数日後

「グリム、その後マリアンヌちゃんとはどうなんだ。初夜は無事行えたのか？」

そう訪ねるデービッドを、ギロリと睨んだ。

「おい、そんな恐ろしい顔で睨むな。どうやらダメだったみたいだな」

「別に断られたわけではない。ただ、もう少し仲を深めてからの方がいいかと…」

「要するに、部屋にすら訪ねられなかったという訳か。誰からも恐れられているお前が、情けないな…」

「うるさいな！お前に俺の気持ちがわかるか！」

「はいはい、妻の部屋にも満足に訪ねられない男の気持ちなんて、分かりませんよ。それよりお前、今日の夜会はどうするつもりだよ。もちろん、マリアンヌちゃんも連れてくるんだろ？」

こいつ、言いたい事をズケズケと言いやがって。そうか、今日は面倒な夜会だったな。

「彼女はずっと社交界で酷い扱いを受けていたのだぞ。連れて行く訳がないだろう。俺はこれ以上、彼女を傷つけたくはないんだ。夜会なんて、俺だけ参加しておけば十分だ」

ずっと好奇な目で見られてきた彼女。俺と結婚したことで、さらに噂の的にされることは目に見えている。これ以上彼女を傷つける場所になんて、誰が連れていくものか。それに、あの男も来ているだろうし…

「お前なぁ、夜会は夫婦で参加するのがルールだろう。マリアンヌちゃんを連れて行かないなんて、それこそ噂の的にされるぞ」

「確かにそうだが…俺は彼女にこれ以上、負担を強いたくはない。とにかく、今日の夜会は俺だけで参加する！これは決定事項だ」

まだブツブツ言っているデービッドを無視して、黙々と仕事をこなす。

夕方、屋敷に帰ると、いつも通り彼女が笑顔で迎えてくれた。やっぱりこの笑顔、たまらないな。この笑顔を守る為なら、俺はどんな事でもするつもりだ。

今日は夜会に参加する事を伝え、急いで準備をする。そして馬車に乗り込み、今日の会場へと向かった。

1人でホールに入ると、皆が一斉にこちらを振り向いた。

“夫人はどうしたのかしら？まさか、おいて来たとか？”

“夫婦仲が良くないのよ。それにしても、夜会にも連れてこないなんてね”

そう言った声が、あちこちから聞こえてくる。なんとでも言え！俺はお前たちに何を言われても平気だ。その時だった。

「よう、グリム。お前本当に1人で来たのかよ」

俺に声を掛けてきたのは、デービッドだ。隣には奥さんの姿もある。俺の事が怖いのだろう。デービッドにピッタリくっ付いている。

「1人で来ると言っただろう？見てみろ、俺を見て悪口のオンパレードだ。もし彼女を連れて来ていたら、きっと傷つけられていただろう」

「そうか？マリアンヌちゃんは、そんな軟ではないと思うけれど…それより、ダニエルがこっちを見ているぞ。あいつ、まだマリアンヌちゃんを諦めていないという噂だ。気を付けろよ」

そう言って去って行った。あの男、まだ彼女を諦めていないのか…

それなら、尚更今日連れてこなくてよかったな。

その後、貴族と適当に挨拶を交わす。何人のも貴族に、“奥様はどうされたのですか？”と聞かれたが、体調が思わしくないと適当にごまかしておいた。

その時だった。

「ディファーソン侯爵、少し宜しいですか？」

俺に話しかけてきたのは、ダニエルだ。一体この男、俺に何の用があるというのだろう。そう思いつつも、断る理由もないので、ダニエルに付いて行く。向かった場所は、人気の少ない、中庭だった。

中庭に着くと、俺の方を真っすぐ向いたダニエル。

「単刀直入に申し上げます。マリアンヌを解放してあげて下さいませんか？彼女と俺は、元々愛し合っていたのです。確かに俺は一時の迷いで、彼女を傷つけてしまいました。でも、俺たちにはあなたが知らない絆があるのです。どうか、マリアンヌを返してください」

この男は何を言っているんだ？彼女をあんなにも傷つけておいて、返せだと？

体中から湧き上がる怒りを、必死に抑えた。

「悪いが彼女は俺の妻だ。返せと言われても困る。その様な話なら、失礼する」

ダニエルに一礼をし、その場を去ろうとしたのだが…

「待って下さい！どうして今日、マリアンヌは来ていないのですか？マリアンヌは、とても律儀な性格なのです。夜会など貴族の行事は、必ず出席するのです。彼女はそういう女性です。そもそも、あなたはマリアンヌの事を理解しているのですか？俺はずっとマリアンヌの側にいたから、誰よりも彼女の事を知っている。好きな物や嫌いな物、どんな事をしたら喜ぶのか！あなたなんかより、俺の方がマリアンヌの夫にふさわしいのです。どうか一度、マリアンヌに会わせていただけないですか？お願いします」

何度も俺に頭を下げるダニエル。

「ディファーソン侯爵、どうかマリアンヌの幸せを考えてあげてはくれませんか？こんな事を言ったら失礼かもしれませんが、あなたといてもマリアンヌは幸せにはなれないのではないですか？俺はマリアンヌを幸せにする自信があります。誰よりもマリアンヌと長い時間を過ごしてきたから。途中間違った道に進んでしまった事もありますが、それでも俺は、マリアンヌを大切にしたいのです」

俺といたら、マリアンヌは幸せになれない…

その言葉が胸に突き刺さる。確かに彼女はこの男に婚約破棄されたあの日、1人涙を流していた。泣くほど好きだった相手だ。

彼女を傷つけた男なんかが、彼女を幸せに出来る訳がない。そう思っていた。でも…

この男の真剣な表情を見ていたら、俺ではなくこの男の方が、彼女を幸せに出来るのではないか…そんな気がして来た。

「すまない…少し考えさせてくれ…」

とにかく今は、1人で考えたい。そんな思いから、俺はその場を離れ、そのまま馬車に乗り込んだのだった。