第14話「wake up」

 夏の姿はまだ遠く、夜は冷え込んだ。

 右手を中心に熱が広がっている。それは、今の方がより熱かった。


「あそこだよ。私が借りてる部屋」


 来栖湊が指を差す。四階建てのアパートだ。壁の塗装が黄色く、やけに目立った。

 多々良家からここまで徒歩で二〇分。優は宣言通りに彼女を守るため、家まで送り届けている。

 道中の会話は少なかった。警戒していたからか。気恥ずかしかったからか。

 関係性を実感したくて、優はとりあえず口を開く。


「叔父さんは、いなかったな」

「今度来たら守ってくれるんだよね?」

「ああ。出来るかは分からないけど、頑張る」


 自信はなかった。それでも決意はあった。

 二人が並ぶと、少しだけ優の方が背は高い。僅かな上目遣いで、来栖湊は微笑んだ。


「優くんなら出来るよ。優くんは特別だから」

「特別、か……」


 とっさに否定したくなったが、その衝動は呑み込んだ。

 彼女は自分を信じてくれる。認めてくれる。そういう面が好きで、自分も彼女に好きでいて欲しい。

 でもそれだけじゃなくて、ちゃんと自分は知って欲しくて。

 だから、中途半端に明かす。


「俺の力ってさ、人に貰ったものなんだ。いやまあ直接貰ったわけじゃないけど。その人の姿を見て、覚醒したというか。そんな感じ」


 暗に自分自身が特別だったのではないと伝えたかった。でも期待はされていたくて、それ以上明確には告げられなかった。

 案の定、隣の少女が気づいた様子はない。


「それって誰?」

「誰かは、知らない。中学の時に、目が合っただけの子なんだ。中学校の校門で、ずっと俺の方を見ている気がして、それで、俺は力に目覚めた」


 来栖湊を見る。歩く動作に合わせて、夜に吸い込まれそうな黒髪が揺れている。

 ふとその時、あの女の子の髪ととてもよく似ている気がした。と言っても、黒髪と言う印象だけなら、多くの人と共通する。

 それでも強く感じたのは、今まさに重ねようとしたからだろう。


「今なら、湊から力を貰えそうだ」


 その結論は強がりだった。本当に言いたかったのはそうじゃない。

 それでも関係を続けたくて、威勢を張ってしまう。格好つけてしまう。


「俺は、いつまでも湊の味方でいるよ」


 ぎゅっと手を強く握った。繋がりを意識する。張りぼてを身にまとっていても、それだけは忘れないように刻み付ける。


「嬉しいな」


 いつも通りのにこやかな笑みで、彼女は言った。

 そうやって話しながらも歩みは進んでいて、気付けばアパートの玄関口まで着いていた。借りている部屋は一階らしい。

 手が離れる。

 途端に寂しくなった。ずっと浸っていた温もりが当たり前に思い始めていて、こうも簡単に去っていくのかと感傷が触れる。

 優は、繋がれていなかった左手を挙げた。


「じゃあ、またな」

「うん、また」


 手を振ると、来栖湊は早々に部屋へと戻っていく、五つある内の一番奥だった。

 バタン、と扉が閉まるのが聞こえて、優も踵を返す。

 そうして一人になって、先ほどまで別の体温に包まれていた右手を見下ろした。


「力か……」


 手の平にも。両眼にも。胸の奥や頭の中にも。

 信じている自分が、見つからない。

 わだかまる自尊心はいつの間にか発散されていて、別の感情が居座っている。

 満たされてしまった。だから、これ以上何かを求める気になれない。

 強い自分を。縋った夢想を。


 なんとなくもう、どうでも良くなっていた。


 明確な区切りが、自分の人生においてようやく付けられる。


 ……でもせめて、彼女を守れる力は身に付けないと。


 それは今までとは違う。もっと現実的なもの。

 筋肉とか。金銭とか。目に見えるもの。

 将来を見つめ直して、優は自宅までの道を進んでいく。住宅の明かりはどこもついていて、横切れば子供の騒ぐ声が聞こえた。

 そろそろ見知った屋根が見えてくると思ったところで、唐突にポケットの中から電子音が流れ始めた。


「電話……?」


 単一な音楽。一度は荘厳なものだったが、初期設定に改めたもの。

 ポケットから取り出すスマートフォン。その番号を知っているのは、家族と強引に聞いてきた樋泉ぐらい。家族には一言言ってから家を出ているから、樋泉の方だろうか。

 そう思ったが、画面を見れば非通知だった。

 間違い電話かとそう考えるのが妥当だ。

 でもなぜか、妙な胸騒ぎがする。

 その正体を確かめたくて、優はスマートフォンを耳に当てた。


『起きて』


 応答直後に語り掛けられる。声はやけにくぐもっていて、男女の判別もつかない。


「誰、だ?」

『目を覚まして』


 その内容はまるでモーニングコールのようだった。今は夜だが、行う者もいるだろう。親しい仲なら、一方的になってしまうのも理解出来た。


 しかし。


 そうではないと、根拠のない直感が訴えている。

 ついさっき捨てたはずの夢想が、また芽吹きそうになる。


「お、おい。聞いてるのかっ? 誰だって言って、」

『あなたには力があるから』


 背後に、気配を感じた。


 頬を汗が伝う。鼓動が早まる。真っ暗な闇が、あらゆる事象を想像させる。

 恐る恐る振り返った。

 これまで歩いてきた道。街灯がポツポツと点在する道路。

 その中で、パッパッ、と一つだけ点滅する街灯があった。


 照らすのは、一人の少女。


「!?」


 背丈は優とそう変わらないように思う。少し離れているから正確には分からない。

 何より優の目を奪ったのは、その恰好だった。


 真っ黒な髪で顔を隠して。セーラー服を身にまとって。

 じっとこちらを見て、覗く口元が弓なりになる。

 あの時のように。


 呼び起こされた過去。中学校二年の記憶。

 間違いない。あの時の少女だ。

 優は確信して、しかしなぜ今現れたのか分からずに立ち止まる。

 途切れていた声が、また耳元に届いた。


『ねえ、もう一度』

「お、お前は誰な——」


 その瞬間だった。


『——————‼』


 形容しがたい、耳をつんざく音。

 あまりに不快なそれに、優は思わずスマートフォンを耳から離した。それから戸惑ったように画面を見る。


 ——プーップーッ。


 通話は終わっていた。結局誰かも分からず。


「なあ、お前の仕業、か……」


 優の問いかけは途中で消えた。手元から上向けた視線は、宙を空振りする。

 視線の先。そこには誰もいない。


 街灯が、点滅している。

 光と闇。

 移ろうように。裏返るように。

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