、臨在は頷いた。

「そう。生後三日目の、病院だった。彼はね――」

　眼差しを遠くに向けた。青い空に白い雲が立ち上っている。トラックを見下ろすように、何処までも高い空の下で、臨在は驚くべき話を沙都子にして聞かせた。

「私の孫だ」