【人気作！①巻丸読み】遺跡発掘師は笑わない ほうらいの海翡翠／桑原水菜

第三章 正倉院と緑の琥珀①

　そんなはずはない、と萌絵も思う。

　背（せ）恰（かつ）好（こう）が似ていただけだ。居酒屋でずっと見とれていたものだから、ついその印象を重ねてしまったのだ。廊下は薄暗かったし、目撃したのも、ほんの一瞬だ。気のせいだと自分に言い聞かせていたが、今、忍と再会してみて、やはり似ていると思う。ちらつく蛍光灯の下で刹（せつ）那（な）見た、振り返りざまのその顔が。

　無量は一笑に付した。馬鹿なこと言うな。大体、忍には理由がない。文化庁の一職員が、なぜ大学教授を殺すんだ。理由は萌絵にだって分からない。しかし……。

　笑い飛ばした無量が、ふと真顔になり、考え込むように口をつぐんだ。

　だが、すぐにまた鼻で笑い、

「あんたも俺も酔ってただろ。酔った頭で見たもんがあてになるかよ。ありえもしないこと、警察なんかの前でペラペラ口にすんなよ」

　確かに酔ってはいた。でも、別人だとは、萌絵は言い切れない。

　反面、似ても似つかない印象もある。走り去る人影の、やけに乾いた眼（まな）差（ざ）しだけが、脳裏から離れなかった。容（よう）貌（ぼう）の印象よりもそれは鮮烈だった。ほんの一瞬見ただけなのに、その双（そう）眸（ぼう）が宿した酷薄な光だけは、目に焼き付いて消えない。いま思い出すだけでも、胸の辺りが底冷えする。

　戦地の兵士めいた無味乾燥な瞳（ひとみ）だった。

　忍はあんな眼はしない。湯気の向こうに見た柔和な瞳と、あれが同じであるはずがない。

　殺人者の眼だ。間違いない。見ただけで呪いが降りかかりそうな、薄暗い眼だった。あれは人間の一番残酷な部分をあけすけに見せつける眼だ。見た者をいたたまれなくさせる。世に溢れる善良な人々の薄っぺらなヒューマニズムを嘲（あざ）笑（わら）い、辱める、そういう禍（まが）々（まが）しさだ。

　時が経つほど、そんな印象が強くなる。

　火傷（やけど）が深くなるこの感覚は、脳に焼きゴテでも押しつけられているかのようだ。殺伐とした何かに頭まで引きずり込まれそうで、助けを求めるように無量へ打ち明けた。この得体の知れぬ恐怖から、無量の手袋をはめた右手が、引っ張り上げてくれるような気がしたからだ。

　無量は手を貸してこそくれなかったが、ふと黙った瞬間の真率な横顔から、萌絵の不安の一片を引き受けてくれたと感じた。

　あれが、本当に相良（さがら）忍だったとしたら……。

　　　　＊

「写真が手に入った。これがなくなった緑色琥（こ）珀（はく）だ」

　所長の亀石に呼び出されて、今日の発掘作業を終えた無量と萌絵が合流した先は、駅前の焼肉屋だった。

　炭火に炙（あぶ）られる網の上でカルビの肉汁がしたたっている。はねる脂を避けるようにして、亀石がスマートフォンを差し出した。

「間違いないか？」

　三村研究室の学生が、デジカメで撮っていた画像だった。すでに土は落とされ、ポスターカラーで小さく「注記」が施されている。無量は覗（のぞ）き込んで「間違いないっすね」と答えた。無量が掘り当て、三村が「蓬（ほう）萊（らい）の海（うみ）翡（ひ）翠（すい）」と呼んだ緑色琥珀だ。

「まだ見つかってないんすか」

「ああ。まだだ」

「やっぱり、持ち去ったのは、三村サン刺した犯人なんですかね」

　わからん、と言いながら、亀石は皿のタンを網に載せた。

「ただその可能性は高いな」

「じゃあ、この緑色琥珀を手に入れるために、犯人は三村教授を手に掛けたんですか。何で？」

　上（かみ）秦（はた）古墳から出土した遺物だ。

　それをなぜ？　なんのために？　なぜそこまでして？

「わからん。ただあの時の電話も、たいがい様子がおかしかったからな」

　もうもうと立ちこめる煙の向こうで、亀石は苦々しそうな顔をした。

「ずいぶん要領を得ない話し方だった。ひどく慌てていて、理由もろくに言わず、とにかく渡したい物があるとだけ何遍も繰り返してた。もしかしたら、この石のことだったのかもしれん」

　三村教授と亀石は、同じ大学出身で、同じ考古学研究室のＯＢでもあった。そんな縁から発掘員もよく派遣していたし、講演会のセッティングをしたり、シンポジウムのコーディネートをしたり、時には吞（の）みにいったりもした仲だった。

「しかし、ただの大昔の玉だぞ。人ひとり殺してまで手に入れたいと思うか。ふつー」

「あの石に何があったんでしょう」

「コレクターのしわざとか」

「あれが出土したことは、まだどこにも発表されてなかったはずだけど？」

「なら、身内のしわざか？　よせよ。大体、あんなもん持ち去ってどーすんだよ」

　そら喰（く）え、と亀石が焼けたカルビを無量の皿に載せた。

「じゃあ、研究絡み？　三村教授の研究を妨害したかったとか？」

「石一個盗んで、妨害できると思うかフツー」

「でも三村サンは何か、初めからあの大珠が出るの、予想してたみたいっすよ」

　無量の言葉に、亀石は、ピク、とトングを扱う手を止めた。

「その『海翡翠』が三村サンの研究の肝になる。だから、妨害するために盗もうとした。そしたら偶然そこへ本人が現れたんで、勢い余って刺した、……とか」

「そもそも教授は、本当は何の目的であの古墳を発掘し始めたんですか。所長」

「三村教授の研究テーマは、皇統の出自を探ることだ。〝記紀〟（古事記・日本書紀）にある神話的記述から歴史的事実を読み取るという立場をとって、ここ最近は〈天皇家・南方海洋民〉説を唱えていた」

　忍が言っていた、アレのことか。

　三村教授は、学術的には一般に「信（しん）憑（ぴよう）性が低い」とされる天孫降臨や神武東征など〝記紀〟の記述を、歴史的事実に沿うものと解釈して、大胆な持論を展開していた。そのため、学界では多少異端と見なされていたようだ。

「南方海洋民説というのは、天皇家の先祖が南方から来たって説だ。人や文化の伝（でん）播（ぱ）が大陸との関係に偏ったこれまでの史観に対抗して、環太平洋的見地から検証するというのの一環だが」

「かみ砕いて言うと？」

「つまり、古代の人間は大陸からばかりでなく、太平洋の海を渡って、南の島から日本列島に人や物や文化を伝えたって立場だな」

　皇統の出自は、南九州、特に天孫降臨の地とされる日向（ひゆうが）である、と推測した上で、更に、その祖先は南方の島から日本列島にたどり着いた氏族である、という主張だ。

「その証（あかし）となる品を倭（やまと）の地へも持ち込んで、王権継承の証として代々伝えた。つまり三種の神器のひとつ、八（や）尺（さか）瓊（にの）勾（まが）玉（たま）こそが、それである、ってな」

　萌絵も無量も、ぽかん、としている。

「その八尺瓊勾玉が、上秦から出土すると……？」

「そいつはさすがに行き過ぎだが、八尺瓊勾玉と思われる石の種類を特定した、と息巻いてたそうだ」

「それが『海翡翠』……？　緑色琥珀」

「南方交易の証だと三村教授は踏んだようだが、それにしたって根拠がわからん。センターの徳永サンによれば、三輪山周辺から出土する琥珀は、ほとんどが岩手県の久（く）慈（じ）や福島県のいわき産なんだそうだ。南方どころか東北だな」

「この玉、何か刻まれてましたよね」

　無量は気づいていた。確かに洗浄前は不鮮明だったが、よくよく見ると、表面に何か記号のようなものがある。

「教授が彫ったとか？」

「いや。それはない。ありえない。摩耗具合からしても、元々彫られてたもんだ」

　琥珀は石（せつ）膏（こう）並みに軟らかいので加工がしやすい。同じ緑色の石でも、碧（へき）玉（ぎよく）などは硬くて彫りを入れるのも難儀するが、琥珀なら容易だ。

「何かの字みたいにも見えますね」

　古墳築造と同時期なら、三世紀後半の文字ということになる。だが古代文字に詳しい亀石にも、それが何だかは摑（つか）めない。

「儀（ぎ）仗（じよう）の玉に文字が刻まれるという例は、あまり聞いたためしがないな。判別するにも、実物がないことには何とも」

「ともかく、取り返さないとまずいっしょ。まだ成分分析もできてないんだし」

　無量は発掘員として、ここに来ているのだ。遺物（レリツク・）発掘師（デイガー）としてのプライドと責任感から、見過ごしにはできなかった。

「取り返すって……。犯人探すつもり？　相手は人殺しだよ」

「そーだけど、こっちだって貴重な出土遺物だぞ」

　古墳時代の遺物といえば、立派な文化財だ。無量は腹立たしげに、

「苦労して掘り当てたの勝手に持ってかれちゃ、三村サンだって浮かばれない」

　と言いながら、焦げたカルビを口に放り込み、苦い顔をする。本来は警察に任せるべきだが、こんなことになってはとても穏やかな気分ではいられなかった。

「気持ちは分かるが、おまえは発掘に専念しろ。発掘調査が無事終わることが、三村さんへの何よりの供養なんだから」

　分かってますよ、と答えて無量は、スープを飲み干した。亀石のスマートフォンが鳴りだしたのは、その時だ。見たことのない番号だった。電話に出た亀石は「あっ」と背筋を正した。

　三村教授の妻からだった。

「……はい、このたびは、いえ、その後少しは落ち着かれましたか。こちらこそ大変……えっ……？」

　妙な間で絶句した亀石の反応に、萌絵も無量も思わず目線を返した。亀石は柄にもなくシリアスそうに眉（まゆ）を歪（ゆが）め、こう受け答えたのだ。

「私宛の遺品が見つかった……？」