西園寺家の末娘

第6話・兄との再会

「ちい兄！　本当にちい兄なの？」

「おうよ！小花、久しぶりだな」

　突然『定食屋まなか』に現れた、ちい兄だという男の人には、確かにちい兄の面影があった。

　ちょうどお客さんが居なくなって、片付けをしていた私は、テーブルを拭く手を止めた。

「あぁ、その垂れ目、見覚えあるかも！」

　私がそう言うと、ちい兄は垂れ目をさらに強調させて笑った。

　垂れ目垂れ目と繰り返すと、ニヤリと笑う。

「こらぁ、うるせぇぞ、小花！」

「わぁ、本当にちい兄だぁ！」

　腕を広げたちい兄に、私は飛び込んでいく。

　小学校の頃に別れた子供は成長して、今は高校生だ。

　私よりもずいぶん大きな体は、飛び込んだ私の体を簡単に受け止めてくれた。

「ちい兄、本当に久しぶり。大きくなっちゃって」

　ちい兄は私よりも二十センチくらい、背が高くなっている。

「小花は、相変わらずチビだなぁ。お前、今度高校生になるってのに、こんなに小っちゃくていいと思ってんのかよ。小学生のままかよ。今、身長何センチなんだよ」

「一五三センチだよ。身長、もう少し欲しかったけど、伸びなかったんだぁ」

　そう、私の身長は伸びなかった。小学校を卒業した時の身長と同じなのだ。服を買う時に困るから、あと五センチは欲しかったんだけどね。

　おじいちゃんには、子供用の服が着られるんじゃないかって、よくからかわれている。

「俺が、一七三センチだから、ちょうど二十センチ違うな」

「へぇ、ちい兄、一七三センチもあるんだ～。大きくなったねぇ」

「おう！　と言いたいところだが、本当は、一八〇センチは欲しかったんだよなぁ」

　一八〇センチと聞いて、私が思い出したのは、もちろん大樹さんと賢さんだった。なるほど、確かにあの二人よりも今のちい兄は小さかった。

「千隼が帰ってきたって？　本当か？」

「まぁ、千隼、大きくなって」

「本当に千隼だ、カッコよくなったねぇ」

　店の奥にある厨房から、おじいちゃんとおばあちゃん、そして叔父さんが出てきた。

「うん、そうなの！　ちい兄、突然帰ってきてえ？　ちい兄？」

　私は厨房から出てきたおじいちゃんたちを見て、ちい兄に視線を戻して、驚いた。だって、ちい兄が、ぼろっぼろ涙を零して泣いているんだもん。

「じ、じいちゃん、ばあちゃんっ……お、叔父さんっ……俺っ……」

　ちい兄は零れた涙を隠そうとしたのだろう、腕で顔を覆ったが、泣いているのは隠せなかった。

　おばあちゃんがちい兄に近づいて、

「千隼、おかえり」

　と優しく言って、ちい兄の体を抱きしめる。ちい兄はおばあちゃんの体をぎゅっと抱きしめて、泣きながら、だけどとても嬉しそうに笑った。

「ただいま、ばあちゃん」