【人気作！①巻丸読み】遺跡発掘師は笑わない ほうらいの海翡翠／桑原水菜

第五章 化石なんかじゃない⑥

　会計を済ませ、ファミレスから出る時、萌絵が鶴谷に問いかけた。

「あの、鶴谷さんは知ってますか。西原くんのお祖父（じい）さんのこと」

　鶴谷は財布をしまいながら「ああ」と答えた。フリージャーナリストという仕事をしていて無量とも親しい鶴谷が、知らないはずは、まずなかった。

「西原くんのお祖父さんが起こした問題行動って、何なんですか。業界のトラウマになるほどのことって、いったい……」

「祖父の名は、西原瑛一朗。瑛は、王へんに英語の英。一朗は野球選手のイチローと同じ。ネットで調べれば、すぐに見つかるよ」

　自分の口からは明かさず、それだけ言い置いて、鶴谷は帰っていった。

　ホテルに戻った萌絵は、パソコンに向かった。「西原瑛一朗」について調べるためだ。鶴谷の言った通り、その名は苦を労さずに、むしろ拍子抜けするほどあっけなく探し当てることができた。

　無量の祖父の不名誉な過去は、無遠慮なほど多くの記事に書き記されている。

　その所業が、無量にとってどれだけ不利益をもたらすものかを察した萌絵は、再び言葉を失ってしまった。

「……そんな……」

　　　　＊

　翌朝は幾らか暖かく、奈良の街はうっすらと靄（もや）に滲（にじ）んでいた。

　無量の日課は、朝のジョギングだ。体力勝負の発掘作業に耐えられる体を作るためと称して、毎朝、軽く走り込む。日々ひたすらドカ掘りをしていれば嫌でも鍛えられるが、作業から解放されるとすぐになまるので、なるだけ走るようにしている。

　その日、無量は奈良公園まで走った。靄の中、ねぐらから降りてきた鹿たちが、朝の食事となる草をはんでいる。適度に上り坂で、ジョギングにはちょうどいい負荷だ。走り続けて、東大寺大仏殿の裏手に廻（まわ）った辺りで、ふと無量は顔をあげた。

　石柱でできた独特の囲いが、道に沿って続いている。天皇陵などでよく見かける。宮内庁の管轄であることを示す塀だ。隙間から大きな建物が覗（のぞ）けた。

「あれが……正倉院」

　思っていた以上に大きい。靄の向こうに神殿のように建つその姿には、何とも言えぬ存在感がある。校（あぜ）倉（くら）造りの古（こ）色（しよく）蒼（そう）然（ぜん）とした佇（たたず）まいには風格があり、天平建築の粋を感じる。檜（ひのき）の校（あぜ）木（き）を組んだ壁は精巧で、その陰影すら美しい。寄せ棟の屋根に敷き詰められた天平甍（いらか）が見事な曲線を描き出し、地を貫く何本もの太い柱が、重厚な倉を支えている。風通しのよさそうな床下とねずみ返しで、害獣を寄せ付けない。無量は東南アジアでよく見かける住居の構造を思い浮かべた。

　正倉とは元々、寺宝を収めた倉を意味する言葉だった。

　今は、中の宝物は、鉄筋コンクリート造りの宝庫へと移され、あの建物の中にあるのは、数々の宝物を収めていた辛（から）櫃（びつ）だけだ。それでも千三百年もの月日、宝物を守り続けてきた正倉院は今なお、古（いにしえ）の御物を伝えるものの風格に満ちている。

　無量は、三村教授の遺品を思い出した。

「伝　正倉院／琥珀玉」

　龍禅寺の伝承が本当なら、戦国時代まで、あの中に収められていたということだ。

　辺りには、誰もいない。無量はひとり、巨大な古の倉と向き合った。膨大な数の宝物を抱き続けてきた偉大な天平建築の前では、地べたに這（は）い蹲（つくば）ってこつこつと土を掘り、やっと小さな琥珀玉を見つけるだけの自分が、なんだかとても、ちっぽけに思えてくる。

　あの緑色琥珀は、本当に『蓬萊』から聖武天皇に贈られたものだったのだろうか。

　緑色琥珀と、画文帯神獣鏡と、三つの鉱物。

　忍も、あの龍禅寺の男たちも、取り憑（つ）かれたみたいに上秦古墳からの出土品を待ち兼ねていた。三村教授には研究のためという名目がある。だが一見考古学とは何の関係もない企業の人間までもが、なぜ、この古墳に興味を持った？　何が出ることを期待して、彼らは集まってきた？

　冷静に考えると「無量を襲った暴漢」、やはり犯人との繫（つな）がりが濃厚だ。

　三村教授が隠した琥珀玉を要求した時点で、繫がりをほのめかしたようなものだった。

　問題は、暴漢と、忍との関係だ。

　忍が殺害に関わっているなら、暴漢はその一味とも考えられたが、忍の口振りでは、一味どころか、対立する立場であるようだ（忍は琥珀玉を「捨てろ」と言った）。

　忍は犯人を知っていて、なおかつ、その一味こそ「復（ふく）讐（しゆう）」の対象と考えているのではないだろうか。

　復讐相手が三村教授であるならば、殺害された時点で、すでに復讐は終わったはずだ。が、忍は「その価値もない」とばかりに言い捨て、しかも、それはまだ続いているようだった。

　龍禅寺雅信も、すでに死亡している。

　忍は何をするつもりなのか。家族の復讐を、まだ果たし終えていないというなら、誰に、どんな形で遂行するつもりだ？

　──あの男は卑劣な人間だ。欲深で恥知らずだった。あんな死に方をして当然の男だ。

　三村への侮（ぶ）蔑（べつ）を剝（む）き出しにした忍は、どこか狂気を孕（はら）んだ目をしていた。昏（くら）い瞳（ひとみ）の奥が、禍（まが）々（まが）しい熱を宿していた。悪意をさらけ出すことを快楽と感じているかのように。

　あんな忍を、無量は知らない。

　──この十二年間は暗闇だった。

　暗く冷たく、同級生に笑顔すら見せたことがない、という忍。

　自殺者を当たり前に出すような環境にいれば、嫌でも心を鎧（よろ）わなければいられないだろう。熾（し）烈（れつ）な競争の中で生き残るためには、何も感じないことも一種の適応だったかもしれない。でもそれだけじゃなさそうだ。あの「復讐」の一言は。

　龍禅寺に養われている間に、忍に何があった？

　それが、忍にあの禍々しさを植え付けたのだろうか。

　無量の頭に浮かんだのは、あの朝、上秦古墳に現れた眼鏡の男のことだ。「剣持昌史」と言ったか。井奈波マテリアルの次期ＣＥＯで、忍と同じ「龍の子供たち」のひとりと目される男。

　しかも、暴漢と一緒にいたコートの男と、同じ残り香を纒（まと）っていた。

　龍禅寺の家香「りゅう」。

　当たってみるしかない。あの男がきっと、何か知っている。

　　　　＊

　この日、萌絵はいつもより早く、ホテルの部屋を出た。

　警察に向かうためだ。

　一晩、悶（もん）々（もん）と考えたが、やはり行くしかないと決断した。無量に相談しようかと思ったが、止められるのは目に見えていたし、忍を庇（かば）っているにせよ脅されているにせよ、彼はどの道動けない。

　とにかく殺害現場で見たことを全部話そう。犯人が忍でなかったとしても、それは警察が判断することだ。このまま放置すれば、巻き込まれた無量の身に何が起こるとも限らない。

　何で今まで黙っていたのか、と刑事さんに怒られるかも、と気が重くなっていると、エレベーターのドアが開いた。ロビーに出ると、ソファにいた男が二人立ち上がった。

「永倉萌絵さんですね」

　刑事さん？　と思ったのは、二人ともスーツを着込んでいたからだ。だが、事情聴取をした刑事とは別の顔だ。声をかけてきた男は、苦み走った面長の容（よう）貌（ぼう）が目を惹（ひ）き、重厚な低い声とあいまって妙に迫力がある。しかし、物腰は丁寧で、

「朝早くからすみません。私、井奈波マテリアル業務監査室の小豆（あずき）原（ばら）慎（しん）治（じ）と申します。不（ぶ）躾（しつけ）ながらお伺いしたいことがあって、お待ちしておりました」

　渡された名刺には「井奈波」の名と有名な稲穂マークが記されている。社名を聞いて萌絵の表情が強（こわ）ばった。例の古墳に来ていた重役がいる会社ではないか。

「な、何の御用でしょう」

「ある人物について、お話を聞かせていただきたいのです。相良忍をご存知ですか」

　萌絵はあと少しで心臓が止まるところだった。

「は、はい。文化庁の方ですよね。それが何か」

「実は、このたび弊社内にてコンプライアンスに係（かか）わる重大な問題が起きまして。それに相良忍が関与している可能性が」

「何でしょう。というか、私は古墳の発掘でちょっと知っているだけで、そんなには」

「相良忍は弊社の社員です」

　え！　と萌絵が声をあげた。馬鹿な。文化庁の職員ではないのか！

「ある案件に係わる中で身分を詐称しているものと思われます。重大なコンプライアンス違反を犯している可能性があり、当人とその周辺を調査しているところです。ご協力をお願いしたいので、大変申し訳ありませんが、今から少しお時間をいただけないでしょうか」

「え……でも、私……」

　これから警察に行くところだったのだ。

「どうしても確認していただきたい内部資料があるのですが、社外に持ち出すことができません。ついては弊社までご同行いただきたいのです。三、四時間ほどお時間を戴（いただ）くことになりますが、なにぶん内密な調査になりますので、お仕事先にはこちらから事情を説明──」

「それって……あの、三村教授の事件と何か関わりがあったりするんでしょうか」

　小豆原と名乗った中年男性は、口を引き締めて、厳しい顔つきになった。何とも言えませんが、と前置きした上で「場合によっては」と低く告げた。

　萌絵は青くなってしまった。

　体の底から震えが湧き起こり、足（あし）許（もと）から力が抜けるような感覚に襲われたが、自分を叱りつけて踏ん張った。目を背けられない事実があるなら、はっきりさせるしかない。

「判りました」

　萌絵を乗せた車がエントランスから出ていくところを、ちょうどジョギングから戻ってきた無量が目にした。タクシーかと思ったが、緑ナンバーではない。黒塗りの高級車だ。隣に誰か乗っていた。警察……？

「あいつ、一体どこに」