【人気作！①巻丸読み】遺跡発掘師は笑わない ほうらいの海翡翠／桑原水菜

第六章 蓬萊の海へ⑥

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　怪我人が救急車で運びこまれる島内の病院は限られている。鶴谷は調べ上げるのはお手の物だ。すぐにあたりをつけると、身内を装って駆けつけた。

　忍は幸い、命に別状はなかったようだ。肋（ろつ）骨（こつ）にひびが入った他、何カ所かの打撲傷を負っていたが、内臓破裂などもなく、複数から暴行を受けたわりには軽い怪我で済んだ。念のため、大事をとって経過観察のため一晩入院することになったようだ。鶴谷が身内顔で病棟を訪れると、忍のもとには先客がいる。見れば、剣持たちではないか。

　鶴谷は物陰に身を潜めた。

　忍たちは病室ではなく、面会用の談話室にいた。青い病院着をまとって車椅子に座り、剣持たちと話をしている。

「僕の責任です。義兄（にい）さん……」

「本当に犯人に心当たりはないのか」

「さっき警察にも訊（き）かれたけど、見覚えのない男達でした」

　剣持の目つきは鋭く、忍を見つめる眼はまるで看守のようだ。義兄弟の契りを結んだというが、二人の間に身内の親しさはなく、それどころか、妙な緊張感を孕（はら）んでいて、血潮の通った絆（きずな）を育（はぐく）んだ間柄には、とても見えない。

「足を引っ張ってくれたな。忍。この落とし前はどうつける」

「すみません。義兄さん」

「この無能が！　二十四にもなって少しは使えるかと思ったが……。私の買いかぶりだったようだ。石ひとつ、手に入れられんとは」

「ごめんなさい。ごめんなさい、義兄さん」

「これで万一、石が人手に渡ろうものなら、おまえが死んで詫びても足りないぞ。蓬萊山を連中にもっていかれることにでもなったら、井奈波の沽（こ）券（けん）に関わる！　井奈波どころか日本の沽券だ！　井奈波の面目は丸（まる）潰（つぶ）れだ！」

　険悪極まりない雰囲気だ。患者を罵（ば）倒（とう）する面会人に、とうとう忍は車椅子から這（は）い降り、土下座をした。

「このとおりです。許してください！」

　すると、次の瞬間、あろうことか、剣持昌史が忍の肩を蹴（け）り倒した。鶴谷は「あっ」と思ったが、かろうじて声を堪（こら）えた。

「もういい。我々はこれから与那国に飛ぶ」

「与那国に？　なぜ」

「おまえを襲った連中が、サイバラムリョウに与那国行きを指示した。連中は恐らく、我々の目的に気づいている。石を手に入れるのが先だ。おまえの仕置きはそれが済んでからだ」

「待ってください。チャンスをください。挽（ばん）回（かい）のチャンスを」

「チャンスなどない。おまえには全く失望した。あてにした私が愚かだった。犬は所（しよ）詮（せん）、犬以上の働きはできんということだ。いいや、犬以下だ」

「許してください。義兄さん。見捨てないで」

「もう二度と兄などと呼ぶな。クズが」

　いまいましげに吐き捨てると、剣持は冷然と談話室から立ち去った。鶴谷は慌てて物陰に隠れ、やりすごした。残された忍は、がっくりと肩を落として項（うな）垂（だ）れている。

　だが、剣持がフロアから去ったと見るや、様子が変わった。俯（うつむ）く口（くち）許（もと）が、うっすら微笑している。鶴谷がハッとすると、忍はすっくと床から立ち上がった。

「そこにいるのは、誰ですか」

　鶴谷が聞き耳を立てていたことに、気づいていたのである。先程の頼りない印象がガラリと覆されて、面食らった。鶴谷は腹をくくって進み出た。

「亀石発掘派遣事務所の関係者です。鶴谷といいます」

「無量が与那国島に連れて行かれたと聞きました。本当ですか」

「ええ。空港にいた中国語訛（なま）りの男は、井奈波の人間ではないようですね。……永倉萌絵をこの島に連れてきたのは、相良忍、あなたですか」

「……そう言ったのは、剣持昌史ですか」

「ええ」

「都合の悪いことは全部、僕にお仕着せか。まあいい。今に始まったことじゃない。無量は、例の琥珀を持ってきているんですか」

「永倉萌絵の身柄と引き替えだと言われました」

「……無量のヤツ。捨ててもいいって言ったのに」

　と舌打ちする。剣持と話していた時とは別人のような振る舞いだ。

「社用機で飛ばれたら困る。なんとか足止めしないと」

「相良忍。君は何者なんだ。剣持たちの仲間じゃないのか」

「僕は文化庁の一職員として、文化財を私物化しようとする輩（やから）から、出土品を守ろうとしてるだけですよ。いい手がある」

　忍はスマホでどこかしらと連絡をとり始めた。話の内容からすると、相手は社用機のパイロットのようだった。

「……ああ。そう。予定が変わった。義兄さんは今日はもう飛ばない。ドイツのクライアントの移動が先だ。すぐに那覇まで迎えに来てくれ」

「相良忍……。君は一体」

「……いや、義兄さんなら明日（あした）の与那国便で飛ぶから大丈夫だよ。例のクライアントは今夜中にどうしても仁（イン）川（チヨン）に行かなきゃならないそうだ。大切な顧客だからね。僕が連れていくまで那覇空港で給油して、待機してて」

　これでいい、と言って電話を切った。

「この時間じゃ船便もない。これで義兄さんを明日まで石垣に足止めできる。どの道、あの人は明日には東京に帰らなきゃならない羽目になる」

「え？」

「僕は今から与那国に行きます。あなたはどうしますか」

「でも最終便はすでに」

「まだ那覇行きがある。那覇から社用機で与那国に飛びます」

　言うと、忍は部屋に戻り、根回しの電話を数カ所にかけながら、慌ただしく着替えを始めている。「その体で」と鶴谷は案じたが、忍は聞かなかった。

「構っている場合じゃない。無量が心配だ。与那国に呼びつけるなんて聞いてない。僕は、無量が石垣空港に着いたら、その足で彼女と一緒に東京に帰らせろと指示してたのに。あいつら何のつもりだ。まさか……。駄目だ。連中が血迷ったことをしでかす前に、何としても止めないと」

　あいつら？　と聞いて鶴谷はぴんと来た。それは剣持たちのことではない。あの中国語訛りの男のことか。看護師の目を盗んでエレベーターへと飛び込む忍の後を、鶴谷は慌てて追いかけた。

「どういうことだ、今のは。永倉さんを連れ去った男達というのは……。もしや！」

　忍は玄関に走り、コルセットを巻いた胸を押さえながら、タクシーに乗り込むと「石垣空港へ」と言った。鶴谷も閉まりかけたドアに身をねじ込んだ。車が走り出すと、忍は怪我の痛みを堪えるため、背もたれによりかかった。

「鶴谷さんと言いましたね。……永倉さんと無量は無事に帰します。約束する。だから僕のすることは黙って見てて欲しいんです」

「やっぱり、自作自演だったのか！　わざと自分を襲わせて、永倉さんを！」

「………」

「ちゃんと説明しろ。君たちは何をしようとしてる。あの中国語訛りの男は何者だ。あれは君の仲間だな。上秦古墳とは何なんだ」

　ただの古墳だ、と忍は答えた。

「……父さんが見つけた蓬萊の証（あかし）がある、ただの古墳だ」

　石垣市街は、すでに日も暮れて、街灯の明かりがつき始めている。ソテツが風に揺れている。海は夕闇に黒く沈もうとしていた。