【人気作！①巻丸読み】遺跡発掘師は笑わない ほうらいの海翡翠／桑原水菜

第六章 蓬萊の海へ③

　視界いっぱいに、美しい海が広がる。澄んだ青緑色が果てしなく輝いている。

　身も心も解放されるような景色だ。

「……ニライカナイを知ってますか。沖縄の伝承で、海の向こうにあるという、祖霊が棲（す）む国のこと。人の魂はそこからやってきて、死ぬとまた、その国に還（かえ）る」

　忍はさざ波の音を耳に受けながら、遠い目をしていた。

「そのことを思うと、不思議に安らぐ。こんな美しい海を見ていれば、あの水平線の先に理想の楽土がある、と思い描きたくなるのもわかる」

「……上秦古墳の発掘には、やっぱり何か他に事情があったんですね」

　萌絵は、あいにく海の青さに浸る気にはなれなかった。

「あなたが東京から来たのも、文化庁の調査なんかじゃない。西原くんを呼んだのも、ただ、学術的な意味で蓬萊の証を見つけたかったんじゃない。まだ何か理由がある」

「そこまで読めているなら、説明も楽だ」

「そんな大昔の出土品に、どうして、何のために、井奈波の人たちが──あなたたち『龍（りゆう）の子供たち』が絡んだりするんですか」

「龍禅寺雅信という人は、気宇壮大というやつで、自分を井奈波の天皇と思いこみ、それにふさわしい『三種の神器』が必要だと考えた。そこで目を付けたのが『海翡翠由来書』に書かれた〝古代から皇孫の王朝を承認してきた『蓬萊』なる権威〟だ。この権威にあやかることで、天皇以上の天皇であることを世に示そうと考えた」

「天皇以上の、って……」

「誇大妄想に思えるでしょ。でも本気だった。日本の将来を憂えて、龍禅寺流教育を広めるための私設財団を立ち上げるくらいだ。……その権威にあやかるために、蓬萊の使者の墓を探したんです」

　萌絵は、意表をつかれた。つまり、それは……。

「上秦古墳からの出土品が、蓬萊の神器？　そういうことですか？　そのために発掘を？」

「生まれながらに富と力を握った人間は、凡人には一見、無用の長物と思えるものにこそ、途方もない価値を見いだすようだ。雅信という男は、使者の墓を見つけだすことに過剰とも言える情熱を注いだ。三村教授と親しくなったのも、そのためだ。でも、掘り出す前に寿命が尽きた。氏はそれでも執念深く『蓬萊の神器を揃えた者には、無条件で、後継者の座を与える』などと遺言したんです」

「後継者を決めるための発掘だったというんですか。あなたは、なら跡取りになろうとして」

「まさか。僕なんか幹部に列することすらできない、ただの使いっ走りだ」

「なら……さっき言ってた〝お兄さん〟のことですか」

　忍は苦笑いを浮かべた。

「そう。僕の義兄弟のことだ。上秦古墳から出た、あの三つの出土品は、蓬萊製の、三種の神器。『海（うみ）翡（ひ）翠（すい）』と『蓬萊文神獣鏡』。……そして『不老石』だ」

「あの硫化銅の塊のことですね？」

「そう。由来書によれば、不老不死の仙薬の原料なんだそうだ。壺（つぼ）の中にあった鉱物を調合して作るらしい」

「不老不死の、薬？」

「……もう分かったでしょう？　つまり、それが本命。雅信氏は要するに、その不老不死の薬を試したかったわけです。始皇帝も探させた、不老不死の薬を」

「それって『史記』の蓬萊伝説……」

「あわよくば、グループの製薬会社にそれを研究させて、夢の妙薬を売り出すことまで考えてた。商魂逞（たくま）しいってやつだ。あの男の恐ろしいところは、大昔の伝説を伝説と考えず、現実に結びつかせようとしたことなんだ」

　萌絵は啞（あ）然（ぜん）としてしまった。

　不老不死の仙薬の原料。だから、あの鉱石が出た時、忍は異様に興奮していたというわけか。

「今度の発掘には、井奈波もしっかり金を出している。といっても所（しよ）詮（せん）は損得勘定だ。回収できる成果を求めていた」

　萌絵は「もしかして」と食いついた。

「三村教授は脅されてたんですか。蓬萊の神器を絶対見つけろって、あなたのお義兄（にい）さんに」

「脅してたのは、義兄さんじゃない。……」

「じゃあ、誰……？」

「……それ以上は、聞かないほうがいいんじゃないかな」

　こちらを振り返った忍は、さっきとはうって変わって、氷のような眼（まな）差（ざ）しをしている。

「……さて、今度はあなたが答える番です。永倉さん。小豆原たちはあなたに何を要求しましたか。あなたに『海翡翠』を持ってこいとでも？」

「海翡翠……？　いえ、私には何も」

「そうか。確かに君に要求したなら、何も石垣まで連れてくることはない。やっぱり人質にするために連れてきたんだ。つまり要求相手は──」

　忍が、不穏な雰囲気に気づいて、はっと鍾（しよう）乳（にゆう）洞（どう）のほうを振り返った。萌絵の背後にいつの間にか、不審な男たちが近づいてきている。派手なシャツを着込んだ若い男たちは、一見、観光客風だが、物見遊山という雰囲気ではない。

「なんですか。あなたたちは」

「え？　なに……？　うあ！」

「永倉さん！」

　悲鳴をあげたのは、だしぬけに男達のひとりが萌絵を後ろから抱きかかえて、羽交い締めにしたせいだ。

「ちょ、なにすんのよ！　はなしてよ、はなせえええ！」

「おまえたちは何だ！　その人を放せ……！」

　摑（つか）みかかろうとした忍は、体の大きい男から、みぞおちに一発くらった。たまらず崩れ落ちると、たちまち男たちがよってたかって暴行を加え始める。萌絵も必死に叫んで激しく抵抗したが、不意に口へとあてられたガーゼハンカチから、独特の刺激臭がして、吸った途端に手足の力がみるみる萎（な）えてしまった。

　浜辺にうずくまった忍は、うめきながら這（は）いずっている。

「永倉……さん……っ」

　声は届かない。虚脱状態になって抵抗もできない萌絵は、男たちに担がれて、待っていた車に乗せられ、何処かへと連れ去られてしまった。