第六章 蓬萊の海へ⑤
＊
飛行機は石垣空港に着陸した。
まるで駅のように小さな発着ターミナルへは、タラップを下りてから直接歩いていける近さだ。昭和の香りを残す改札口めいたゲートをくぐり、到着ロビーへと入ってきたた無量を、ひとりの中年男が待ち受けていた。
「西原無量さんですね」
無量は警戒気味に「はい」と答えた。ノーネクタイの小太りな男は、無量に一枚の封筒を渡した。
「十七時三十分の最終便です。時間がないので、このまま出発ロビーに行ってください」
封筒には、与那国空港行きの航空券が入っている。それと一緒に一枚の写真があった。
無量は目を
日付は今日のものだ。無量は思わず振り返ったが、中年男は外に停めてあった車に、もう乗り込んでいる。「待て」と追いすがったが、一歩遅かった。男を乗せた車は走り去ってしまった。
「どうした。無量」
「鶴谷さん。これ……」
写真には萌絵が写っている。場所はどこかの岩場だ。どこか遠くから盗み撮りしたもののようだが、背景には
「……忍……？」
小さく写り込んでいて鮮明ではないが、
「相良忍か。それじゃ、永倉さんを連れ去ったのは、やはり」
「………。さっきの男、言葉に中国語
鶴谷は途端に顔を
「与那国に行きます」
「私も行く」
「いえ。鶴谷さんは予定通り『アラキ』との待ち合わせ場所に向かってください。嫌な感じがする。何かあったら、すぐに連絡を入れるようにします」
「……分かった。だが気をつけろ。私も後から追いつく」
とは言ったが、与那国島行きの飛行機は、これが最終便だ。後は
「大丈夫。無茶はしません。何かあったら、すぐ警察に」
そう言い残して、無量は搭乗口へと慌ただしく向かった。心に余裕がない証拠に、もう、いつものぞんざいな口調ではなくなってしまっている。
状況が妙な方向に転がりつつあることは、鶴谷にも察知できた。胸騒ぎを抑えながら、指定されたリゾートホテルのロビーへと向かった。空港から車で五分ほどのところにある、城壁を思わせる白い建物は、ひときわ目立っていた。
二階の広いロビーには南国の花が飾られ、正面の大きなガラスの向こうに海が見渡せる。鶴谷は周りをしきりに
「西原様でございますか」
突然、ホテルの従業員から声をかけられた。代理、とは言わずに応じると、
「メッセージをお預かりしております。こちらを」
渡された封筒の中に、手紙とも言えぬ一行の伝言が書き記してある。「チャペルで待っています」。見やると、大きな庭の先に、小さな白いチャペルが建っている。宮殿めいた階段を一階に下りて、庭へ出ると、空は雲がたちこめて暗く、ぽつぽつ、と小雨が降り始めていた。
チャペルの扉は開いていた。中に入ると、数列ほど並んだ長椅子の一番前に、スーツの男がひとり、腰掛けていた。他に
「アラキ……さんですか」
振り返ったのは、眼鏡をかけた会社員風の中年男だ。
「あなたは？」
「……亀石発掘派遣事務所の者です。西原無量の代理で来ました」
「西原さんは？」
「石垣空港まで一緒でしたが、空港で待ち伏せていた男に、与那国島に行くよう指示されて、彼はそちらに向かいました」
与那国ですと？ と
「永倉萌絵の写真を見せられて、与那国島に向かうよう指示されました。彼女はどこですか。すぐに会わせてください」
アラキと名乗った男は、明らかに
「例の品物は」
「西原無量が所持しています。永倉萌絵がここにいない以上、取引は不成立ですね。どうしますか。このまま警察に行きますか」
「待ってください。西原無量と会わなければ」
「もういい。荒城。ここからは私が事情を説明しよう」
チャペルの入口から別の男の声があがった。振り向いた鶴谷は、あっと息を
鶴谷は目を疑った。
「剣持昌史……だと？」
井奈波マテリアルの執行役員だ。「
背後にはあの小豆原もいる。面長の異相は、威圧感すら漂わせる。剣持の影のように付き従う小豆原は、剣持の右腕とも懐刀とも呼ばれた男だった。
「先程、忍が救急車で病院に運ばれた。サビチの洞窟で暴漢に襲われて、怪我を負っている。その暴漢たちが永倉萌絵さんを連れ去ったそうだ」
「忍とは、相良忍のことですか。来ているのですか。永倉さんを呼び出したのも彼だと？」
「私の弟分のような者です。忍は何者かの依頼を受けて、出土品の横流しに手を貸していたものと思われます。永倉さんはそのトラブルに巻き込まれたものと。このたびの件は、すべて我が愚弟が独断でしでかしたこと。どうお
二人の男が深々と頭を下げた。
鶴谷は怪訝に思った。吞み込めない様子で、
「相良忍の指示だったんですか。〈上秦
「愚弟が迷惑をかけました。永倉萌絵さんを連れ去った暴漢の行方は、いま、警察にも連絡して、捜しているところです」
「なぜ相良忍は〈上秦琥珀〉を手に入れようと？」
「わかりません。
「ならお尋ねしますが、剣持さん。あなたは数日前に上秦古墳に来てましたね。なにが目的だったのですか。今回の騒ぎと、どう関係が」
剣持昌史は無感動そうに眼鏡の
「あれは、忍が〝卑弥呼の金印が出るかも知れない〟と話していたので、近くまで来たついでに、その発掘現場を見ておきたいと思っただけですよ。取引先に歴史好きの方がおられるのでね。あくまで話の種として。それが何か」
「………。そう、ですか」
だが鶴谷は言葉通りには受け取っていない。
「ここに来るはずだった西原無量は、その暴漢の指示に従って与那国島に向かいました。彼の身に危険が及ぶ前に手を打たねば。相良忍に会わせてもらえませんか。直接話がしたい」
しかし、剣持は忍の怪我を理由に応じなかった。捜索は警察に任せたと説明し、鶴谷には東京に引き返すか、さもなくば、このホテルでの待機を求めた。
「手がかりなどが
早々にやりとりを切り上げたい様子がありありと見える。問いつめたい気持ちは山々だったが、ここで無理に答えを迫ったところで、かえって警戒を強めさせてしまうだけだろうし、後々の立ち回りにも支障を来しそうだ。
剣持たちは慌ただしく去っていった。
が、おとなしく従う鶴谷ではない。剣持たちを見送って、すぐに動き出した。
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