第七章 宝物発掘師④
「なに？ 滝の音？」
行く手から激しい水の音が聞こえていた。さっきは、そんな音はしなかったはずだ。奇妙に思い、岩壁をよじのぼった無量は、狭い穴から上半身を抜け出して、息を
「水が……っ」
最上部の洞穴内に大量の水が流れ込んでいる。さっきまで水などなく、普通に歩けた場所だった。無量たちが外から入った時に通った穴の一つが、水の流入口になってしまっていて、滝のようだ。
「なにこれ！」
「ヤバイ……。海水だ。風穴のもう一方の出口が海に面してたんだ。潮位が上がって、外から流れ込んできたらしい」
「まさか、このままだと水でいっぱいになっちゃう？」
「下の洞の水は真水だったから、どうやらこっち側だけ
後ろからはチャンが追ってくる。だが出口からは大量の水が滝のように噴き出している。
「水の勢いが強すぎる。ザイルで体を結ぼう」
無量がリュックからザイルを取りだし、萌絵と自分の腰とを手早く繫いだ。無量は流水に腰まで
「ゆっくり来い！ 岩に摑まって！ ゆっくり！」
ごおごお、と激しい水の音で声もよく聞こえない。萌絵は必死で渡りきった。無量は辺りを見回し、他の出口を探したが、流入口になっているそこしか、やはり脱出口はないようだ。
「俺が先に行くから、この岩にしっかり摑まって確保してろ！」
無量は流入口に取りついた。少しでも気を抜くと、水の勢いで一気に押し流されてしまう。無量は水の勢いに逆らって
「あがってこい！ 長く
萌絵も流入口の岩に取りついた。無量が歯を食いしばり、体を張って堰になってくれているおかげで、どうにか流されずにあがれる。最後は手を差し出してくれて、力を合わせて狭い流入口を抜けると、その先はもう出口だ。外の光が射し込んでいる。
「やった！」
残してきたザイルを頼りに、最後の岩の急
「……助かった……死ぬかと思った……」
ずぶ濡れの二人は息も絶え絶えだ。が、顔をあげ、辺りを見回した途端、凍りついた。
「石は見つかったようですな」
二人が出てくるのを、しっかり網を張って待ち伏せしていたようだ。
「ご苦労でした。ミスター・サイバラ。さすがは
どうやら、まだ中にいるチャンとはトランシーバーで連絡をとっていたらしい。無量は再びハンマーを握りしめて身構えた。
「……白々しい。さんざん
「ここで見たもの、したことは、すべて忘れてもらわなきゃなりません」
「あんたら何。製薬会社のまわしもん？ 不老不死の薬なんて、本気で作る気？」
マツダは薄笑いを浮かべるだけで何も答えない。その様子を凝視していた無量は、不意に真意を
「違うな。あんたらの目的は『不老不死の仙薬』なんかじゃない」
無量は確信をこめて言った。
「……銅だ」
マツダは目を見開いて「ほう？」と
「あんたらにとって大事なのは、ここに立派な熱水鉱床があると確信できること。そうなんだろ？」
「………」
「あんたたち、上秦から出た『不老石』の成分結果を知ってるっつったよな。銅や鉛なんかだけでなく、レアメタルも入ってまるで宝の塊だった。あんな高品位なサンプルは滅多にない。あれの出所がどこか、確かめたかったんだよな。産出地が分かることで、考古学者でもない人間が得をすることと言ったら、ひとつしかない。……上秦から出た鉱物の産出地がここだって分かれば、その成分分析がまんま、この近海にある鉱床の品揃えってわけだ。そうでなくてもこの
「ほう。ただの化石屋かと思っていたら……」
「現代の蓬萊探しする理由なんて、そんなところしか思いつかないもんな」
鶴谷から聞いた話だ。
井奈波に対抗して、沖縄トラフの深海開発を
そこに情報をリークしていた者がいるという噂。
「君はいい勘をしている。口封じするには惜しい。契約しないか。西原無量。専属契約料は、そうだな。数千……いや億を出してもいい」
「……いやだ、と言ったら……」
「君は無人の孤島で恋人と心中……という筋書きはどうだね」
無量は萌絵と顔を見合わせた。
「……こんなんと恋人なんかにされてたまるか」
「ちょ、それこっちの
「捕まえろ」
マツダの配下たちが萌絵の腕を
「今度は簡単には捕まらないよ！ 逃げて西原くん！」
萌絵と無量は逃げ出した。マツダの指示で、すぐに男たちが追ってきた。
「お、おまえ何で、そんなつえーの」
「これでも少林寺
「マジか」
「でも本場のカンフー習いたくて留学した」
「げ」
「空手もやってた」
無量たちは必死に逃げたが、そもそも逃げ場などない極小の孤島だ。
「船どこ？ とにかくここ離れないと！」
「船は島の裏っ側だ」
「しまった……！」
こっちだ！ と中国語の声が飛んだ。前から挟みこまれた。捕まえられかけたところを萌絵が得意の武術で切り抜けたが、
「どけ、永倉！」
無量の声に反応して、反射的に身をかがめると、
「こっちだ」
無量の頭には地形が入っている。ただ漫然と岩ばかり見ていたわけではなかった。
岩をよじのぼり、追っ手をやりすごし、を繰り返して粘ったが、相手は居所が見えているかのように、二人を追い詰めてくる。まさか、と思った無量がリュックをひっくり返した。案の定だ。ＧＰＳ発信器が紛れ込んでいた。無量はすぐに海に向かって投げ捨てた。
「くそ……っ。なんとかなんねーか」
「西原くん、あっちから登ってきた！」
逃げて逃げて逃げているうちに、無量と萌絵は次第に岩場へと追い詰められてしまう。両側から挟まれて、逃げ場はない。すぐ後ろで波が派手に砕けている。文字通り
目の前からはマツダの配下が迫ってくる。完全に囲まれた。
手には、縛り上げるための縄まで握っている。いや、首を絞めるためか。
「……も、もうだめ……」
「心中なんかごめんだぞ」
「せめて香港映画の潜入捜査官みたいな人と死にたかった……」
無量の武器は鉱物用ハンマーだけだ。
これも忍の指示なのか……？
石を掘らせろ、と指示したのは、忍？ こいつらを差し向けたのも、忍？
殺せ、と指示したのも？
会いたい。もう一度、会って本当のことが知りたい。こんなところで死ぬわけにはいかない。
「どうしたら……っ」
無量は強くハンマーを握りしめ、追い詰められた獣のように身構えた、その時だった。
先程から上空に聞こえていたヘリのローター音が、急に近くなってきた。見上げると、島の真上でホバリングを始めている。何だ？ と思った時、海のほうから突然大きなサイレンが聞こえてきた。驚いて振り返ると、島陰から一隻の白いモーターボートが波を
「あれは」
と無量が目を見開くと、船のスピーカーから大きな声が響き渡った。
『──こちらは第十一管区石垣海上保安部です。巡視艇による臨検を行いますので、停泊船舶の乗員はただちに船に戻ってください！ 繰り返します、上陸中の船員は、ただちに全員、船に戻りなさい！』
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