【人気作！①巻丸読み】遺跡発掘師は笑わない ほうらいの海翡翠／桑原水菜

第六章 蓬萊の海へ⑦

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　無量が与那国空港に降り立ったのは、夕方六時を少し回ったところだった。

　もう日没はしていたが、空は夕焼け色に染まって、まだほんのり明るい。暖かい風が頰を撫（な）で、今が冬だということを忘れそうだ。

　タラップを降りた無量は、風に石灰岩の匂いがする、と感じた。地質を嗅（か）ぎ分ける嗅（きゆう）覚（かく）は、無量の人並みはずれた能力のひとつでもある。太古から堆（たい）積（せき）した珊（さん）瑚（ご）礁（しよう）由来の石灰岩は、人肌で柔らかく包み込むような独特の気配があって、無量の右手にも優しい。

　機上から見た与那国島は、そのほとんどが崖（がけ）に囲まれた、まさに絶海の孤島だった。美しい珊瑚礁に囲まれた石垣島と比べると、より印象は荒々しい。島のほとんどが緑に覆われ、町らしきものは港の周辺にこぢんまりとあるくらいだった。

　離島の小さな空港は、人を見つけるのも早い。無量を迎えたのは、二人の男だった。ひとりはチャコールグレイのジャケットを着た中年男で、もうひとりはガタイのいい若い男だ。

「西原無量くんですね。迎えに来ました。車、待たせてあります。こちらへ」

「永倉はここにいるんですか」

「すぐに会わせてあげます」

　無量は努めて冷静だが、体いっぱい警戒している。やはり中国語訛りがある。無量は中国での発掘経験もあるから、そのニュアンスが分かる。韓国訛りとも違う。中国人か台湾人だ。与那国島は日本の最西端にあり、台湾は目と鼻の先だ。石垣島よりも近い。

　だが、この男たちは……。

　乗せられたワンボックス・カーが向かった先は、祖（そ）納（ない）という港町だった。島の北側にある。赤（あか）瓦（がわら）の民家が並ぶ集落には、役場などもあり、一瞬、駐在所の赤いランプが見えたが、警察の手を借りるわけにもいかない。

　降ろされたのは、祖納港だった。漁船に混じって、一隻、観光船と見まごう大きなプレジャーボートが停泊している。

「西原くん……！」

「永倉！」

　船室には萌絵がいた。無量の姿を見ると、途端に抱きついて、安（あん）堵（ど）のあまり泣き出した。幸い怪我などはしていない。

「大丈夫か、いったい何があったんだ」

「ごめんね、ごめんね西原くん、あたしにも何が何だか……って」

　船のエンジン音が響き始めた。気づいた時には、すでに船は沖に向けて出港している。

「おい、どこへ行くつもりだ！」

「ようこそ。西原くん」

　デッキに出た無量に、そう挨（あい）拶（さつ）したのは、フィッシングジャケットを着込んだ壮年の男だった。恰（かつ）幅（ぷく）がよく、流（りゆう）暢（ちよう）な日本語だが、やはりかすかに中国語訛りがある。

「お前は誰だ。なんでこんなことをした」

「私のことはマツダと呼んでください。事を荒立てるのは我々の流儀ではないのですが、あなたに是非協力してもらいたい頼み事あって、少々強引な手を取りました」

「俺に協力させたいこと？　なんだ」

「発掘です」

　とマツダは笑った。

「あなたは優秀なトレジャー・ディガーだそうですね。噂聞いてます。その発掘の腕、貸して欲しいのです。勿（もち）論（ろん）、協力いただいた時は報酬払います。そちらのお嬢さんにも同額の迷惑料払います」

「断ったら」

「もう二度と日本の土、踏めなくなります」

　選択の余地もない。これは依頼なんかじゃない。明らかに脅迫だ。

「………。高くつくぞ」

「これでよろしいですか」

　とマツダはさらさらと小切手に金額を書いて、見せた。これには萌絵も無量もグッと詰まった。二人が自分の通帳では見たこともない桁（けた）が記されている。足元を見ている。「脅迫」ではなく「合意」という形を買いたいだけだというのは、見え見えだ。

　ろくな目的ではないのも分かっていたが、どの道、逃げることもできない海上だ。港の灯（あか）りはどんどん遠ざかっていく。行く手にあるのは、暗い海のみだ。

　隣には萌絵もいる。自分ひとりならばいざ知らず、ここは吞（の）むしかないのだ。

「……それっぽっちの額でサイバラムリョウを買えると思うのか」

　精一杯、虚勢を張った。

「成功報酬は別だからな」

　夜の海には明かりひとつない。

　空は晴れてきて波も高くはないが、時折、船体が波とぶつかる衝撃が伝わった。

　無量と萌絵は、同じ船室に押し込められた。

　携帯電話は取り上げられて、電源を切られた。これでは万が一の時に亀石へ居所を報（しら）せる位置探索機能も役に立たない。どの道、電波も届かない海上だ。

「荷物も没収か。これじゃ手も足も出ない……」

「うう。あの人たち、きっとチャイニーズ・マフィアとかだ。このままセメント浸（づ）けかマカオに売り飛ばされるか」

「自分売れるとでも思ってんの」

「はい？」

「せいぜい魚の餌でしょ。あの男も、マツダだかスズキだか知らないが、偽名なのバレバレ」

「なんでこんなことになっちゃったんだろ」

「おまえが変な連中についてったりするからだろ」

「ちょ、ついに『おまえ』呼ばわりキタ？　だって井奈波マテリアルなんて名乗るから」

「その井奈波が問題なんだろ。その上ラチられるなんて、どんだけボンヤリなんだよ」

「あたしだってヌンチャク持ってたら、捕まったりしてないよ！」

「じゃ持って歩けよ！」

「重いんだよ？」

「はー……。なにやってんだ俺。こんな馬鹿につきあう羽目になるなら、おとなしく恐竜掘ってりゃよかった」

「馬鹿って言った？　いま馬鹿って言いましたね。言うに事欠いて馬鹿ですか？　馬鹿って言うと馬鹿って言うよ？　……そう。相良さんから聞き出した大事な話、知りたくないんだ」

「忍から？」

　無量がたちまち真顔になった。いがみあっている場合ではなかった。萌絵はこれまでの経緯を無量へと洗いざらい語った。サビチ洞で、忍が語った内容についても全て。

　終わりのほうは、無量も顔を押さえて、項（うな）垂（だ）れてしまった。

「……なんてこった。やっぱり、あいつら全部、初めから分かってたんだ」

　卑弥呼の金印だなんて、とんだ口実だ。上秦古墳は、蓬萊からの使者の墓。それ自体、にわかには信じがたいが、現実に「海翡翠」と「蓬萊文神獣鏡」と「不老石」は出土したのだ。

　事実だとすれば、教科書を書き直すほどの重大な発見だ。

　忍があの時、異様にはしゃいだ理由も、今ならば理解できる。

　ようやく三村教授の真の目的が判明し、無量はもやもやが晴れて嬉（うれ）しいというよりは、腹立たしい。「三種の神器」呼ばわりするのも笑ってしまうが、それが龍禅寺の跡取り候補のためだった、だなんて、ちゃんちゃらおかしい。いいように使われていたわけだ。

　だが、それはそれだ。

　忍が語ったことだけでは、今のこの状況を説明できない。

「あの人たち、何なんだろう。西原くんのこと知ってるなんて」

「少なくとも井奈波の関係者とは違うな。『海翡翠』のことには一言も触れなかった。要求もしてこなかった」

「じゃあ、本当に西原くんに発掘させるためだけに？　でも、どうして」

「マツダとかいう連中は、俺が石垣島に来ることを知ってた。おまえが忍と一緒にサビチ洞にいることも。……忍は一度、監視の尾行を川平湾でまいてるんだったよな」

「うん」

「てことは忍の段取りも、マツダは知ってたってことになる。サビチ洞に向かうことも。そういう行動の全部を初めから把握してた。つまり」

　と言って、無量は苦々しい顔になった。萌絵は青くなり、

「マツダと相良さんがグルだってこと？　でもあんなに殴られてたよ」

「死なない程度に殴ることはできる」

「自作自演？　そんな。じゃあ、相良さんは初めから……」

　三村教授殺害の容疑をきっぱり否定した忍だったが、萌絵はまた疑（うたぐ）り始めてしまう。

　簡易ベッドに腰掛けた無量は、苦しそうに俯（うつむ）いた。

「忍は、復（ふく）讐（しゆう）するんだって言ってた……。相手は、多分、龍禅寺だ。あれは井奈波の連中に復讐するって意味だったんだ」

「復讐……？　どうして」

「分からない。この十二年間、ずいぶんつらい境遇にあったみたいだった」

　三村教授には、父・悦史の論文を盗んだという疑惑がある。その三村教授に「龍禅寺文書」の解読を依頼したのは、龍禅寺雅信だった。蓬萊の証を探していたのも。

「だが問題は、あの連中の正体だ。忍とグルらしいけど、どこの国の連中なのか」

「あの人達、中国人だよ。言葉が上海訛（なま）りだったもん」

「なんでわかる？」

「だって中国語で話してるの聞いちゃったから。台湾の発音（クセ）ともちょっと違うし。あ、私、一瞬だけ上海に留学してたことがあって」

「マジか？　何か言ってなかったか？　他に何か」

「うん。どこかの島の調査で、試しに掘って、ナントカカントカが出たら、本国に連絡をつける。調査船を用意しろとかなんとかって」

　無量は息を吞んだ。

「井奈波マテリアルには商売敵がいる。中国の同業者だ」

「えっ」

「シンガポールの子会社を使って、東シナ海の海底鉱床開発を進めてる」

「つまり……、井奈波マテリアルの商売敵と相良さんがつるんでるってこと？」

　そう考えれば、腑（ふ）に落ちる。

　忍の「復讐」の正体も。

　無量は苦しそうに、組んだ手を、額に押しあてた。

　今から自分にさせようとしてることも、その「復讐」の一環か？　全部、忍の差し金なのか？

　忍はやはり、自分を利用しようとして「再会」を仕組んだのか。

　丸窓から黒い夜の海を見る。先程から北極星を左手に見て進んでいる。与那国島の北東に向かっているということだ。

　発掘依頼だ、とマツダは言っていた。

　いったい、自分たちに何を掘らせるつもりなのか。