セーブローダーズ ・Save-Loaders・

24．「全部私に預けろっつってんの!!」（2/4）

　燃えている炎を触ってみようなんて考えないから、これまで灯籠の火が身体にどう作用するかなんて知らなかった。

　目は、それを青い炎だと云（い）うけれど。身体はそうは云（い）わないようで。

　つまり、皮膚を爛（ただ）れさせるような物理的な火ではなく、熱さは知覚させても結局は目を騙しているだけの、幻覚。実際は存在していないもの。

　だったら、負け筋には繋がらない。

「四肢が焼け落ちるならまだしも、熱いと感じるだけで、澪（みお）を諦めるわけないでしょ……っ！」

『なんやねん……お前はなんやねんさっきから！』

「恋人だよ！　澪が好きだって言ってくれた、恋人だよ。私に私を好きだと思わせてくれた、恩人なんだよ……！」

『知るか！　一年以上見てきたかなんか知らんけどなぁ、あたしからしたら会ったばっかりの隣人や！』

　さらに火の勢いが増す。同時に、熱さの知覚もヒートアップした。

　怯（ひる）むな――無理なことはない。いくら熱いと感じても、いくら痛みが訴えても、私の脚は焼け落ちない。それで進めないなら、ただの甘えだ。

　一歩、一歩、熱風に耐えながら進む。

　いける、いける。澪に手を届かせろ。

「み、お……！」

『駄目、炎から離れて――!!』

「っ……!?」

　完全な不意打ち。前方へ集約されていた意識の、薄い間隙（かんげき）へ。

　今聞こえたのは、澪の声ではなく――私の声。例によって独特な響き方をする、私の真心の声だ。

　虚を突かれて脚の力が抜けてしまって、私は再び熱風に掬（すく）われた。

「あっ、ぐっ――！」

　地面で跳ねて、身体が痛む。アドレナリンで抑えていた炎の痛みも、今になって全身を激しく駆け巡（めぐ）った。脳を震えさせる激痛が、一挙に押し寄せる。

「うぐ……ぁ……っ！」

『ごめんなさい――でも、あれ以上炎に焼かれているわけにはいかなかった……！』

　聞いたことのないくらい焦った声音（こわね）で、彼女が言葉を投げかけてきた。痛みに歯を食いしばりながらも、身体を起こして、会話を試みる。

「どういう、こと……!?」

『あの炎、あなたの身体に直接害を与えることはできないみたいだけれど――』

　そう前置きして、言い辛（づら）そうに続けた。

『あなたの能力を、壊す力があるみたい』

「え……？」

　私の、能力。

　好きなときにセーブをして、好きな過去をロードできる力。

　それを壊す……？

　つまり――もう、自分の意思でセーブやロードができなくなるということか。長年寄り添ってきた力が、突然手から離れるわけだ。

　そうなれば、普通の人たちと同じように、取り返しのつかない生活に逆戻り。気づかぬうちにセーブして、無意識にロードして、ログが尽きれば終わり――その残数さえも知らない人生。何かを守りたいと願っても、やり直して現実を変えることは敵（かな）わない。

　そんな、普通の人間に。

「……いいよ、それくらいなら」

『それくらい――って、どういうことか分かってるの……!?　もし澪の最期を避けられなかったときのこと、考えてる……!?』

「考えてるよ。……というより、元々もうロードはしないつもりだったから」

『……今からやり直して、もっとすんなり事が運ぶようにした方が、』

「駄目――もう、ジャンクログは作りたくない。澪の死は私が回避できても、私の死は回避できない。私が無駄に死に近づくわけには、もう、いかないんだよ」

『…………』

　もう一度澪との出会いの日に戻って、もっと平坦な道のりを模索する。

　フロントラインから戻るよりは、もちろんマシだけれど。今からのロードでも、八十枚以上のジャンクログを生成することになる。それも、存在すら怪しい道のりのために。

　これまで散々ジャンクログを生み出してきた私にとって、そうした無駄な浪費を無視するわけにはいかないのだ。

　それを分かっているから、真心も一旦口を閉じた。

『そう――……』

　変な間（ま）。

『前――ッ！』

「えっ、」

　声に衝（つ）き動かされて意識を前方に向けると、あろうことか炎の一塊が地を這（は）いながら押し寄せていた。今さらながらこの世のものとは思えない現象に、足が竦（すく）んだ。竦（すく）んだ足を――気合で無理やり動かす。

　既（すんで）のところで横に飛び退（の）き、高熱を受けるに止（とど）まった。炎は、私の横を通り過ぎたのちに溶けるように霧散した。

　足の竦（すく）み程度で立ち止まっている場合ではない。今の私は、四肢が断たれたとしても這（は）って進む覚悟がある。

『何をがたがた話してんのか知らんけど――失（う）せろ言うてんのが聞こえへんのか！』

　現実ではあり得ないほどに目くじらを立てた彼女が、絶叫に近い叫びをあげながらこちらを睨み付ける。敵意なんてものではない。憎悪――殺意。

　空気を走る緊張感が、びりびりと電流のように肌を刺激する。

『気を付けて――まだ来るよ』

「うん……」

　言われずとも、澪の動きで分かる。私を殺そうとさえしているような目。

『さっさとあたしの中から出ていけ！』

『走って――！』

　さっきの比ではない火力の炎風。それも、一束（ひとたば）どころではない。

　真心の檄（げき）に押されて、火の手の進行方向と垂直に走り出す。澪の憎しみの籠（こも）ったそれが、私のすぐ背後を掠（かす）めていく。走るのは苦手だが、捻（ひね）り出した気合で、炎の群（ぐん）を掻（か）い潜（くぐ）って逃げ続けた。

　私の身体に影響はないという話だったが、さすがにこの火力の炎は、直撃するべきではないという直感がはたらいていた。

『逃げながら聞いてほしい――』

「なに……!?」

『あの炎が作用するのは、あなたの能力だけじゃないの……！　さっき炎に包まれていたときの感覚からして、間違いない。あの炎があなたの能力を無効化すれば、それと同時に、』

　私が逃げ惑う中、またも言い淀（よど）む沈黙が挟まれた。

『――私も、消される』

「な……」

　思わず、足が止まった。

　理解を拒絶する脳を無理やり動かして、必死に言葉を咀嚼（そしゃく）する。

『……ねぇ、さっきみたいに言って。それくらいなら、いいって』

「っ……」

『あなたとこうして話せなくなるのは悲しい。だけど、あなたの覚悟を邪魔したくないから……！』

　全方位から訴えかける、悲痛な願い。

　心に根付いていると思っていた覚悟が、ぐらりと、揺らいでしまった。何を犠牲にしても、澪を助けるはずだったのに。自分の我儘（わがまま）は封じるはずだったのに。

　自分自身の声で、私の覚悟は。

『っ、危ない！』

　真心の声。澪の方へと目をやれば――視界全体を覆う青色。

　いかなる理由があれど、立ち止まった私を、今の澪が見逃すわけがなくて。彼女にとってはただのチャンスで。

『さっさと出ていけ！』

「っ――!!」

　澪の怒号とともに、炎熱は、私へと直撃した。

　……と、思った。

『ぐぅ……！』

「え……!?」

　咄嗟（とっさ）に閉じた瞼（まぶた）を上げる。

　私の数歩前で、炎を受け止める影。絶対に見ることのないはずの背後からのアングルからでも、それが東仙（とうせん）紬希（つむぎ）だと一瞬で理解できた。私であって私じゃない、彼女。

　真心。

「あなたは……！」

『覚悟はどうしたの!!』

「っ……！」

　両手で炎を受け止める彼女だが、優勢にあるのは炎の勢いだった。

　押されながらも全力で踏ん張って、彼女は叫ぶ。

『澪を助けるんでしょ！　犠牲を厭（いと）わないんでしょ！　だったら――だったら、私が消えるくらい問題ないって、言い切ってよ！』

「ごめ――」

『謝罪なんて求めてない！　いい加減――うあっ！』

　遂に押し負けた彼女が、まるで人形のように吹き飛んで、私の懐へとダイブした。腹に凄まじい衝撃を受けつつ、私は彼女を抱いて転がった。数メートル後退したところで、摩擦力が仕事をして停止する。

　自分の腕の中に自分がいるという、不思議なんてものでは済まない状態。

　彼女は、倒れた体勢から即座に上体を起こして。

「いっ……!?」