【人気作！①巻丸読み】遺跡発掘師は笑わない ほうらいの海翡翠／桑原水菜

終章①

　それから一ヶ月が過ぎた。

　よく晴れた、二月の終わりの日曜日。

　上（かみ）秦（はた）古墳の発掘現場では、この日、現地説明会が行われる。

　発掘した遺跡のお披露目だ。たくさん訪れる一般見学者の前で、調査員が発掘の経過と成果を説明する。大和盆地には青空が広がり、朝から雲ひとつない快晴となった。二月の寒さもこの日は緩み、春のような陽気だ。

「うわあ、まるでお祭りですね」

　手伝いに駆り出された萌絵も、開始時間前からどんどん集まってくる見学者の数に驚いていた。普段はたまにハイカーが通りかかるくらいで、ほとんど人影も見えない、うら寂しい発掘現場が、今はたくさんの考古学ファンで賑（にぎ）わっている。顔触れのほとんどはご年配だが、説明が始まると、皆、熱心に耳を傾けている。

　調査員と学生たちも、今日ばかりは総出だ。現場にはテントが設置され、おみやげ売場まである。トレンチの周りには、ロープが張られ、トレンチごとに人員が配されて、見学者からの質問に答えたり、出土状況を説明したり、大忙しだ。それぞれのトレンチは深いこともあり、人が落ちたりしないよう、要所要所に見張りが必要で、萌絵も、スタッフジャンパーと長靴着用の上、見張り兼案内役を任された。

「まあ、現地説明会は、発掘する側には、晴れの舞台みたいなもんだからな」

　と答えたのは、亀石所長だ。その後、無事完治して、ギプスもとれた。まだ多少、歩くのに杖（つえ）は必要だが、すっかりいつもの調子を取り戻している。

「特にこのへんは邪馬台国がらみで注目スポットだから、そりゃあ、お客も来るさ」

「考古学好きって、思ってたよりたくさんいるんですね……」

「ああ。もう少し若者が増えるといいんだけどなあ」

　奥のトレンチ脇では、無量が考古学歴の長そうな年配男性から質問攻めに遭っている。微笑ましく見守る萌絵だ。

「西原くんも、ちゃんと知らない人に応対できるんじゃないですか」

「いやー……あいつは説明会、大の苦手だからな」

「なんで？　自分が発掘したんだから、たくさんの人に見て貰（もら）うのは嬉（うれ）しいと思うけど」

「はは。おっちゃんたちは結構、根ほり葉ほりしつこい上に、ツッコミきついからな」

　墳丘の麓（ふもと）には、テントが張られて、出土物の展示も行われている。新聞にも載った〈上秦琥（こ）珀（はく）〉や蓬萊文神獣鏡の前には、すでに長蛇の列ができている。天気がよいこともあって、時間が経つに連れて、人は増える一方だ。用意した説明プリントは、あっというまに捌（は）けてしまい、追加を要請しなければならなかった。

「スタッフの皆さーん、お弁当用意できてますから、各自、適当に休んで、取りに来てくださーい」

「さてと。じゃあ、そろそろ西原くんを救出してあげますか」

　萌絵は仕出し弁当を持って、無量のもとへ行った。ちょうど緑色琥珀の出た現場にいる無量は、今度は年配女性のグループに捕まってしまっていた。若い発掘員なので目を付けられたらしい。二十分近く独占状態だ。きりのいいところを待っていると食いっぱぐれそうだったので、割って入って声をかけると、無量はコレ幸いと逃げるようにこちらへ駆けてきた。

「……ああもう限界。もうヤダ。帰る。だから俺は一作業員で調査員じゃないっつの」

「だって調査員さんより詳しいんだから、しょーがないよ」

「どうやって見つけたんですか、とか訊（き）かれても、掘ったから出たとしか答えらんねーし……」

　そもそも説明下手なので、人前に出るのが苦手なのだ。

　尤（もつと）も、調査員や発掘員の名前までは、現地説明会では発表されない。誰が遺物を出したかも明かされることはないのだが、話の流れから、分かる場合もある。それに（どこから話が漏れるのか）「西（さい）原（ばら）無量」が関わったと知って、訪れる考古学関係者もいるくらいだ。

　亀石の前でも、無量は愚痴をこぼしっぱなしだった。

「めんどい。なんでこんなのにまでつきあわなきゃなんないんすか」

「そりゃ契約だからだ。自分の立場弁（わきま）えろ。一作業員じゃなくて、一発掘員」

「どー違うんすか」

「エキスパートとして来てるんだろ。それなりのギャラ貰ってんだから、きりきり働け」

　無量にとっては、どんなにきついドカ掘りよりも「考古学ファンとの触れ合い」が、一番しんどいのだ。

　だが、萌絵には、晴れ渡った空の下で賑わう上秦古墳が、何とも微笑ましく、楽しい。小雪の舞う鉛色の雲の下、底冷えするトレンチ内で地道に作業していた姿を知るからこそ、このお祭りみたいな賑やかさが嬉しくてたまらない。大勢の人から、お祝いされているみたいだ。調査に関わった人々にとっては、子供の発表会を迎える親の気持ちなのかもしれない。

「なんだか古墳も笑ってるみたい」

「あほか。土の山が笑うかよ」

　無量は呆（あき）れたが、ひとつ仕事をやり遂げて、肩の荷が下りたのだろう。憎まれ口がきけるくらいには、リラックスしているということだ。

「いろいろあって大変だったね……」

　しみじみ言うと、無量も少し、感慨深くなった。

「その後、相良さんから、連絡あった……？」

「いや」

　忍からの連絡は、ない。

　途絶えたままだ。

　小豆（あずき）原（ばら）慎治が三村教授の殺害を自供したとの記事が新聞に載ったのは、与那国島から帰って一週間後のことだった。余罪についても追及中であるという。剣持昌史の名こそなかったが、まだ捜査は継続中とのことだったから、いずれ動きがあるだろう。

　亀石の交通事故も、その後、ようやく犯人が判明した。蓋（ふた）を開けてみれば、荒城という、もう一人の手下だった。運良く目撃者が見つかったのと龍禅寺家からの告発とが重なって、最終的には車の修理工場から足がついたという。暴力団関係に繫（つな）がりを持つ男で、無量を襲った若い男も、一味だったらしい。

　ちなみに小豆原も荒城も、井奈波マテリアルの社員ではなかった。なりすましたのは、むしろ彼らのほうだった。萌絵はあの時、社員バッジを鵜（う）吞（の）みにせず、社へ身元確認すればよかったのだ、と気づき、猛烈に歯（は）嚙（が）みしていた。

　時同じくして、ジオティック・マテリアル社による新実鉱業の企業買収は、しばらく新聞の経済面を賑わせていた。井奈波もあの手この手の対抗策を打ち出してきて、買収そのものは二転三転しているようだ。例の「マツダ」たちは案の定、親らしき武（ウー）江（チヤン）銅業に尻尾（しつぽ）切りされたが、万一、忍経由で日本人拉（ら）致（ち）への関与が発覚すれば、あらぬ方向に火をつけかねなかったので、武（ウー）江（チヤン）銅業も強く出られないのだろう。

　今はまだ、一連の殺人事件と企業買収を関連づけて語る者はいないが、それはいずれ鶴谷が記事としてまとめるはずだ。

「どうなるのかなあ……。蓬（ほう）萊（らい）のことは」

　今回の現地説明会でも、出土品と「蓬萊」の関係までは言及していない。扱うには慎重を要する説だし、そこまでの冒険はできないだろう。

「そもそも琉球では、当時、採掘や鋳造が行われてた痕（こん）跡（せき）は見つかってないわけだし」

「採掘の痕（あと）なら西原くんが見つけましたよ、あの島で！」

「でもどの島だかわかんないんだろ？」

　見れば分かる、と言いたいが、具体的な位置は海上保安庁の人にでも訊かないと分からない。そもそも、万一、無断上陸を禁じられている島だったとしたら、どう説明すればよいものか。

「南方にヤマト王権を承認する権威があった、それは巨大な銅鉱床の島を持ち、採掘で繁栄した『蓬萊』である、なんていきなり言われても、根拠がここの出土品だけじゃあな。琉球以南で、三世紀以前の王朝遺跡でも出てくれば、また話は違うだろうが……」

　と亀石が言った。まあ、控えめではあるが「上秦の遺物が琉球産である可能性がある」と一言だけ説明会の報告に盛り込まれ、話題にもなっている。いずれにせよ、検証はこれからだ。

「龍禅寺があの古文書を出してくれば、また進展があるかもしれんが」

「『龍禅寺文書』って一体なんだったんでしょう」

「さあ。ただ、蓬萊からの使者の墓があるというなら、その子孫がこの地に根付いてても、おかしくはない。渡来人で名門化した氏族は歴史上、珍しくないしな。後年、由来書を残すこともあるだろう」

「西原くんはどう思う？」

　と顔を覗（のぞ）き込むと、のり弁当を搔（か）き込んでいた無量は、妙にさっぱりした顔で、

「……俺は、忍の親父さんの研究が、少しでも日の目を見て、大昔のことを解明する役に立てばいいなって。それだけ」

　相良悦史。忍の父親であるそのひとが、無量の祖父が起こした捏（ねつ）造（ぞう）事件を世間に暴露した当人であることを思えば、萌絵は少し複雑だ。こんなにさっぱりと言い切れる無量の胸中が、不思議でもあった。

　あの後、無量が教えてくれた。「右手の火傷（やけど）」のこと。

　祖父に焼かれた、と聞いた時は、思わず言葉を失った萌絵だ。捏造事件が発覚した後のことだったという。

　今は病を患い、入退院を繰り返している、無量の祖父・西原瑛一朗。その祖父の所業は、自分の右手を見れば、いやでも忘れることができないだろう。

　無惨にも手を焼かれ、それでも今日まで発掘をやめなかった無量には、彼なりの意地があるのかもしれない。

「相良さん。元気でいて欲しいけど、いまどうしてるのかな……」

「また会えるさ。これからは何度だって。……俺達はもう、化石じゃないから」

　え？　と萌絵は聞き返した。無量は、意味は答えず、田んぼの向こうを走る短い電車を目で追っている。目が微笑んでいる。胸元にそっと手を当てている。