前のエピソード――第七章　宝物発掘師②

　やがて辿（たど）り着いた場所は、そこだけ煙突のように天井が高くなっている。萌絵が追いつくと、無量の前に巨大な緑色の塊がある。怪物がうずくまっているのかと思った。鮮やかな緑色の塊で、高さは人の背丈以上ある。丸いあぶくが密集したような表面は、ベルベットのようでとても柔らかく見えた。

「珊（さん）瑚（ご）？」

「いや。石だ。孔（く）雀（じやく）石。別名マラカイト。……上秦から出た壺（つぼ）の中にもあった」

「マラカイトって、確か、もっとつるつるした石じゃなかったっけ」

「割って研磨すると光沢が出る。古代エジプトでは、顔料にして眼病予防のアイペイントにしたりした。日本で見つかる孔雀石はフツー、表面を皮膜状に覆う程度で、すごく薄いんだ。けど、これは」

　化け物みたいに巨大な孔雀石だ。

　ハンマーを入れてみた。

「なんて分厚さだ。こんなの、見たことねーぞ」

「でも、こんな緑の石、あの壺の中に入ってたっけ」

「必ず藍（らん）銅（どう）鉱（こう）を伴ってるんだ。……こんなふうに」

　無量が更に鏨（たがね）を使ってハンマーを振るうと、ぱくり、と一部が大きく割れた。分厚い層状になった緑の部分の内側が、見事な藍（あい）色（いろ）の塊でびっしりと埋め尽くされている。

「これ！　これじゃない？　土器の中にあった石！」

「ああ。この藍銅鉱が水を含むと、孔雀石になる。孔雀石は元々、藍銅鉱なんだ」

「これが……『不老石』？」

「……の、一部ってとこだな。じかに触ってみる」

　と無量が右手の軍手を外した。何度見てもドキリとする。禍（まが）々（まが）しく笑っているように見えた鬼の顔も、今はどこか神妙そうだ。無量はその掌を岩にあてて、触診する。萌絵もつい息を詰めた。硬さや表面の様子を見ているだけではない。その掌に感じているのは、たぶん萌絵たちには分からない感覚だ。

「どう？」

「似てる。ふたつめ発見だ。藍銅鉱。ガラス質がなく含有バランスもすごく似通ってる。上秦で出た石も、一度出た後はこんなふうに人懐こかったし、人肌っぽいぬくもりがあるくせに、高原の風みたいに、内側から、しゅわしゅわ来るカンジとかも……」

　石が人懐こいとは、萌絵には理解しがたいコメントだが、こと触感に関しては、無量だけが知りうる特徴らしい。

「見つかったのカ？」

　チャンが片言で問いかけてきた。

「まぁ、とりあえずは」

「ノコリは」

「まだ探してる。いいから話しかけんな。気が散る」

　無量は五感をフル回転させて、辺りを見て回る。右手の掌で石を触診しながら、色の違いや感触を確かめ、時折、コンコン、とハンマーの底で軽く叩（たた）きつつ、また奥に進む。足元に落ちている石も、時折砕いては観察する。集中してしまった無量には、チャンも萌絵も邪魔できない。ハンマー音に耳を澄ましながら、その奥にある、白っぽい岩壁の前で止まった。

　まるで巨大な滝が時を止めたかのような、不思議な姿だ。

　鏨をあてて砕き始めた。

　ブロック状になって割れた石を手に取り、さらにハンマーで割っていく。すると、突然破断面に、目にも眩（まぶ）しい鮮やかな青色の光沢塊が現れた。

「これ！」

　と萌絵が叫び、無量も「あった……っ」と思わず声を発した。

「青鉛鉱と水亜鉛銅鉱の繊維状結晶。壺に入ってた、三つ目だ」

　白いぶどう状の菱（りよう）亜鉛鉱の上に、空色をした霜柱状のものがたくさんついている。周りにはガラス光沢のある明るい青色のメタリック粒が塗（まぶ）されている。青鉛鉱と水亜鉛銅鉱だ。銅鉱床の二次鉱物で、銅と鉛、亜鉛の硫化物だ。

「同じ……。これ、上秦から出た石と同じでしょ？　そうでしょ？」

「ああ。この針状結晶のでかさも……。そっくりだ。同じ特徴をもってる」

　まさか、奈良から遠く離れた絶海の孤島で、古墳時代の石と全く同じものを見るとは。

「すごい。やっぱり、あの三種類の石はここから来たの……？」

「たぶん。この島が『不老石』の産出地の可能性は高い。……もちろん、硫化物の酸化帯とかは出る鉱物の傾向が似るから、ちゃんと成分分析するまでは、絶対こことまでは……。待って。あそこに何かある」

　無量が斜め上にある奇妙な洞穴を見つけた。這（は）い登ると、ちょうど人が団らんできそうなスペースになっていて、奥に並んでいる十から二十の鍾（しよう）乳（にゆう）石（せき）が、全てよく似た奇妙な形をしている。

「不思議。なんか壺みたいじゃない？」

　しゃがみこんだ萌絵の横で、無量が神妙な顔になった。

「壺みたい、じゃない。壺だ」

「え？　どういうこと」

「本物の壺。たぶん大昔の人間が置いてった。壺に石灰水が落ちると、表面が石灰で覆われて地面と一体化してしまう。大昔、人間が住んでた鍾乳洞なんかでたまに見かける」

「てことは、ここに昔、人が入ってたってこと？」

「………。よく見ると、壁の感じが不自然だ。これ採掘した痕（あと）だ」

　今は石灰に覆われて、ずいぶん滑らかになっており、はっきりとした鑿（のみ）の痕までは見られないが……。

「それでも残ってる。見ろ。ここ」

　無量がライトを斜めに傾けて、壁を照らした。すると、その一角だけ、奇妙な窪（くぼ）みが続いている。どこかで見た覚えがあると萌絵は思った。……そうだ。サビチ洞だ。

　忍が見せてくれた「琉球古代文字」の岩刻痕だ。

「古代文字だよ……、西原くん。あの琥（こ）珀（はく）玉（だま）や鏡に刻まれてた古代文字だよ、これ！」

「マジか……」

　この島は、古代人が採掘をしていた場所なのだ。その鍾乳石の壺と古代文字が証拠だ。

　さすがの無量も茫（ぼう）然（ぜん）と岩刻文字を見つめている。

「太古の鉱山……。じゃあ、あの上秦古墳の石は、ここから……」

「ここが上秦の石の、ふるさと」

　萌絵は鳥肌が立った。興奮のあまり、気が遠くなりそうだった。こんな大海原に囲まれた小さな孤島で、千八百年も前に、古代人が掘り出した石は、はるばる海を越えて、三輪山の麓（ふもと）の地まで運ばれた。そこで眠りについていた石を、千八百年の歳月を経て、無量が掘り出したのだ。

　とてつもないことだと萌絵には感じられた。

「すごい、すごい大発見だよ！　西原くん！　君が見つけたものは……！」

「あとひとつはどうした」

　チャンは、まるで無感動だ。水を差されてイラッとする萌絵の横で、無量は淡々とハンマーを振るいながら、

「もうみつかったよ」

「なに」

「だから、もう見つかったっつの」

「ドコだ」

「最後のひとつ、黄（おう）銅鉱は、孔雀石のもとになる鉱石。黄銅鉱が酸化したとこにできる二次鉱物が、藍銅鉱と孔雀石。黄銅鉱が風化したり水に濡（ぬ）れたりして、化ける」

　つまり、黄銅鉱と藍銅鉱と孔雀石は、化学反応によって性質が変わったもので、ひと繫（つな）がりの鉱石なのだ。

「探すまでもなく、孔雀石のあるところには必ず黄銅鉱があるんだよ。藍銅鉱の成分バランスが上秦のと合致すれば、黄銅鉱も自（おの）ずと合致する。おわかり？」

　あとは専門家にでも聞け、と突き放すと、萌絵に通訳されたチャンは、今度は、やれデジカメで撮れ、やれ採取しろと口うるさく強要してきた。無量にすれば、言われるまでもない。サンプルは、緩衝材で丁重にくるみ、チャンのリュックに収まった。

「これでお使いは済んだよな。もう帰っていい？」

「……まだだ。外で確認してからだ」

　三人は、元来た道を引き返し始めた。洞内は湿度が高いので、濡れた服はまるで乾かず、体は濡れっぱなしだ。今は興奮しているので耐えられるが、もたもたしていると体に影響がでかねない。再び地底湖のあるところまで戻ってきた。

「ひとりで渡れるか」

「がんばる」

　萌絵は覚悟を決めて、地底湖の水中に身を投げ出した。萌絵がどうにか泳ぎだしたのを見届けて、無量も水に入った。そして泳ぎ始めた、そのときだ。

　突然、チャンが無量の体を後ろから抱え込み、その頭を力ずくで水中へと押し込んだのだ。驚いた無量は激しく抵抗した。が、チャンの剛腕は死にものぐるいの抵抗も封じ込んでしまう。暴れる水音に気づいて、萌絵が振り返った。

「西原くん！」

　気づいた萌絵がすぐに引き返してきて、チャンの腕を摑（つか）んだが、今度は萌絵まで沈められてしまいそうになる。二人がかりでチャンの暴挙に抵抗し、どうにか逃れた無量は岸にたどり着いたが、

「永倉……！」

　萌絵が沈められている。無量は再びチャンに飛びかかった。萌絵は溺（おぼ）れる寸前だ。無量は、手にくくりつけていたハンマーを握り直し、ヘルメットをかぶったチャンの頭めがけて、ハンマーを思い切り振り下ろした。

　チャンは頭をしたたか殴られて、派手に飛沫（しぶき）をあげて水際に倒れ込んだ。

「おい、永倉……！　しっかりしろ、永倉！」

　無量に揺さぶられて、萌絵は激しく咳（せ）き込んだ。どうにか息はできている。

　そんな無量の背後から、頭から血を流したチャンが猛然と襲いかかってきた。ヘルメットは陥没して亀（き）裂（れつ）が入っている。二人は激しい揉（も）み合いになり、無量は力で勝るチャンに頭を摑まれ、何度も岩に頭を打ち付けられてしまう。

「西原くん……！」

　萌絵は慌てて周りを見回した。無量のリュックが沈んでいる。急いで引き揚げ、中をあさった。咄（とつ）嗟（さ）に摑んだのは鏨（たがね）だ。チャンの股（こ）間（かん）めがけて、ゴルフスイングの要領で思い切り振りきった。チャンは悲鳴をあげて、前のめりに悶（もん）絶（ぜつ）してしまう。

「西原くん、しっかりして！」

　激しく頭を打ち付けられて、軽い脳（のう）震（しん）盪（とう）を起こしている。ヘルメットをかぶっていたので、致命傷にはならなかったが、まだクラクラしている。

「こいつ俺たちのこと初めから消す気だったらしい」

「……うそでしょ……」

「俺に『不老石』見つけさせて、そのまま口封じするつもりだったんだろ。今のうちに、急げ」

　うずくまって悶絶中のチャンをおいて、二人は急いで地底湖を泳ぎきり、鍾乳洞の出口を目指した。濡れて重くなった服が、体に張りついて、思うように動けない。体力を奪われながらも、死にものぐるいで足場の悪い中を進む。蟻の巣のように複雑に枝分かれした洞内も、無量は迷うことはなかった。もたもたしているとチャンに追いつかれてしまう焦りもあった。