＊番外編集＊ 元日本人の奥様は、季節イベントを満喫する

叶ったけど、敵わない

「はあ……」

　私が『ホワイトデー』と決めた日まで、片手の指で足りる日数しか残っていなかった。

　それなのに、ジークベルトへのお返しは決まっていない。

　候補はいくつか考えた。でも、どれもしっくりこない。

　今の私は、きっと、浮かない顔をしているんだろう。

　こんな姿を夫に見せたら、そんなに気負わなくていいと苦笑されてしまいそうだ。

「あの人が、私に贈り続けてくれた気持ち……」

　婚約してからの１０年以上、彼は毎年、私に花を贈ってくれた。

　その花を見れば、なにを返せばいいのかわかるかもしれない。

　そう思い、私個人の部屋にやってきた。私専用の机の引き出しを開ける。

　そこには、彼がくれた花束を押し花にしたものがしまってある。

　茎も含めて丸ごとそうしたものもあれば、花びらだけを使ったものもある。

　バラなんかは押し花にするのが難しいから、１０歳のときにもらったそれは、花びらしか残っていない。

　ハガキサイズの用紙に飾り付けてあったり、しおりとして使えるようになっていたり、大きいものもあったりと、作りも色々だ。

　年齢や花言葉も一緒に書き残してあるため、これらを見れば、１０歳からの軌跡がわかるようになっている。

　１０歳のときは、１０本のバラ。

　１１歳のときは、１１本のバラ。

　１２歳のときは、１２本。

　このまま年の数のバラでいくのかと思ったら、１３歳から種類が変わるようになった。

　いつしか、今年はどのお花かな、どんな色かな、と毎年の楽しみになっていた。

　当然、今年も彼にもらったカーネーションで押し花を作った。

　まだ綺麗に咲いているのに花びらを切り離してしまい、申し訳ない気持ちもある。

　でも……。枯れてしまう前に、保存したかった。

　今年の花束から作ったのは、青いカーネーションの花びらを使ったしおりを２つと、４色全て取り入れてハガキサイズの用紙に飾り付けたもの。

　しおりは、１枚は使う用。もう１枚は予備のようなものだ。

　失くすつもりはないけれど、万が一もある。

「私の気持ちがこもっているなら、なんでも嬉しい……かあ……」

　青い花びらで彩られたしおりを見つめ、小さく息を吐く。

　これまでは、彼が身に着けることができるものや、私が刺繍をしたハンカチなどを贈っていた。

　いつもいつも、悩んで、迷って。

　これにすると決めたあとも、大丈夫かな、喜んでもらえるかなって、ドキドキしてた。

　そして毎年、ありがとうって言葉と笑顔が返ってきた。

「…………うん、決めた」

　なにが正解かなんてわからない。

　でも、今の私があの人に伝えたい気持ち、贈りたいものは、わかった気がした。

＊＊＊

　ホワイトデー当日。

　夕食後、夫婦の時間を迎えた私は、ジークベルトに１枚の封筒を差し出した。

「あの……。これ、お花のお返し……です……」

　白地に小さな金の箔押しが入った、シンプルだけど上品なそれ。

　厚みはほとんどなく、封筒本来の厚さとあまり変わらない。

　気持ちをこめたプレゼントへのお返しが、これだけなのか。そんな風に思われないか、少し不安だ。

　並んでソファに腰掛ける彼は、じいっと封筒を見つめたあと、しっかりと受け取ってくれた。

「中を見ても？」

「……どうぞ」

「これは……。押し花？」

「……うん」

　私が彼に贈ったのは――青いカーネーションの花びらを使ったしおりだ。

　しおりを手にした彼は、なにも言わなかった。

　私の中で、不安が膨らんでいく。

　結婚して初めて迎えた『ホワイトデー』の贈り物が、しおり１枚だったんだ。

　彼の方は、私の意図がわからなくて混乱しているのかもしれない。

　たしかに、これだけじゃなにも伝わっていない可能性がある。

　……でも、物に込めた気持ちは、言葉で伝えることだってできるんだ。

「……あのね」

　私は、ゆっくりと話し出す。

　これは元々、自分用に作ったしおりのうちの１枚。

　あなたに贈ると決めたのは、出来上がったあとだった。

　だから、作りもシンプルで、贈り物には適さないかもしれない。

　金銭的な価値なんて、ありはしない。

　それに、あなたにもらった花を、返してしまうようにも感じる。

　彼は、私の言葉を黙って聞いていた。

「……でも」

　このしおりが、私の気持ちが形になったものだと思った。

　あなたにもらった青いカーネーションを押し花にして、しおりとして使えるようにした、この１枚が。

　あのカーネーションは、きっと、あなたにもらったときが１番きれいだった。

　まだ元気に咲いているうちに押し花にしたけれど、あのときほど輝いてはいないのかもしれない。

　けれど、見た目が変わったとしても。美しさで敵わないとしても。

　あなたにもらった大切なものだってことは、変わらない。

「だから、えっと……」

　ここまで話してみたけれど、上手く説明できている気はしなかった。

「押し花だって『永遠』じゃないし、だんだん劣化していくんだけど、それもまた、味わいだったりして……」

「……うん」

「お返し、どうしようってたくさん悩んだの」

「うん」

「あなたの気持ちを私が違う形にして、何年先も残しておけるようにしたもの……。って言っても、やっぱり劣化はするんだけど……。ほ、ほら、しおりだから、ちょっとしたときに使うこともできて……」

「うん」

「えっと……。結局は、押し花を使ったしおりなんだけど……。あなたとの今までとこれからを大事にしたい、って気持ちは込めたつもりなの」

　私なりに頑張って話したとは思う。でも、色々と自信がなくなってきた。

「ジーク。受け取ってくれますか……？」

　弱々しい声になってしまった。

　隣に座る彼を、ちらりと覗き見る。

　表情を確認したかったのだけど、彼は片手で自分の顔を覆っていて、どんな顔をしているのかわからなかった。

「あ、あの……」

「……敵わないな、本当に」

「ジーク……？」

　ぽつりと言葉を落とすと、彼は顔を隠すのをやめ、しっかりと私に向き合った。

「ありがとう。もちろん、喜んで受け取らせてもらうよ」

「……！」

　ジークベルトは、すごく嬉しいことがあった男の子みたいに笑っていた。

　彼がよくする、余裕たっぷりの、隙のない笑みじゃない。

　王族でも、当主でもなく……。ただの『ジーク』が笑っていた。

　そのあとは、今まで作ってきた押し花を二人で眺めた。

　こうしていると、思い出話がいくらでも出てくる。

　そのうち、彼が「君の作品を屋敷に飾ろう」なんて言い出す。

　ダメだと返せば、彼はちょっと残念そうにしていた。

「人に見せるのは嫌かい？」

「嫌、というか……。人に見える場所に飾るなら、そのつもりで作りたいかな、って……。だから、来年からでいい？　シュナイフォード邸に相応しいものを目指すから」

「……その気持ちや姿勢は嬉しいけど、頑張りすぎないでね」

＊＊＊

　妻にもらったしおりを挟み、本を閉じる。

　今日は少し時間が取れたから、シュナイフォード家自慢の蔵書を読みに来ている。

　子供の頃、僕らはここでひたすら本に向かっていた。

　当時の僕は、彼女の心が自分に向いてないんじゃないかと少し不安だった。

　でも、今はそんな風には思わない。愛されていると確信できる。

　僕の初恋は、立派すぎるぐらいに実ったのだ。

「好きだって気が付いたのは……。７歳のとき、だったかな」

　あのときも、アイナは僕に花冠を贈ってくれた。

　率直に言ってしまえば下手な作りの、庭に咲いていた白い花で作った、金銭的な価値なんてない贈り物。

　それでも、彼女が初めて一人で作ったのだというそれは、何よりも輝いて見えた。

「……叶ったけど、敵わないなあ」

　初恋は叶っても、僕は一生、君がくれるきらめきに敵わないのだろう。