【人気作！①巻丸読み】遺跡発掘師は笑わない ほうらいの海翡翠／桑原水菜

第一章 右手に鬼を持つ男②

　あれは殺人的猛暑だった去年の八月のこと。勤めていたＩＴ企業から突然のリストラ宣告を受け、ショックのあまり、駅前の飲み屋でやけ酒を呷（あお）っていたところ、偶然、亀石と出（で）逢（あ）った。上司への呪いと会社への怒りをぶちまけている間に意気投合して、気がついたら、ここの事務員の職が決まっていた。残業のない九時五時勤務で、ノルマなし。アットホームな小規模事務所で、自宅からは夢の徒歩通勤。しかも上司は「ひげの素敵なナイスガイ」（あの時はかなり酔っぱらっていたのだ）。

　萌絵は、かつてのストレス過多な職場からは解放されたけれど、ワンマン所長の振るまいが自由すぎて、時々ついていけない。それが証拠に、

「あ、珈琲はもういいわ。そろそろ、あいつ迎えに行ってやってくれ」

　二分と経たないうちに気が変わっている。

「あいつって、誰のことです？」

「さっきの荷物の主。ほら。今日うちの登録者がひとり、派遣先から戻ってくるって言ったろ。時差ボケで爆睡こいてるかもしんねーから、ちょっと行って、起こしてきてくんない？」

「時差ボケ……って海外からですか」

「コロラドから、今朝着いたはずなんだ」

　お迎えなら（暇なんだから）所長が行けばいいのに、と萌絵は喉（のど）まで出かかったが、うっかり所長を出してしまい、自分が留守番している間に海外から電話がかかってきては、大変だ。

　分かりました、と彼女は応じた。

「で、そのひと、今どこにいるんですか」

　近所の漫画喫茶にいるだろうから見てきて、と亀石に言われ、萌絵は長財布と携帯電話だけ持って、外に出た。

　探す相手は「サイバラ」なる若い男性発掘員。

　面識はないが店で呼び出してもらえばいいや、と高をくくっていたら、あいにく、どこにもいない。数軒回ってみても全部、空振りだ。困った萌絵は路上で携帯電話をかけ、

「もしもし、所長。どこにもいませんよ。サイバラなんて人」

『漫喫以外も探したか？　ファミレスとか珈琲（コーヒー）屋とか』

「私、サイバラさんの顔も知らないんですよ。探しようがないですよ。その人、携帯電話とか持ってないんですか」

『あ、その手があったか』

「ちょっ。所長……」

　気の抜けるやりとりをしていたら、通りかかった店から豪雨のような大音響に横殴りされた。駅前のパチンコ屋だ。ＣＲ台の騒音が垂れ流しになってやかましいったら、ありゃしない。ちっと舌打ちして店内を睨（にら）みつけた萌絵は、思わず目を剝（む）いて、二度見してしまった。

　一番手前の台に、若い男が座っている。

　その足元に堆（うずたか）く積まれたドル箱の塔を見て、萌絵はあぜんとした。

　なんだありゃ。ドル箱が摩天楼のごとく積まれている。どんだけ出せばあんなに溜（た）まるのか。店員が大急ぎで追加の箱を持ってくる。男は目もくれず、ふいと立つと、少し辺りを見回して、別の台に移った。打ち始めて一、二分もしないうちに、またフィーバーだ。怒（ど）濤（とう）のごとく銀色の玉が台から溢（あふ）れてきたではないか。

　店内の客も騒然としている。萌絵も思わず身を乗り出してしまった。

「うそ。また出してる。まさか、あれが高（こう）円（えん）寺（じ）にいるとかいう伝説のパチプロ？」

　大騒音にも負けず、その男は悠長に携帯電話で話し始めたが、ＣＲ台の液晶画面は確率変動の激アツ予告が出っぱなしだ。男が電話を切ると、入れ違うように萌絵の携帯電話が震えだした。

　亀石からだ。

「居所分かりましたか。え？　南口のパチンコ屋？」

　いま目の前にある店のことだ。

「年齢は？　二十歳ぐらい？」

　萌絵はフィーバー男を見た。若い。学生にしか見えない。

「服装はフード付き白ダウンにカーゴパンツと茶ブーツと、革手袋……って」

　目の前にいるフィーバー男が、まさにその恰（かつ）好（こう）なのだ。いや、そんなはずは、と店内を見回した時、駄目押しのように亀石が『いま出玉快調で止まらないらしいから、早くやめさせろ』と命じてきた。……で・だ・ま……？

「まさかあなたが〝サイバラさん〟!?」

　一拍おいて、フィーバー男がこちらを見た。

「なに、あんた」

「亀石発掘派遣事務所の者です。所長が迎えにいけって」

「あー……別にいいから。後で顔出すから」

「ちょ、よくないですよ。荷物うちに」

「いま、いいとこだから邪魔しないでくれる？」

「連れて帰れって所長に言われてるんです！　もう充分出したでしょ。ほら、立って！」

「……っさいな」

「立ってってば、ほら！　って、あっ」

　袖（そで）を引っ張ったら、あっさり相手が立ちあがったものだから、はずみで萌絵は大きくよろけてしまい、お尻（しり）がドル箱の塔にあたって、派手に倒壊させてしまったのだ。

　大量の銀玉が、打ち寄せる波の如く、ざざーっとフロアに流れだした。「あーっ」と二人が叫ぶと同時に、店内は大騒ぎになってしまった。

　　　　＊

「で、これがおみやげってわけ？」

　事務所で待ち構えていた亀石は、呆（あき）れた顔で戦利品を眺めていた。

　机の上には、景品のビスケットと珈琲が一ダースずつ。

　その後ろには萌絵が「サイバラ」なる男と肩を並べて、ばつが悪そうに立っていた。

「こいつが邪魔しなきゃ、もっとあったんすけどね」

「なにその初対面なのにエラそーな態度。所長、このひと一体誰なんですか」

「そいつの名前は、西（さい）原（ばら）無（む）量（りよう）。うちに登録してる遺跡発掘員の若きエース」

　は？　と萌絵は思わず、隣に立つ男の顔を覗（のぞ）き込んでしまった。

「この人が……うちのエース発掘員（デイガー）？」

　若きエースは大きなあくびをしている。まだ大学生かそこらにしか見えない、このフィーバー男がうちのエース!?　と二度繰り返して、萌絵ははっと気がついた。思い出したのだ。

〝西原無量〟

　事務所に登録されている派遣発掘員の中でも、特に取得が難しい「レベルＡ」を獲得した技量の持ち主だ。Ａクラスの発掘員は、優れた発掘技術と豊富な知識を持つとされ、発掘アドバイザーとして海外に招かれることもある。しかも、業界では「宝物（トレジヤー・）発掘師（デイガー）」の異名まで取るというではないか。

「〝宝物（トレジヤー）〟の……〝発掘師（デイガー）〟ですか」

「そうだよ。無量は今までに派遣された現場で、国宝級の重要遺物を次々と発見したもんだから、誰からともなく〝宝物（トレジヤー・）発掘師（デイガー）〟なんて呼ぶようになった。南米最古の壁画だの、文献でしか残ってなかった幻の王のミイラだの、未知の猿人の骨格化石だの。中には人類の文明史を覆しかねないほどの大発見も。だよな？　無量」

「……別に。手柄でも何でもねっすよ。そんなん」

　無量は居心地悪そうだ。萌絵も、同僚との雑談の中で、噂には聞いていた。

　この事務所に「伝説の」派遣発掘員がいるという。

「あの、サイバラムリョウ？　うそ。こんなに若かったなんて……ッ」

　お坊さんみたいな名前だったので、てっきりベテラン（ご年配）と思いこんでいたのだ。

「いくつなんですか」

「二十一」

「って、あたしより四つも下？　計算合わないでしょ。いつから発掘やってるんですか」

「六年前から」

「六年前って言ったら十五じゃない。まだ高校生じゃ」

「無量は通信制高校で勉強しながら、ずっと発掘員をやってきた。計算は合う」

　若いが、叩（たた）き上げで筋金入りというわけだ。ふてぶてしい態度は、そのせいか。

「紹介しよう。こっちは永倉萌絵。半年前に入所したばかりだから、おまえが知らないのも無理ないな。今回の派遣は長かったし。白亜紀の恐竜化石を掘るのは、腕が鳴ったろう」

「まだ尻尾（しつぽ）を掘り切れてなかったんスけどね……」

　突然の帰国指令に、無量はどこか不満そうだった。

「悪いな。どうしても、おまえに来て欲しいって、ご指名が入ってな」

　上級発掘員ともなると、現場から時々名指しで派遣依頼が入ることがある。その分、指名料も上乗せされるわけだが、大抵はベテランの専門知識を買われてということになる。萌絵は無量をまじまじと見た。……このフィーバー男が？

「俺に指名、ですか」

「ああ、そうだ。おまえをご指名だ」

「……本当に俺でいいんスか」

　念を押したのは、謙（けん）遜（そん）しているためかと、その時の萌絵は思ったのだが。

「ああ。間違いなく西原無量、おまえだ。国内の指名は久しぶりなんだから、頑張ってこいよ。あと今回は、永倉。おまえにも行ってもらう。無量のマネージャーとして」

「私がですか？　出張手当は」

「がめついヤツだな。ちゃんとつけてやる。行き先は」

　ここだ、と亀石は遺跡のパンフレットを差し出した。

「奈良県桜井市の上（かみ）秦（はた）古墳。そこが今度の宝（トレ）探（ジヤー）し（フイー）場（ルド）だ」