キャラメルは銀河泥棒

第5話 船に奴隷

　キャラメルは謎の声に悪寒が走った。誰もいないはずの船で、人の声がする。

「幻聴？　それとも幽霊かよ」

　それを否定したいかのように、強めに言う。

　――怖い。

　怖いが、声の正体が気になって仕方ない。

　キャラメルは恐る恐る声がした方を見ると、人が座っていた。

「ひっ！」

　逃げ出したくなったが、幽霊の類いと違ってハッキリ見えていた。

　その人は立てた両膝を抱えた、いわゆる体育座りをしている。服装はくすんだ色のボロボロになったチュニック。カナリーイエローの髪もボサボサで、顔もよく見えない。

　現実世界に存在する人では有るが、普通ではないのは一目で分かった。

「オネエサン、ダレ？」

　少したどたどしく喋るこの少女、幽霊ではなさそうだ。足もあるし。

　かと言って、おっさんの娘とかでもなさそう。娘にここまでするだろうか。いや、育児放棄（ネグレクト）の可能性も。

「なあ、外におっさんが倒れてたんだが、ありゃ誰だ？」

　分かるかどうか分からないが、キャラメルは少女に聞いてみる。

「オッサン？　……カイヌシ？」

　その一言で、キャラメルはようやくおっさんと少女の関係性が分かった。

「お前（めえ）、銀河奴隷か！」

　人類が宇宙へ出るようになって相当な年月が経っているが、今でも奴隷がいると言う噂は聞いた事がある。キャラメルは今まで出会う事も無かったが、まさかこの目で本物を見るとは思わなかった。

「とりあえず、あのおっさんを確認して欲しいんだけど」

「ワカタ」

　少女はスっと立ち上がったが、歩き出そうとした時にバランスを崩し、コケてしまった。

「イテッ」

　その拍子に、チェーンで両足を繋ぐ足枷が見えた。

「おい、それじゃあ歩きにくいだろ。鍵とか持ってないのか？」

　キャラメルが聞くと、少女は首を左右に振った。

　まあ、当然だろう。奴隷が鍵を持っていたら、そりゃただのプレイだろう。足枷なんて、逃げないようにする為の物だ。

「ちょっと待ってろ」

　とコックピットを飛び出したキャラメルが戻って来た時、手には大型のチェーンカッターを持っていた。チェーンやワイヤー等を切る工具だ。オルバートに戻って取ってきたのである。

「これで……」

　と、キャラメルは足枷のチェーンを切った。これで少女の脚は自由に動くはずだ。

「おう、来いよ」

　キャラメルは地面に倒れているおっさんの所へと戻る。少女はキャラメルの後ろをついてきた。

「カイヌシ……」

　倒れているおっさんの姿を見るなり、少女は不安そうに呟いた。

　このおっさんが少女の飼い主なのは間違いない。

　あと確かめる事が一つ有る。

「なあ、このおっさんの名前はなんてえんだ？」

「……アディアム？」

「アッチャー……」

　これで、このおっさんがアディアム確定か。

　有名で、好き放題やって来た人物の最期がこれとは、運命というか、自業自得というか。

　むしろ、何があってこうなった？

　しかし、それを知る人物はこの世にいない。

　炎の勢いはまだまだ収まっていない。いくら人が死んだからと言って、火葬でこの炎にぶち込むのも可哀想だ。

　それ以前に、この少女がこのままになるのが可哀想だ。死んだおっさんは放置してもいいが、まだ生きている少女を放置する訳にはいかない。

　かといって、奴隷の少女を連れ回す趣味は、キャラメルには無い。

　奴隷……。

　いや、奴隷でなければ良いのか――。

　キャラメルは閃いた。

「よっしゃ！　今後はオレがお前を連れて行ってやる。ついてこいよ！」

「オネエサン、ボクノアタラシイ、カイヌシ？」

　少女は小首を傾げた。

「ぶぁーか。飼い主じゃねえ。親分だよ。お前は子分だ」

「オヤブン……？」

「んじゃ、行くぞ」

　キャラメルが歩き出すと、子分となった少女は黙って後ろをついてきた。

　二人はオルバートへと戻ってきた。

　今後に関して、いくつか問題があった。

　まず、この船は二人だと狭い。コックピットなんて一人で精一杯。なので、今キャラメルと少女は倉庫にいる。アディアムの船はコックピットが広かった。あれなら二人いても問題ないだろう。持ち主がいなくなったアッチにするか。いや……。

　船の問題は後回しにする。あとは――。

　キャラメルは倉庫の隅で体育座りをしている少女を見た。

（今、残っている問題は殆ど少女絡み）

　なのである。

「ところで、名前はなんてえんだ？」

「……ナイ」

　相変わらず声はか細い。

「ナイ……変わった名前だな」

「ソウジャナイ……」

　あ、名前が無いということか。

　この少女は、まだ謎が多い。

「どこの星出身だ？」

「ワカラナイ」

「歳は？」

「ワカラナイ」

「おっさんに変な事されてなかったか？」

「ヘンナコト……？」

　分からないことだらけだよ！

　まだ物心も付かない頃から、こんな生活をしていたのだろうか。

「ちょっと立ってみて」

　もっと少女を知るために、少女を立たせることにした。

　言われた少女は、のそっと立ち上がる。

　背はキャラメルより小さいが、頭一つ小さいぐらいで、すごく小さい訳では無い。幼すぎるという事でも無さそうだ。

　少女の周りを回る。髪はかなり長めで、先の方を白いボールが付いたゴムでまとめている。

　少女は小刻みに震えていた。まだ不安なのだろうか。なんとか落ち着かせないといけない。

　の前にまず、名前が無いと不便だ。

　キャラメルは沈思する。

「――名前を付けよう。シロタマでどうだ？」

「シロタマ……？」

　少女は小首を傾げた。相変わらずボサボサの髪で顔は見えにくく、表情はよく分からない。

「ああ、シロタマだ。白い玉が付いてたからな。どうだ？　シロタマ」

「コブン、シロタマ！」

　少女の声が少し明るくなったような気がした。

　否定もしないので、名前はシロタマでいいのだろう。

「名前の問題は解決した。次は船の問題だな」

　オルバートは一人用の船。頑張れば二人乗れないことも無いが、キツい。

「オヤブン、アッチノフネ、ノル」

　シロタマが言う。あっちの船とは、アディアムの船だろう。

「あっちかぁ……」

　その意見には、キャラメルが乗り気ではない。しかし、ここで悩んでいても解決はしない。

　二人はアディアムの船へと戻った。

　アディアムの船は新しい。コックピットに来てみても、最新の機器が取り付けられているのが分かる。オルバートとは大違いだ。

「うーん……」

　コックピットでキャラメルが唸る。

「オヤブン、ナニカモンダイ？」

　心配したシロタマが聞いてきた。

「いや、オレ新しくて複雑な機械に弱いんだよ。これを操れる自信が無い」

　キャラメルがオルバートに乗り続ける一番の理由は、これだった。単純な機械ならなんとかなる。自分で単純な機械を作ったりもする。が、宇宙船が単純な訳がない。慣れたオルバートしか操縦が出来なかった。

「イマノフネ、ソウジュウカンタン」

「これを？　無理だろう」

「コブンデモ、ソウジュウデキル」

「まじで!?」

　それならありがたいが。

「コブン、カイヌシニソウジュウ、サセラレテタ」

「なんと!?」

　初めてあのおっさんに感謝するかもしれない。

「デモコブン、ホシヨクワカラナイ。ユキサキ、オヤブンキメテ」

「やるやる。それぐらいはやるよ」

　船の問題は解決した。

　オルバートから荷物を移す為、オルバートをアディアムの船の傍に移動させた。オルバートから荷物とともに、燃料（エネルギー）も移す。オルバートの燃料（エネルギー）はお金を出している。残していくのはもったいなかった。

　荷物をある程度移し終えたところで、キャラメルはこの船に何があるのかを知らないことに気付いた。

　シロタマに、

「この船の中身、分かるか？」

　と聞くと、

「タショウ」

　と返ってきた。

　何も知らない船に乗るのはイヤだ。キャラメルは新しい船の探検をすることにした。