Book of Time

2

「おかしいな……やっぱ悪戯か？」

　時（とき）は辺りを見回してみるが、薄暗い食堂には人の気配はなく静寂が支配している。念のため電気を付けてみるも、やはり誰の姿もない。このまま待っていても時間だけが過ぎてしまいそうだ。

「向日葵迎えに行かないとだし帰るか」

　足を出口に向けた。

　だがその足は不意に止まる。

「…………」

　心臓が高鳴る。暑くもないのに手には汗がにじみ出て気持ち悪い。体は自分のものではないように、全く動かす事ができない。

ドクンドクンドクンドクン

ドクンドクンドクンドクン

ドクンドクンドクンドクン

ドクンドクンドクンドクン

――居る……後ろに誰か居る……

　気のせいだと思いたかったが、確実に後ろに誰かの渦々しい気配が時（とき）にはハッキリと分かるのだ。

　振り向かないと。

　でも居なかったら？

　いや、居た方がヤバい。

　時の頭は忙しなく回転する。

――振り向くんだ！振り向け！

　自身の体に必死に言い聞かせ、ゆっくりとゆっくりと振り向いてゆく。

　あと少し。

　あと。

「ぎゃぁーーーーーぁあぁあぁぁ！！！！」

「？！？！？！」

　突然の悲鳴に、体は反射的に前に向き直る。その直後、背後の気配が急に消えた。

　次は素早く振り返ってみるが何もいない。冷や汗が背中を伝い、心臓がバクバクと脈打つ。

「何なんだ……」

　疑問に感じつつも、先ほどの悲鳴を思い出した。

「猫の…………にしては明らかに大きすぎ…だったよな……」

　そもそも明らかに人の悲鳴に聴こえた。たとえ猫だったとしても、ただ事ではないだろう。

「…………」

　何故か、足が悲鳴の聴こえた方にゆっくり歩いて行く。時（とき）は荒くなる呼吸を精一杯押さえ込む。

　食堂を出ると鉄製の非常扉が僅かだが開いており、そこから月の光が漏れて廊下に光の線が写し出されていた。

「…………ごくっ」

　息を飲むと気配を最大限に殺して近づいていき、そっと覗いた。