【人気作！①巻丸読み】遺跡発掘師は笑わない ほうらいの海翡翠／桑原水菜

第八章 ニライカナイ⑤

　真（しん）摯（し）な表情で笙子を見つめ返し、忍はやがて深く頭を下げた。

「情報漏（ろう）洩（えい）の件では、処罰は免れませんよ。それも覚悟していますね」

「はい」

「……あなたがそうせずにいられなかった、責任の一端は、私たちにもあります。今後は、父が非公開にしていた『龍禅寺文書』も公開して、上秦古墳での発見が、あなたのお父様の研究成果に依（よ）るところが大きいこと、必ず調査報告に盛り込まれるよう、尽力しましょう」

「あ、でも……」

　と萌絵は困った声を発した。肝心の「蓬萊の海（うみ）翡（ひ）翠（すい）」こと〈上秦琥（こ）珀（はく）〉は、無量が海に投げ捨ててしまったのだ。

「……いくら何でも、捨てちゃうのは、やりすぎだったんじゃ」

　すでにプレス発表を控えている文化財だ。それを一個人の見解で投げ捨ててしまった、となると大問題だ。騒動になることは間違いない。心配していると、無量がニヤと笑い、リュックの中に手を伸ばした。

　取りだしたのは〈上秦琥珀〉ではないか。

　萌絵は叫んだ。どういうこと！

「こっちが本物。さっき忍に渡したのは、例の島で見つけたほう」

「投げたのは偽物？　じゃ、最初からそのつもりで！」

「当然だろ。苦労して出した出土品、勝手に捨てたりなんかしたら、あとで調査員さんから何言われっか分かったもんじゃない」

　急に気が抜けてしまった。萌絵は思わず笑い出してしまった。つられて鶴谷も笑い始めた。一気に緊張が解けて、何かが弾（はじ）けてしまったのか、ちょっとおかしいくらい延々と笑い続けてしまった。

「もう西原くんたら、ほんっと人騒がせ……」

　萌絵がはっと我にかえると、無量の視線は忍の方に張りついている。見ると、忍は海の方をじっと見つめている。切なそうな後ろ姿だった。

　草が風にそよぎ、月に照らされた海は、さざ波が星の欠片（かけら）のように光っては消える。

　無量が近づいていって、忍の上着のポケットにするりと手を滑り込ませたと思うと、取りだしたのは一本の折り畳みナイフだ。無量は悲しそうに手の中のナイフを見つめ、

「あの男と、刺し違えるつもりだったのか？」

　忍は切なそうに目を伏せている。多分、そうだったんだろう。

　無量は胸の痛みをこらえて、

「そんな価値、あの男にはねーよ……」

「………」

「こんなの、おまえには似合わねーし」

　とナイフは返さず、かわりに〈上秦琥珀〉を忍の手に握らせた。本物の「海翡翠」だ。忍は驚いて見つめ返してきた。

「無量……」

「これを親父さんに。誰よりも、楽しみにしてただろうから」

　忍は掌（てのひら）の中の「海翡翠」を見つめた。琉球古代文字の刻まれた緑色琥珀だ。

　握りしめていると、それが父の魂のような気がしてくるのか、忍はつらそうに唇を嚙（か）みしめた。石垣に囲まれた墓庭へと進み、扉の前にしゃがみこんで〈上秦琥珀〉を墓前に供えた。

「父さん……。無量がみつけてくれたよ。父さんが夢にまで見てた〝蓬萊〟の証（あかし）だ」

　家族との懐かしい日々を嚙みしめている。

　あの日……。

「夏休みで、僕はたまたまリトルリーグの合宿に行き、家にいなかった。合宿先から電話をかけると、妹が出たんだ。『いまお客さんがきてる』『おみやげにあんみつもらったの。今から食べるの。いいでしょ』……って」

　お客さんって誰？　と訊（き）いたら、お父さんの友達、と妹は答えた。

　どんな人？　と訊いたら、ふくろくじゅ、みたいな人、と答えた。

　当時、相良家の床の間に飾ってあった七福神の人形のことだ。宝船に乗った七人の福の神。福禄寿は頭が長く髭（ひげ）を蓄えている。妹はその福々しい様子がお気に入りだった。

「火事の報（しら）せにショックを受けていた僕は、そんなことすっかり忘れていた。だけど、龍禅寺の屋敷で初めて小豆原と会った時、唐突に思い出したんだ。妹の言葉を」

　面長の顎（あご）に髭を生やした小豆原は、顔立ちが確かに、家にあった福禄寿の人形に似ていた。あんな福々しさはなかったけれど、少し頰骨が高く目の細い感じが、そっくりだったのだ。

「僕は直感した。あの時、妹が言っていた客とは、この男じゃないかって。あの七福神の人形は焼けてしまって、とうにない。証拠もないけれど、僕は僕にしか通じない妹の証言を信じた。うちにいた福禄寿にそっくりな男、この男に間違いないと」

「忍……」

「妹が、教えてくれたんだ」

　家族の写真は、与那国の親（しん）戚（せき）の家に、一枚だけ残っていた。

　祖父の洗骨で親戚一同が集まった時のものだ。忍はまだ幼く、妹に至ってはまだ赤ん坊だった。ごちそうを前に親戚と笑っているその写真が、忍の唯一の家族写真になった。

　肌身離さず持っていた写真を、忍は墓の前に立てかけた。

「……今も夢に見る。家族と過ごした何気ない日常のこと。台所に立つ母さんの背中、一緒にプラモデルを作ってくれた父さんの手、妹の甘酸っぱいような匂い……。今も夢の中では叱られたり、喧（けん）嘩（か）したり、笑いあったりする。父さんたちの声、夢の中では、あんなにはっきり思い出すことができるのに」

　無量は切ない想いで聞いている。

　忍は、かすかに微笑んでいた。

「よく妹と父と三人で、狭い湯船に浸（つ）かりながら、色んな話をした。お気に入りのゼンマイ人形をお湯に浮かべて遊んでた僕たちに、父さんは自慢げに言ったんだ。──……なあ、忍。父さんたちの故郷は、昔、蓬萊があったところかもしれないんだ。すごいだろう？　幼い僕にはまだ『蓬萊』が何だかも分からなくて、それ竜宮城？　って聞いたら、父さんは笑って、まあ似たようなもんかなあって答えた。妹が喜んで、じゃあ亀さんを助けなきゃ、亀さんに連れてって、もらわなきゃって。竜宮城に行って、乙（おと）姫（ひめ）様に会って……ごちそうと……おさかなの……だんすを……」

　そこから先はもう、嗚（お）咽（えつ）となり、言葉にならなかった。

　うずくまる忍の横に無量もしゃがみこんで、震える肩に、右手を置くと、何度も揺さぶるように力をこめた。力をこめて、離さなかった。

　亀の甲羅に似た墓の屋根を、月の光が照らしている。

　家が焼けて思い出の品も全て喪（うしな）ってしまった忍にとって、ここは唯一、亡き家族との絆（きずな）を嚙みしめることのできる場所なのだろう。そして家族の目の前で、罪を認めさせたいと願った忍の気持ちも、無量には痛いほど分かる気がした。

　堪え続けていた想いが一息に溢（あふ）れて、止まらなくなる忍のそばから、無量はいつまでも離れようとしなかった。いつか神社の軒下で、肩を寄せ合って雨宿りした。あの頃のように寄り添って、離れなかった。

　忍は泣いた。ようやく家族のもとに戻れた迷子のように。

　人目も憚（はばか）らず、泣き続けた。

　海風に死者を弔う幟（のぼり）旗（ばた）が靡（なび）いている。

　波の音が聞こえる。

　それは海の向こうから届く歌のようでもあった。

　あの海の果てに、今は亡き、愛（いと）しい人たちの魂が棲（す）む島がある。萌絵は忍が語った「ニライカナイの伝説」を思い出した。蓬萊とは、本当は、そういう場所のことなのかもしれない。

　そこでは喪ったものたちも皆、笑って暮らしている。

　誰にも辿（たど）り着くことはできない。

　思い出だけが堆（たい）積（せき）した、鎮魂と再生の地。

　きっと、そうなのだ。