　　　　＊

　日が高くなっても、無量の鉱石探しは続いている。遺跡発掘と同じく根気のいる作業だ。萌絵も後に続き、見張りの男も黙々とついてくる。そんな感じで、気がつけば、すでに三時間が経過していた。

「西原くん、ちょっと休まない？　さすがに喉（のど）からから……」

「休みたいなら好きに休め。先に行く」

「さ、さいばらくん」

　無量は一度熱中すると止まらない性格だったのだ。他人から強制的にやらされているとは言え、一（いつ）旦（たん）のめりこむと周りが見えなくなる。萌絵は慌ててペットボトルの水を飲むと、すぐに無量の後を追った。冬とは言っても、ここは亜熱帯だ。陽射しが出てくれば汗が滲（にじ）む。ろくに日陰もないから、きついこと、このうえない。

　萌絵は専門家ではないから、無量が何をどう見て、鉱石を判断しているかは分からない。でも見ているうちに分かってきたことがある。

　彼は、不思議な力を持つから優秀なわけではない。たぶん、若いながらも場数をこなす中で、蓄えてきた経験と知識……そういうものが一体となって、彼の発掘勘を育てたのに違いない。それが証拠に、無量の仕事ぶりは決して派手ではない。方位磁石とルーペを手に、丹念に岩盤を観察し、地道にメモへ書き込んでは、また丹念に見、何度も見、時々ハンマーを振るう。

　石灰を含んだ水の一滴一滴が、やがて鍾（しよう）乳（にゆう）石（せき）を育てるように、彼を「サイバラムリョウ」たらしめているのは、彼自身が重ねてきた努力の賜物なのだ。

　そんなことを考えながら、後を追っていたら、行く手にいる無量が岩陰にしゃがみこんでいる。これ、と差し出したのは、緑色の塊だ。

「見覚えない？」

「これ……。緑の石。琥（こ）珀（はく）？　緑色琥珀？」

「ああ。転がってた。海から来たのか、埋もれてたのかは分からない」

「ここが産地!?」

「そこまでは、なんとも」

　興奮する萌絵の横で、無量はしきりに岩壁の底を覗き込み始めた。

「どうしたの？」

「ここの穴……。風が来てる」

　見ると、岩の底に細長く穴が開いていて、そこからひんやりと冷たい風が吹き出していた。風穴だ。どこかに繫（つな）がっている証拠だった。無量はライトで穴の内部を照らしながら、覗（のぞ）き込んでいたが、やがて「入ってみる」と言い出した。

「え？　入れるの？」

「ああ。奥に空間が続いてる。ちょっと見てくる」

　言うやいなや、無量はザイルを体に巻き付けて、近くの岩にくくりつける。腹（はら）這（ば）いになって足先から穴に体を潜り込ませた。穴は人ひとり入るのもやっとくらいの狭さだったが、細身の無量には苦ではなかったようだ。するすると頭の先まで潜り込んで、すぐに見えなくなってしまった。萌絵は慌てて覗き込み、

「大丈夫!?」

　問題ない、と穴の中で無量の声が響いた。

「中は広くなってる。どうやら鍾乳洞みたいだ」

「鍾乳洞？　こんなとこに？」

「ああ。入口を降りれば、あとはそんなに険しくない。もう少し進んでみる」

「ま、待って……私も！」

「おまえはそこで待ってろ」

　すると、萌絵を差し置いて見張り役のチャンが、無量の後を追って、穴に潜り込んだ。無量より図（ずう）体（たい）がでかいので、身を押し込むのに苦労していたが、入口から想像するよりも内部は存外広いらしく、気がつくと、その姿は穴の中に消えていた。こうなると、今度は、あの乱暴な監視役の男に無量が何をされるかと、そっちのほうが気がかりだ。萌絵は意を決して、自分も穴の中に潜り込んだ。

　入口は急勾（こう）配（ばい）になっていて、萌絵はいきなり足場を見失ってしまった。

「ぎゃ！　ちょ……足が、足が届かない！　助けて」

「おい……」

　無量が引き返してきて、補助してくれた。が、呆（あき）れている。

「来んなって言ってんのに」

「一応助手ですから。……それより、ここ」

　ああ、と無量がヘッドランプで中を照らしあげた。見事な鍾乳洞だ。サビチ洞ほど大きくはなく、場所によっては身をかがめないと天井に頭がぶつかりそうだが、ライトで照らさなければ何も見えない暗闇からは、奥行きを感じる。中はひんやりしているが、湿度が高い。ごつごつとした岩肌からは、のこぎりの歯のような石柱がカーテンのように垂れ下がっている。「少し狭いぞ。気をつけろ」と告げて無量は先へ進んだ。監視役のチャンも律儀についてくる。狭いところが苦手な萌絵は戦（せん）々（せん）兢（きよう）々（きよう）だ。

　無量は物（もの）怖（お）じしない。洞穴探検はお手の物なのか、体ひとつ入るのがやっと、という狭い穴にも果敢に入っていく。風が通るということは、どこかで外と繫がっているということだが、どこまで続いているのか。

「大丈夫？　戻れなくなるんじゃない？」

「平気。まだ行ける」

　洞穴は徐々に下っている。足場も悪く、濡（ぬ）れていて滑りやすい。萌絵はヒールを履いてなくてラッキーだ。現場通い用のラフな恰（かつ）好（こう）にぺたんこブーツだったのがよかった。無量はその先にある何かを嗅（か）ぎ取っているようだ。どんどん進んでいく。またひとつ、亀（き）裂（れつ）のような隙間をくぐり抜けた無量は「あっ」と小さく悲鳴のような声をあげた。

「どうしたの」

　慌てて萌絵が覗き込むと、無量は「これは……」と言ったきり、絶句してしまった。萌絵は急いで自分も亀裂の向こうへと体を進ませた。そして息を吞（の）んだ。

「これ……なに……？」

　それは不思議な空間だった。ライトをあてた岩肌に虹（にじ）色（いろ）の星のようなものが無数に輝いている。青と紫が入り交じった摩（ま）訶（か）不思議な輝きだ。高い湿気のため、辺りはうっすら靄（もや）に滲み、しばし目的も忘れて見とれるほど幻想的な光景だった。その先は地底湖のようになっている。碧（あお）い水を湛（たた）えた、美しい洞穴池だ。

　無量が池に指を浸し、こすり合わせ、軽く舐（な）めてみた。塩辛くない。少しぬるっとしている。海水ではない。石灰水だ。石灰層から滲（し）みてきてたまったものらしい。

　無量が壁の一角にハンマーを入れると、中が大きな空洞になっていて、細長い水晶棒の群れで埋め尽くされている。水晶に埋もれるようにして、サイコロ形をした金属光沢のある黒い鉱石が、そこここに顔を覗かせている。あまりの美しさに萌絵も溜（ため）息（いき）をついてしまった。

「なにこれ。水晶の森みたい……」

「これは晶洞。さっきの閃（せん）亜鉛鉱と石英が育って、大きな結晶になったやつ。晶洞自体は珍しくはないけど、結晶のデカさがハンパないな」

「こっちのは？　これ金じゃない？　これ金だよねえ!?」

　萌絵が興奮して指さしたのは、黒いサイコロの隣で、見事な黄金色に輝いているメタリック・サイコロだ。

「やったー！　金ゲットー！」

「金じゃない。それは黄（おう）鉄（てつ）鉱（こう）。よく間違うヤツがいるから『愚者の金』って言われてる」

「愚者……」

「ここが境目か。やっぱり熱水型の塊状硫化物鉱床ってとこか……。さすがに濃度が高いな。ここまで濃いのは見たことない。しかし、なんて規模だ」

　これが自然の造形物なのだ。神秘的な光景に心を奪われて、萌絵がぼんやりしていると、無量がしきりに右手をさすっている。

「大丈夫？　痛いの？」

「手が騒ぐ……。上秦の時と同じだ。あの時と同じ……いや、もっと強い」

　指先どころか、肩までびりびり痺（しび）れている。脳の奥まで冴（さ）えてきて、何か変に鋭敏になっているのが、自分でも分かる。石の声が賑（にぎ）やかで騒がしいせいだ。右手が叫んでいるのだ。コンサート会場の真ん中にでもいるようで、勝手に気分が昂（こう）揚（よう）して体まで熱くなる。右手の興奮を抑えるのがつらい。あの地底湖の向こう側だ。騒々しさの中心はこの先にある。しかし、橋もないから渡れない。