Book of Time

8

｢…………ったぁ……｣

　時（とき）は、頭を抱えながらノロノロと起き上がり、ずれた眼鏡を元に戻した。全身がズキズキと痛むが、落ちた場所が芝生だっので擦り傷程度ですんだようだ。

「時（とき）？！」

　頭上から聞き覚えのある声が聞こえた。

　時（とき）が見上げると、そこにはビックリしたように覗き込んでいる向日葵（ひまわり）がいた。柔らかな薄エメラルドのスカートに、レースを思わせる襟のついた白の服を来て、左手を胸に添えていた。

「ひ……向日葵（ひまわり）？何でお前が……」

「それはこっちの台詞だよ」

　向日葵（ひまわり）の言葉に、時（とき）は痛む体を何とか起き上がらせると辺りを見回した。

　手入れの行き届いた綺麗な花が咲き誇る鉢植えが置かれた芝生、真ん中には見覚えのあるアンティーク調の机と椅子、落ち着いたピンクのパラソルが置かれている。

「…………」

　どう見ても向日葵（ひまわり）の家の庭だ。

　時（とき）は庭に侵入し倒れて、向日葵（ひまわり）はその音を聞き付けやって来た……そういう事なのだろう。端から見れば完全に不法侵入……住居侵入罪だ。

「あの～時（とき）？大丈夫？頭打ったの？」

　ボーとしている時（とき）に、不安を感じたのか向日葵（ひまわり）は心配そうな顔で時（とき）を覗き込んだ。

「あ……あぁ……大丈……じゃない！向日葵（ひまわり）！白猫見なかったか？！」

「し、白猫？」

　向日葵（ひまわり）は、時（とき）の気迫に驚きながら辺りを見回した。

「みゃーん」

　時（とき）の後ろから鳴き声が聞こえ、二人は後ろを見るが何も居ない。

「ぷ！くすくすくすくす」

「？」

　突然の笑いに時（とき）が振り返ると、向日葵（ひまわり）は何が可笑しいのか笑いを必死に圧し殺していた。

「…………何だよ」

　時（とき）は、居心地が悪そうに向日葵（ひまわり）をジトッと見ると、向日葵（ひまわり）はごめんごめんと笑いを押さえて時（とき）を指差した。

　時（とき）は、訳が分からず疑問符を浮かべる。

「白猫ちゃん、時（とき）の後にいるよ」

「後ろ？……いてっ！」

　後ろを振り返った直後、背中を何かに引っ掻かれた。

　引き剥がしてみると、先程の白猫が逃れようとジタバタと暴れていた。どうやら時（とき）の背中にずっと引っ付いていたようだ。

「たく、お前は何がしたいんだ」

　時（とき）が白猫を解放すると、向日葵（ひまわり）が素早く抱き抱えた。

「可愛い～！にゃんにゃんにゃんにゃん♪ふわふわ～」

　向日葵（ひまわり）は、白猫にすりすりと頬擦りして頭を撫で回し始めた。

　白猫は嫌がることはなく、逆に嬉しそうに目を細めて喉を鳴らしている。