闇堕ち貴族転生 ～悲劇の悪役に転生したゲーマー、闇堕ち原因を排除してハッピーエンドを目指す～

第14話 アイリスの失踪

「お嬢様を見ませんでしたか？」

　ある朝、ラナの後任メイドがケイドの家を尋ねてきた。

「いや。見ていないが。彼女は病弱で、外に出れないのではなかったか？」

「ええ。ですから、脱出を手引きした人間がいるのかと思いまして」

　応対している父親の様子を、ケイドは物陰から伺う。

「身代金の要求がない以上、誘拐の線は薄い。となると、怪しいのはそこの彼でしょう？」

　姿を見せていないのに、メイドに存在をばっちり見抜かれていた。

（この世界の強者、やべー……）

　ケイドは父親の隣まで出ていった。

「えっと……つまり、アイリスはどこかに消えたのか？」

「ええ。あなたが手引きしたのかどうか、はいかいいえで答えてください」

「君。私の息子は、そんなことをするような男ではない。証拠もないのに、いきなり失礼ではないか？　なんのつもりだ？」

　詰め寄ろうとする父親を制して、ケイドが言う。

「いいえ、だ。俺はやってない。詳しく教えてくれないか、捜索に協力するよ」

「……なるほど。わかりました。信じましょう」

　メイドは頷いて、状況を説明した。

　昨夜はまったく異常がなかったのだが、今朝になって悠然と消えていたという。

「クリフォード様の指示を守り、外に出さないようにしていたのですが……それに不満を溜めて、あなたのところへ逃げてきたのかと思いまして」

「でも、そうじゃない。どこに行ったんだ？」

　ケイドは首をひねる。街の外にでも行ったのだろうか？

（アイリスが危険な目に遭ってないといいんだけど。世間知らずなお嬢様だし、一人で出歩いてたら危ないかもしれないぞ……）

「ウェーリア伯ルート・シニアス様。アイリス様の捜索に協力して頂けないでしょうか？　ここに居ないとなると、探す範囲が急に広くなってしまいました」

「いきなりわが息子に疑いをかけたかと思えば、次は協力しろ、ときたか。なかなかに厚顔無恥だな、お前は。一言ぐらい詫びがあってもいいのではないか」

「……申し訳ありません。少々、焦りすぎていました」

「よろしい。失礼だが、理解はできる。私とマリンで街中を探すとしよう」

「感謝します」

　大掛かりな捜索になりそうだ。

　両親が外行きの服に着替えている。

「ケイド、あんたは家の中で大人しくしときなさい。一応、これが誘拐の可能性は残っているわ。実行犯が付近をうろついているかもしれないのよ」

「……分かった」

　両親とメイドは街中へ散っていった。

　……数分後、ケイドもこっそり家を出た。

　アイリスに危険が迫っているかもしれない、と思うと、じっとしていることが出来なかったのだ。

（原作だと、ウェーリアで賊が出るようなイベントはなかったよな？　優先して探すべき悪者のアジトも特にないし。探すなら、まずはアイリスの家からか……）

　のどかな街中を早足に進み、邸宅の敷地へと踏み込む。

　鍵は掛かっていない。あのメイドは本当に焦っているようだ。

　彼はアイリスの部屋に向かった。

　窓が開いている。ここから下に降りたのだろうか？

　でも、ここは二階だ。病弱なアイリスが飛び降りるには、少し高い。

「ん……？」

　ベッドの上に、〈竜籠の青い鳥〉が転がっている。

　普段はベッドサイドのテーブルにきっちり置かれていた本だ。

（この窓の前に立って、横に手を伸ばすと……ちょうどこの位置。なるほど）

　アイリスは、この窓の前で絵本を読んだ。

　籠の中で満足せず外に出ろ、という本だ。

　彼女はさらわれたわけではない。最後にこの絵本を読み直して決意を固め、自力で脱出したのだ。

　……あのメイドは、そんなことにも気付けなかったらしい。

　自分のほうがアイリスのことを知ってるな、とケイドは思った。

（着地点を確かめてみるか）

　ケイドは屋敷の外に出て、窓の直下を調査する。

　露出している土には何も足跡が残っていない。

　はしごの類を降ろしたような跡もなかった。

　昨夜は雨だった。ここで何かすれば絶対に痕跡が残る。

（……外じゃないのか？）

　ケイドは屋敷の中に戻った。

　この邸宅は広い。使われていない部屋が無数にある。

（中にいるだけ、って可能性もある）

　ケイドは空き部屋を片っ端から調べた。

　どこも埃がうっすら積もっている。メイド一人では掃除しきれない広さだ。

「……ん？」

　一階に一つだけ、埃があまり積もっていない空き部屋があった。

　ケイドはカンテラを持ってきて地面に近づける。埃に足跡が残っている。

　それは空の暖炉がある壁で途切れていた。

「え？　ちょ……ちょっと待てよ、この飛び出したレンガって」

　ケイドは手に魔力を籠めながら、上・下・左・右の順でレンガを押し込む。

　案の定、暖炉の奥で隠し通路が開いた。

　王城にあったものと同じ仕組みだ。

（同じ設計者が作ったのか？　……それとも、もしかして、原作ゲームでもここに隠し通路があって、同じギミックを使いまわしただけとか……）

　彼は隠し通路を進む。カビと埃にまみれているが、罠はない。

　地面にカンテラを近づければ、まだうっすらと足跡が見える。

　進んでいった先に金属の扉があった。

　複雑な魔法陣で封印されている。

「これは……！？　アイリス、中にいるのか！？」

　ケイドは金属扉をガンガンと叩く。

　すると、大量の埃がぶわっと舞い上がった。

「ごほっ、ごほっ……こ、これ使われてないな……」

　床の足跡は、ドアを通り過ぎて通路の奥へと向かっている。

　アイリスは部屋を無視して進んだようだ。ケイドも同じルートを取った。

（風が流れてくる。外が近いのか？）

　屋外の光が見える。

　狭い通路を抜けた先には、視界の悪い森が広がっていた。

　出口の扉も金属製だ。鍵がないと、ここから侵入するのは難しい。

　おまけに地形が窪んでいて、外からは見つけにくいようになっている。

「これって……緊急脱出ルートか？」

　クリフォードは世界中で事業をやっている実業家らしい。相当な金持ちだ。

　別荘に隠し通路を設けるのも、そこまで不自然ではない。

　さっきの金属扉はおそらく金庫なのだろう。

「あ！　足跡！」

　昨夜の雨でぬかるんだ地面には、まだアイリスの足跡が残っている。

　……足跡は一つだけだ。やはりアイリス一人。

（スラッジボアは倒したけど、魔物が出る山だ。怪我してなきゃいいけど）

　ふらふら彷徨う足跡を辿っていく。

　――ケイドの耳に、甲高い悲鳴が聞こえてきた。

「アイリスッ！？」

　彼は精霊の剣を抜き放ち、山を疾駆する。