私は君達を見守る壁である!!

第29話

憂鬱な気分のまま時は流れ、あっという間に週末がやって来てしまう。

「ホントに行かなきゃダメ？」

「ダメダメ！　もう写真も見せちゃったし！」

「えっ、いつの間に!?　ってか、いつの写真？」

「高校の卒業式のやつ！」

ギリギリまで駄々をこねてみるが、瑞野さんは笑顔を浮かべて優しい口調でありながらも。一切、許してはくれなかった。

「そういえば、今日の合コンってどういう人達が来るの？」

「あっ、そういえば。まだちゃんと伝えてなかったね」

「けっこう大事なこと言い忘れてたよね」

「女子は私と万里と、私のとこの大学の女子三人で。男子の方は確か――」

その後、瑞野さんから告げられた大学名に私は戦慄した。

「いや、マジ無理!!　帰る!!」

「えぇ!?　なんでよ!!　ダメだよ!!」

「いやっ、ホントマジで無理だって!!　だって――」

私は必死で瑞野さんに訴える。

「その大学、私が通ってるトコだし!!」

もし、知り合いに会おうものなら……私の平和な大学生活の危機なのだ!!

　　＊＊＊

その後、あの手この手で瑞野さんに辞退を要望するが……。

「同じ大学っていっても、学部だって多いんだし。知り合いとバッティングする方が難しいんじゃない？　そんな心配しなくっても大丈夫大丈夫！」

と、押し切られてしまったのだ。

「すみません、お待たせしました～」

そして、到着してしまう合コン会場。

場所は、おしゃれめなイタリアンレストランであった。

「おっそーい、瑞野さん！　もう皆揃って――」

肩出しトップスにミニ丈スカートの、この場で一番派手な服装とメイクを施した女子が。瑞野さんに文句を言おうとした瞬間、私を見て言葉を途切れさせた。

見ないでくれ……。

「ごめんごめん～、ちょっと迷っちゃって～」

本当は、瑞野さんが私にメイクだ衣装変えだと。色々コーディネートを拘（こだわ）っているうちに、結構時間が経ってしまったのだ。

「時間大丈夫？」という私の言葉にも、「平気っしょ！」とどこ吹く風だったし……。

うぅ……それにしても、メチャメチャ久しぶりに着けたコンタクトの違和感が……化粧も普段全くしないから落ち着かない。しかも、スカートなんて高校の制服以来なのだが!?

「瑞野さん！　ちょっと、良いかしら？」

すると、派手め女子が席から立ち上がって私達の方へとやって来る。

「……ねえ、なんで見せて貰った写真の子じゃないの!?」

「えっ、写真の子よ？　まあ、眼鏡なくて化粧してて印象違うかもだけど～」

「嘘言わないでよ!!　絶対別人でしょ!!」

本人目の前にして凄い言い切るな、この人!!

「ほらほら～！　こんなこと話してる間に、時間過ぎちゃうよ～！」

瑞野さんは何故か嬉し楽しそうに、派手め女子を席へと押し戻す。

「皆様～！　お待たせ致しました～！」

私は瑞野さんに手を引かれ、空いている端っこの席へと腰を降ろした。

向かいには既に男性陣が揃っていたが、恥ずかしくて怖くて顔を上げられない……しかし、知っている顔が居ないかも気になったので。顔は伏せたまま、視線だけ上げてみる。

真正面向かいの人は……知らない人だ。横も……うん、見覚えはない。隣は――。

「!?」

最悪だ!!　居た、居やがったよ知ってる顔!!

男子側の席、真ん中に座っていたのは――まさかの空井君だったのだ!!

「てか、写真送ってくれたイケメンは？」

「あ～、急用入っちゃって……」

「んで、急遽。俺が参加させて頂くことになりました！」

女子の一人が言った文句に、男子の一人が気まずそうに返す。すると、空井君が明るい声で言った。

「まあ、盛り上げ役兼引き立て役が増えたということで！」

「引き立てって、普通にこん中で一番カッコイイじゃん！」

「マジ!?　超嬉しいわ！」

即座に場に馴染み、女子達と会話を弾ませたり。男子達の笑いを取ったりする空井君。

陽キャコミュ力に圧倒されながらも、私は助けを求める視線を隣の瑞野さんに向ける。

（瑞野さん、ヤバイ!!　知り合い居た!!）

（マジか!?　万里のことバレてる!?）

（それは分かんないけど……）

（けど、普段の万里しか知らないなら。知らない振りしてればバレないって！）

（そっ、そうかな？　なんか、それもそれで複雑だけど……）

（大丈夫！　ご飯だけ食べてテキトーに話して過ごしたら、さっさと退散しよう！）

（了解。是非にそれで!!）

瑞野さんと意思疎通しつつ、私はとりあえず今は“真壁万里”とは別人になろうとギコちない笑みを浮かべた。

（空井君に私の正体バレたら終わる……尚且つ、日向や旭君に話されでもしたら……）

絶望しかない……。

「じゃあ、とりあえず。軽い自己紹介からしよっか！」

私の反対側の端っこに座る男子――彼とその隣に座っているもう一人も、見覚えがないのは救いだ――が、どうやら幹事のようで。この場を仕切り始める。

幹事の彼から、順番に自己紹介が始まり。何を言おうか考えているうちに、あっという間に私の番がやってきてしまう。

「――まっ、まりでーす！　今日は瑞野さんに呼ばれて、人数合わせで来ましたー！」

最後であった私の番にて、いつもより気持ち明るめのテンションで述べた。

帰りたい……。

「へぇー！　まりちゃんっていうんだ！」

「紹介短っ！　趣味とかは何？」

「好きな食べ物は？」

「つーか、好きなタイプは!?」

空井君以外の四人が、何故か私に食らいついてきた。

いや、なんでだよ!!　こっち来んなよ!!

「ちょっと男子～、こっちはほったらかし～？」

すると、お茶らけた様子で空井君が。ワザと高い声を出して、私に質問攻めしていた男子達に言う。

「いや、お前も男子だろ！」

「つーか、空井が女子ならむしろワザとほっとくわ！」

男子達は笑いながら、空井君へ告げた。

たっ、助かった……ありがとう、空井君！

「悪い悪い!!」

「いっちばん色々知りたい子の情報が少なかったから、ついな！」

私のことなんてどーでも良いでしょうが……男子達が何か言う度に、瑞野さん以外の女子陣の視線が痛い……。

そんな睨まないでくれ……。

だが、その後は何とか場を持ち直し。他愛ない会話をしながら、合コンメンバーは交流をし始める。

私はあまり空井君と目を合わせたり、関わらないようにしつつ。瑞野さんに助けられながら、何とかやり過ごしていた。

「――ってかさ……アンタ、空井だよね？　空井英樹」

突然、派手め女子が空井君に声を掛け始める。

「あっ、うん……そうそう。山瀬（やませ）、久しぶり～！」

空井君がギコちない様子で、派手め女子こと山瀬さんに笑いかける。

「やっぱり！　そんな気がしてたけど、最初名前聞いても全然気付かなかったわ！　ガリ勉地味メガネだった空井がどうしたの!?　髪明るっ!!」

笑い混じりに、大きな声で言う山瀬さん。

「えっ、山瀬さんって。空井とどういう関係!?」

男子の一人が面白半分な様子で尋ねてくる。

「関係って、別にただの元同級生だよ。高校の」

空井君が笑みを貼り付けながら告げた。

「そうそう！　私が空井なんかと、なんかあるワケないじゃん！」

随分と尊大な言い方をする山瀬さんに、私の眉がピクりと動いてしまう。

「えっ、ねえねえ！　てか知ってる？　空井って、今はこんな陽キャ気取ってるけど。昔は友達一人も居なくて、休み時間もずーっと勉強してるような暗い奴だったんだよねー！」

本人を目の前に、空井君を馬鹿にしたような口調で言う山瀬さんに。男性陣達も、「へっ、へぇー……」とか「そうなんだ……」と困惑気味であった。

「いや～、そんな……俺の話しなんて、何にも面白くないからさ。違う話しでも――」

「確かに！　アンタ成績良いだけで、何にも面白くない奴だったよね！　クラスでも“空気”扱いだったし！」

笑い混じりに、山瀬さんが言う。

「正直、居ても居なくても。皆、気にしてないってか。教室居ても、気付いてすら無かったんじゃ――」

――バンッ!!

大きな音が店内に響き渡る。テーブルを思い切り叩き付けた打撃音。

今まで流れていたどの音よりも存在感を放った発信源に、合コンメンバーだけでなく。他の客達の注目も注がれた。

「その話、面白いの？」

私――打撃音の発信源が言う。

「こんな詰まらない話しを、あと五分以上でも聞かされるの？」

「詰まらないって……いきなり、なんなのアナタ？」

「それはこっちのセリフです。他人（ひと）を馬鹿にした言葉ばかり、よくそんなすらすら言えますよね」

さっきから聞いていて、どうしても拭えなかった不快さが抑えきれずに溢れ出していく。

「まっ……万里ちゃん!!　おっ、俺は全然大丈夫だから!!　そんな怒んないで……」

すると、空井君が場を取り成そうとするが。私は何だか、取り繕うような彼の笑顔が逆に癪に障った。

確かに、この場をやり過ごす方が大人で賢いやり方だ。空井君は間違っていない。ここでは、私の方が子供だ。

そんなことは、重々に分かっていた。

「なんか、ごめんなさいね。空気悪くしちゃって」

言いながら、私は財布から千円札を何枚か引き抜き。

「私はこれで失礼します。あとは皆様で、ごゆっくり」

と、テーブルに叩きつけて入口へと足早に向かい。早く帰りたいと思っていた合コン会場から、思いの外早い帰宅が出来ることと相成ったのであった。