Astella★Magia! 魔法少女はお茶してる💝 ～戦いはマスコットにおまかせで～

💔19 蹂躙

「ソトツ仔（こ）……！」

　屋上の塔（とう）屋（や）の上をあおぎ、潘尼（バンニ）と呼ばれた長身で僧（そう）衣（え）の男が見とれるようにつぶやいた。

　屋上の塔屋の上に浮かんでいたシグも、潘尼の側を見おろしていた。見ていたのは潘尼の足もとに横たわる青い衣装の魔法少女と、そのそばに広がる、白金の布地となにかの肉の混ざりあう血だまりのほうだが。

「八（や）木（ぎ）豆（ず）磨（ま）理（り）……惣（そう）星（せい）明日瑠（あする）……」

　機械的にふたつの名を口にすると、シグの目は目下の魔法陣へと向かった。まぶたのないはずの黒い目が、こころなしか細まる。

「なるほど。魔法を完成させてしまったんだね。きみたちを信じていなかったよ、八木豆磨理」

「お初にお目にかかります」

　突然、潘尼が声を張った。慇懃（いんぎん）に、しかし、あくまで自分たちに視線を当てないシグに対し、ややじれたようでもあった。

「ごきげんよう、ソトツヒの仔（こ）。わたしは潘尼。あちらの黒いのは魚卑似（オビニ）と申します。急かすようでおそれいりますが、ひとつ確認を……」

　シグは問い返さないが、視線が向いたのを悟って、潘尼はたずねた。

「残りはいくつですか？」

「……答える義理はないね」

　抑揚（よくよう）なく、にべもなくシグは返す。

　潘尼はしかし、むしろ気をよくしたように、薄く相好（そうごう）を崩した。

「それはそうでしょう。義理があるようならとうにわれわれは接触できている。われわれは新参ですが、聞く限りで百年余り、実質には千年、つけ入る隙は万にひとつとありえなかった。いまも確かなことといえば精々（せいぜい）……ふたつ減らせたこと」

「きみたちを屠（ほふ）るには十分だ」

　潘尼の口ぶりを牽制（けんせい）と取り、シグは即座に一蹴する。

　潘尼はますます興奮気味に、抑揚のきいた声で応えた。

「それもそうでしょう。が、あなたが真に万全であるなら、わたしも魚卑似もとうに禊（みそ）がれているはず。そうなっていないのは、あなたが大マガツヒ二体を相手に、劣らずとも勝りかねると案じているため。空間転移、音速移動、高精度全域走（そう）査（さ）、そして反物質光線無限連射。ほかにもいまできないことが？」

「たぁぁのしそぉだねぇ、潘尼」

「寓（ぐう）童（どう）！　シグ！」

　半ば呆れたようないないようなニュアンスで、異形の喪服女、魚卑似が相方へ水を差した――そのとき、階段側から誰か飛びだしてきた。

　出てすぐ、目の前の汚れた魔法陣と血みどろの惨状に気がつき、また見知らぬ僧衣の男がたたずんでいるのを見て、その学生服は言葉をうしなったのだろう。足を止めた彼の頭上に大きな影が差したのは、間髪入れない直後だった。

「てぇぇぇがぁぁぁぁ……」

　醜（みにく）く間延（まの）びした声とともに、黒く巨大な五指が空に広がる。

「すぅぅぅべったぁぁあアアアアッッッ!!」

　人体を一瞬で輪切りに変えるその一撃を、人の動体視力でとらえられたのも奇跡だろう。

　目を閉じ顔をかばった少年の髪に触れかけたところで、魚卑似の黒爪はすさまじい衝撃音とともに食いとめられた。割って入った小さな白い影によって。

「やらせないよ、朱鐘は」

「ほう」

　ヒトの赤子より小さなシグの手が、大人も包めそうな五指を押しかえす。それでほとんど吹きとばされるように跳びすさった魚卑似を見て、相方の潘尼のほうが感心したように息をついた。

「やはり速い……だが、遅い」

　潘尼が言い終える前に、尻もちをついた朱鐘の真上に浮かんでいたシグを、濁った水塊が真横から襲った。潘尼がひそかに袖をまくっていた片腕が、溶けたように消え、断面から灰色の水が垂れている。

　水塊は潘尼の意思で動き、獲物を宙へ拘束する。それを見た魚卑似が歓喜の奇声をあげ、再び飛びかかっていった。

「とぉぉぉったぁぁあああああああ!!」

　黒がねの両手のひらが、濁った水塊ごと中身を叩きつぶす。

　飛び散った灰色の水が、朱鐘のがく然とした顔を、そして魚卑似の髪の隙間からのぞく緋（ひ）色（いろ）の目をしとど汚した。

「言ったじゃないか」

　その、魚卑似の背後から、幼い声がする。

「きみたちを屠（ほふ）るには十分だって」

　魚卑似が笑みを消し、口の裂けているほうへ振りかえろうとした。

　その横顔を、白い光の槍が貫いた。

　魚卑似は振り向きざま身をよじったようにも見えた。だが光の槍は魚卑似の輪郭を追うようにふくらみ、光弾となって魚卑似の半身を飲みこんだ。

　あとに残ったのは、頭部と肩周りを大きく欠いた体。光弾に触れた部分は塵（ちり）も残さずかき消え、背後の塔屋の屋根までスプーンですくわれたようにえぐれている。

　その断面から黒い砂のようなものを噴きながら、魚卑似の体は枯れ木のように傾（かし）いでいった。飛び散った灰色の水がそれを抱きとめ、押し流すようにしてシグたちから遠ざかる。

　流れながら集まり量を増やした水は、やがてその一部をどす黒く濁らせた。ちょうどそこが粘土のように形を変え、法衣をまとう長髪の男の上半身をかたどる。

「その速さ……」男はシグを見てつぶやいた。

「ふたつ減らしてなお？　いや……まさか、予備？」

　潘尼の額に浮かぶ水滴は、あやつる水のためか、はたまた焦りの相か。潘尼の顔は平静なままだが、気配には警戒がにじむ。

「貪食（どんしょく）とは、悪趣味ですね。ですが、魚卑似を一撃で禊（みそ）ぎきれなかったこと、同時にわたしにまで手がまわらないことを見るに、万全でないことに変わりはない様子。すなわち、予備はひとつきり。それもいま使ってしまった、と――」

「きみには聞きたいことがあるだけだよ」

「答える義理はありませんが？」

「それでもいいけど」

「よくはありません」

　潘尼は明白に嘲笑（ちょうしょう）した。

「ふたりがかりで押されたうえに片方落とされては、当然のように分が悪すぎます。ここは退かせていただきましょう」

「逃がす義理もないんだけど」

「善処いたします」

　潘尼が再び水に還りながら、魚卑似を巻きこむ水柱となって立ちのぼる。

　間髪入れず光弾を抱えたシグが柱に突進し、駆けぬけた。水柱は中ほどで断ち切られたが、ふたたび細くつながり、らせんに渦を巻いて空へ溶けていった。