千夜一夜告解語

第18話

「―――――――普通こういうのってさ、ひとりでやるもんじゃないの？」

「――――――――――そう、ですよね。でも、俺。浸りたいんじゃなくて、確実にやりたかったんですよ。最上さん、こういうの初めてじゃないでしょう？」

「まあ、そうだけど。兎谷くん、いきなり連絡してくるんだもんなー。びっくりした」

最上昌のスマホに連絡が入ったのは、しんと冷えるような深夜帯だった。ぼんやりテレビを見ている最中に、液晶画面に「兎谷恭介」と映った瞬間、すぐに「もしもし？」と耳に当てていた。正直仕事絡みの電話なんぞろくなものじゃない――――――最上はそう思っていたが、相手は普段自分から連絡してこないような男である。好奇心と若干の優越感が手を動かした。

いま、それを後悔しているかと言われたら。若干後悔している、と応えるだろう。

「――――――――仕事でやるのとプライベートでやるのはこう、さ。違うじゃん。大体これマイカーだしね。どうしてくれんの」

「それはまあ、どっかで考えます」

後部座席に座る男はやっと笑った。車に乗せてからというもの、すっかり憔悴しきった表情だったので―――――少し、怖かったのである。

最上自身、いつも怖い仕事してるのになんでだろうな、と思っていた。けれど言葉に出してやっとわかった。確かに仕事とプライベートでやるのは意味が全然違う。すぐ後ろに犯罪というものがあるのは、場数を踏んだ身でもいい気分ではない。

最上はミラーから目を逸らし、顎に軽く触る。そうしてようやく、聞きたかったことを聞いた。

「――――――――で、『それ』。どっち？」

後部座席の兎谷の横には、人がひとり収まっていそうな袋があった。当たり前だが座らせることができないので、頭だか足だかが兎谷の膝の上に乗り上げてしまっている。頭だったら膝枕になるな、なんてしょうもないことを思いながら、返答を待った。

「………………どっち、とは？」

「うん、あー。言い方変えるわ。その死体、誰？」

「…………驚いた。最上さん、てっきりわかってるものかと」

「千里眼ってわけじゃないですからねえ。おじさんにはわかりませんよ」

「おじさんって年でもないでしょ、最上さん」

兎谷はその言葉の後、たっぷり数秒逡巡して、ようやく言った。

「一之瀬です」

「―――――――――」

なんとなく、やっぱりか、という感情が胸中に広がった。

「……………………………よく盗んできたな…………」

「まあ、大変でしたね」

兎谷はしれっと言う。兎谷恭介は目が見えない。本人曰くちょっとは見える、とのことだったが―――――――正直、死体を盗むなんてことは目が見えたって容易なことじゃない。

「今頃大騒ぎになってんじゃないの？嫌だよ～？おじさん県外脱出なんて」

「まさか。用事が終わったら最上さんは帰って大丈夫ですよ」

「―――――――――」

赤信号。ブレーキをかける。ミラー越しに最上は兎谷と目が合う。

「…………兎谷くんさあ。もしかして、このまま死ぬ気？」

「…………………いいや？まさか。」

車は兎谷に指定された場所に向かって走り続ける。それきり二人の会話は途切れて、窓の外では景色がひたすら過ぎ去っていった。そのうちに口を開いたのは、兎谷だった。

「………………一之瀬の死体を、誰にも渡したくなかったんですよ」

最上はどう返事していいか迷い、黙る。兎谷は構わず、淡々と話し続けた。

「………一之瀬の両親に、渡したくなかった。かといって、他の人間と一緒くたにしてほしくも無かったんですよね。………通り魔に殺された被害者男性Ａとして、扱ってほしくない。………一之瀬の死が、何かに利用されるのが嫌だ」

「ないないだらけだ。兎谷くんは我儘だな」

「我儘です。初めて知りましたよ、自分のこんな部分」

「…………で？本当にそこでいいの？食べたりとかしなくていいの？」

「そのあたりの感覚は普通なんで。………」

兎谷は静かな声で呟く。

「……………あいつを、誰の目も届かない場所で送ってやりたいだけなんです」

―――――――そんな、ささやかにも聞こえるエゴで大それたことをしたのだ。

最上は息を吐く。物静かで、この業界にしては珍しく家族がいて、なおかつ「普通」なイメージがあった彼だったが――――――意外な面を持っているものだ。

「俺、その死体が犯人だと思ったんだよね、ちょっとだけ」

「ああ。死体の隠蔽だと。いや、これだってそうか。違いますよ。大体捕まってるじゃないですか。さすがに檻の中にいる人間をどうこうする度胸はありませんよ」

「そうかなあ？兎谷くんの行動力なら、やりそうだなって思ったんだけど」

「やりません。多分、出てきてもやりません。…………罪を犯したら、どうあれ還ってくるんで。そいつにも、還ってくるでしょう。それはきっと、俺がそいつを殺すよりも重くて、苦しいかもしれない。………だから、復讐はしません」

「…………じゃあ、いつか兎谷くんにも還ってくるかもね」

「案外すぐに還ってくるかもしれませんね」

「怖くないのかい？」

「自分に還ってくるなら、いいです。他人は駄目ですが」

「………………兎谷くんが罪を犯した時点で、君の周囲の人にはすでに『還って』来てるんじゃないかい。それとも、バレなきゃいいとでも思ってる？」

「思ってないことも無いです」

「いい性格してるねえ」

「……………そうですね。俺、最後の最後に一番家族に迷惑かけてますね、これ………」

兎谷は深いため息を付いた。最上は、無自覚にハンドルを強く握りしめていた。

「――――――今ならやめられるけど？」

「まさか。盗んだ時点でもう、辞める選択肢はありません」

最上の位置からでは、兎谷の顔は暗くて表情が見えない。最上はそれを惜しいと思った。

「―――――――本当に、いいんだな。」

「いいんです」

「暗いから足、取られるなよ」

「大丈夫ですよ。なんだったらそこに置いて行ってくれても全然、構いません」

「置いていくかよ」

「―――――――――――ありがとう、ございます」