雪乃さんとサンダーと、僕と

雪乃さんとサンダーと、僕と

　僕は、2年Ｃ組の長岡雪乃（ながおかゆきの）さんが大好きだ。

　雪乃さんは話すのがあまり得意じゃなくて友達が少ないけど、思いやりがあって、実は笑顔が可愛い。

　僕は彼女をいつも追いかけている。移動教室のときは隣を歩くし、給食を食べるときも隣にいて、美味しそうに食べる様子を見ている。下校途中に野良猫（のらねこ）のサンダーを可愛がるときも、もちろん一緒にいる。

　今日も雪乃さんは、通学路の途中の高台にある魚頭神社（うおがしらじんじゃ）に来た。給食で出た牛乳を通学カバンから取り出し、神社の縁の下を覗（のぞ）き込むと「サンダー」と呼びかける。中からサンダーが出てきた。雪乃さんは座り込み、サンダーを撫（な）でながら牛乳を飲ませる。

　そんな雪乃さんを見ながら、僕は初めて話した時のことを思い出す。

　————

　あれは、中学二年生が始まって少し経った頃。ある雨の日のことだった。

　僕は毎日自転車で登校していたけど、その日は朝から雨だったので、歩いて登下校することになった。

　傘をさして下校していると、電柱の手前に小さな段ボール箱が置かれていた。

「なんだろう」

　その段ボールに近付こうとすると、僕の前を一人で歩いていた長身の女子が、先に段ボールの前で立ち止まり、しゃがみこんだ。

　全校生徒の中でも目立つくらい背の高い女子。顔を見なくても、同じクラスの長岡雪乃さんだと分かった。長岡さんは、僕より頭一つ分くらい背が高い。他の女子から少し避けられているみたいで、教室ではいつも一人でいた。

　僕は長岡さんと話したことがなかったので、段ボールの中が気になったけど遠慮（えんりょ）して通り過ぎようとした。

　その時、「あー、猫ちゃぁん、可愛い子だねぇ」と、高くて聞き覚えのない声が長岡さんから聞こえた。まさに猫を撫でるような声だった。

　長岡さんの特徴（とくちょう）といえば、声が低いことだ。背が高いこともあってか、男子と女子の中間みたいな声で授業中に発言していた。

　だから、そんな可愛い声は全くの予想外で、思わず彼女の真横で立ち止まってしまった。

　僕の気配に気づいたのか、長岡さんは傘を傾（かたむ）けて顔を上げた。

「あ、あの……」

　少し困った様子で、言葉を絞り出そうとする長岡さん。少し長い前髪の奥にある瞳（ひとみ）は、僕と段ボールとを行ったり来たりする。

　僕も初めて話すので緊張して、

「長岡さん、って、そんな声出すんだね」

　と、この状況に一番不要で、一番言ってはいけなさそうな言葉を口走ってしまった。

　長岡さんは僕の手を引っ張ってしゃがみ込ませた。その腕力に、僕は全く抵抗できなかった。

「い、今のことは絶対、誰にも言わないで」

　さっきの猫なで声とは違う、いつもの低い声だ。

「大丈夫。ちょっとびっくりしたけど、誰にも言わないから」

　長岡さんはホッとした顔で段ボールの中に視線を落とした。

　その視線の先には、やせ細った小猫が大人しく座っている。黒の中に茶色と白が混ざった毛並みをしている、三毛猫（みけねこ）というやつだ。雨に濡れた毛並みが溶けるように体に張り付き、胴体や脚の細さを強調している。

「どうしよう、猫ちゃん」雨音に負けそうな小さな声で、長岡さんは言った。

「私の家、飼えない」

「そうなんだ。僕んちも、多分無理」

「……うん」

　長岡さんは、困った様子で俯（うつむ）いた。

「……」

　何かしゃべらなきゃと思うほど、何も浮かばなくなる。

　僕たちの沈黙（ちんもく）をあざ笑うみたいに、雨脚（あまあし）が強くなる。

「猫ちゃんが濡（ぬ）れちゃう。避難（ひなん）させないと」

　長岡さんは猫を片手で抱え上げた。

「それなら僕、濡れない場所知ってる。通学路の途中にある神社！」

「ああ、あそこ。とりあえず行こう」

　長岡さんは傘を差したまま走り出した。僕も後を追いかける。

　僕たちが向かったのは、高台にある魚頭神社だ。この神社には初詣（はつもうで）で行ったことがあって、屋根が広かったのを覚えていた。その軒下（のきした）なら雨宿りができて、猫も濡れさせずに済むと考えたのだ。

　階段を何十段も登って鳥居をくぐり、ようやく境内に着いた。

　特に運動をしない僕と違って、長岡さんはとても体力があった。僕より先に階段を上り終えると、僕が鳥居をくぐる頃には傘を畳んで軒下にいた。

　猫は長岡さんの足元にいた。

　僕が息を切らしながら軒下に入ると、長岡さんが「大丈夫？」と言った。

「大丈夫」

　あまり心配をかけたくなくて、傘を畳みながらそれだけ答えた。

　長岡さんは俯いて、猫を見た。

「猫ちゃん、可愛いね」

「うん」

「……可愛いよね。私みたいなデカ女には、似合わないけど」

　暗めの声でポツリとつぶやく。

「ううん。いいと思う。僕も、可愛いもの好きだよ。男子だけど」

「ほんと？　同じだ」

　長岡さんは僕を見た。目尻にしわを寄せた嬉しそうな表情で、心なしか頬が紅くなっているようにも見える。

　——長岡さんって大人しいイメージだけど、笑うと可愛いんだな。

　僕は胸がドキドキするのを感じた。恥ずかしくなって目線を落とすと、さっきまで猫を抱いていた胸が濡れているのに気付いた。白いシャツが大きな胸に張り付いて、水色のブラジャーが透けている。それを見て余計にドキドキした。

「ここで、二人で飼おう。猫ちゃん」

「え？」

　ぼーっとしていた僕は、長岡さんの言葉の意味が一瞬分からなかった。

「ダメ？　ほら、サンダーも飼ってほしいって言ってる」

　僕の足元では、猫がスリスリと体を寄せている。

「ダメじゃないよ。でも、サンダーって何？」

「猫ちゃんの名前」長岡さんは屈（かが）みこんで、猫を指さす。

「ほぼ体が真っ黒だけど、茶色も白もあるから、ブラックサンダーみたい。お菓子の。知らない？」

「知ってる。チョコクッキーだよね。あれは美味しい」

「よかったね、サンダー。名前が決まったよ」長岡さんは猫の頭を撫でた。

「これからは、給食の牛乳をサンダーにあげよう。そうすればサンダーは生きられる。それに、私は牛乳飲みたくない」

　長岡さんは言った。

　背が高いことを気にしているみたいだ。

「あの、長岡さん、さっきは声のこととか、言ってごめんね」

　僕は謝らずにはいられなかった。

「優しいんだね、山田くんは」

「僕も、背低いこととか、声変わりしないのを気にしてて、いつも他の男子にいじられるから、一緒なのかなって」

「そっか」

　長岡さんは「それなら」と言ってしゃがみこむと、僕の手を引っ張った。またしても抵抗できずに、一緒にしゃがみこんだ。

「こうすれば、同じ目線。私とサンダーと山田くんと」

　気付けば、長岡さんの笑顔がすぐ横にあった。

　サンダーが嬉しそうに「みゃあ」と鳴く。

　僕も思わず笑顔になった。

「——僕も、毎日牛乳あげに来るよ」

　目の前にいるサンダーの頭を撫でると、気持ちよさそうにゴロゴロと喉（のど）を鳴らした。

「いいの？　背、伸びなくなるかも」

「サンダーの方が大事だから」

「ありがと」

　次の日から、僕は自転車通学をやめた。

　そして下校中は、長岡さんと一緒に魚頭神社に行き、神社の縁の下に住むようになったサンダーに給食の牛乳をあげるのが日課になった。

　お互いの家から毛布を持って来てサンダーの布団を作り、お小遣いで買ったキャットフードもあげるようにしたら、サンダーの肉付きは良くなっていった。

　僕と長岡さんは、学校ではあまり話せないものの、神社ではいろいろな話をして、次第に打ち解けていった。

　————

　サンダーに牛乳をあげた雪乃さんは、立ち上がると神社にお参りをした。

　僕もその横で手を合わせる。

　雪乃さんが帰ろうとして振り返ると、同じクラスの本多大和（ほんだやまと）が立っていた。本多は体が大きなお山の大将で、僕をバカにしていた張本人（ちょうほんにん）だ。

「本多、何か用？　どいて」

　雪乃さんは本多の横を歩き抜けようとする。

　すると本多は、雪乃さんの手首をつかんだ。

「待て、話がある」

　本多は息を吸い込み、そして、

「俺と付き合ってくれ」

　と言った。

　————

　僕が最後に本多に絡（から）まれたのは、二人でサンダーを飼い始めて一ヶ月くらい経った頃。霧雨（きりさめ）が舞っている日だった。

　その日も僕と長岡さんは魚頭神社に来て、軒下でサンダーの世話をしていた。

「週末、空手の大会の決勝戦があるんだ」

　長岡さんは、サンダーを撫でながら唐突に言った。

　空手をやっていることは、神社で集まるようになってすぐに教えてくれた。小さい頃に幽霊が怖くて、護身（ごしん）のために始めたらしい。

「そっか」

　僕はそっけない返事しかできなかった。なぜなら、長岡さんが他の女子に避けられているのは、空手が強いことが原因らしいのだ。長岡さん本人からそう聞いた。

　だから、空手のことだけはあまり素直に応援できずにいた。

「その大会で優勝したら、空手辞めていいって」

　長岡さんが明るい声で言った。

　僕は思わず「ほんと？」と聞き返した。

「うん。魚頭西中の体育館で、大会やるよ」長岡さんは僕の目をじっと見る。「魚頭西中の体育館」

「なんで、二回言ったの？」

「大事なことだから」

　ちなみに魚頭西中は、僕たちが通っている魚頭東中からそんなに遠くない。歩いても行ける距離だ。でも、それがどうしたんだろう。

「観に来ていいんだって、誰でも」

　僕はようやく長岡さんが何を伝えたいのか分かって、嬉しくなった。

「僕も応援に行くよ」

　長岡さんはサンダーを撫でながら、小さく「うん」と答えた。

「ありがと、山田くん。もし私が優勝したら、帰りにサンダーの餌（えさ）を買おう。高級なやつ」

「いいね。お小遣い貯めておくよ」

「それと——」長岡さんは、少し長い前髪を指でつまんだ。

「優勝したら、山田くんに言いたいことがある」

　そう言いながら、つまんだ前髪を耳にかけるように動かした。

　その仕草が色っぽくて、長岡さんの顔を直視（ちょくし）できなかった。

　長岡さんが僕に何を言いたかったのか——それは今も分からないままだ。

　その理由は、このとき本多が来たからだ。

「お前ら、何してんの？」

　鳥居の方から声がした。見ると、本多が傘もささずに立っていた。

「お前ら最近、仲良すぎるって噂（うわさ）になってるぞ」

　本多がニヤニヤしながら近づいてくる。

「もしかして、いやらしいことでもしてたのか？」

「してないよ」

　僕はサンダーを隠すように、本多の前に立ち塞（ふさ）がる。脚の震えを見せないように踏ん張る。

「山田お前、ムッツリだもんな！」

「そんなこと、ないよ」

　体格のいい本多に見下ろされて、僕はもう泣きそうになっていた。

　その時。

「私たちは、捨てられてた猫ちゃんを育ててるだけ」

　僕の後ろから長岡さんの声がした。

「本多には関係ないでしょ」長岡さんが僕の隣に歩み出る。「用が無いなら帰って」

「なあ山田、知ってるか？　長岡が小学生のときにした最低なこと」

「やめて」

　長岡さんは耳を塞いだ。顔が青ざめていく。

「長岡は小学生のとき、友達の作った粘土細工（ねんどざいく）を壊したんだぜ。その粘土細工に幽霊が宿ってるとかワケ分からんこと言って、正拳突（せいけんづ）きで叩き割ったんだ。ヤバい女だよな」

「やめて！！」

　僕の隣から、今までに聞いたことのない大きな声が聞こえた。

　隣を見ると、長岡さんがしゃがみ込んですすり泣いていた。

「おい本多！　お前、何がしたいんだ！」

　僕は本多が許せなくなって、気付いたら怒鳴っていた。

　人のことを「お前」なんて呼んだこともないし、喧嘩しても勝てるわけがない。でも、長岡さんが傷つけられた怒りで、自分が自分でないような感覚になっていた。

　僕にはもう、後に引くという選択肢はなかった。

「は？　てめえ、その口の利き方はなんだよ」本多が僕の胸ぐらをつかむ。

「いいか？　長岡はどうせ猫だって殺す。こいつはそういう奴だ。だから山田は長岡から離れろ。猫も捨てて、一生こいつと関わるな。俺はそう言ってるんだ」

「分かったようなことを言わないでよ！　長岡さんは優しいんだ！　サンダーを可愛がってるし、毎日エサもあげてるし、それに長岡さんは、僕と同じ目線で話してくれるんだ！　だから本多が、長岡さんから離れろ！」

　本多は顔を真っ赤にして「てめえ！」と怒鳴った。

　襟（えり）を握る手に力が入れられ、拳が振り上げられる。

　——うわー！　もう終わりだー！

　その時、僕の足元から黒い影が伸びて、本多の腕を引っ掻（か）いた。

　サンダーだ。サンダーが本多に攻撃したのだ。

「痛ってー！」

　本多の腕には細い切り傷がついて、血がにじんだ。僕の襟から腕が離れた。

「なにすんだこのクソ猫！」本多は蹴（け）りを繰り出す。

　しかしサンダーは、その蹴りを素早くかわした。

　脚は勢いよく空を切り、本多は尻もちをついた。

「ふっ——」

　僕は思わず吹き出した。

　隣で泣いていたはずの長岡さんも、顔を隠したまま笑いをこらえている。

「なんだよ、なんなんだよ！　くっそー！」

　本多は急いで立ち上がると、僕たちに背を向けて走り去った。鳥居をくぐって階段を下り、あっという間に見えなくなった。

「長岡さん、大丈夫？」

　僕が手を差し出すと、長岡さんはその手を掴んで立ち上がった。

「ありがと」

　次の瞬間、僕の世界は一瞬にして、温かい暗闇（くらやみ）に包まれた。

　長岡さんに抱きしめられたのだ。

「翔太くん、ありがと」

　初めて下の名前で呼ばれた。嬉しさと恥ずかしさとで、息ができなくなりそうだった。恥ずかしすぎて、思わず長岡さんの胸から顔を離すと、わざと目を背けた。

　すると、サンダーがいなくなっていることに気付いた。

「サンダーがいない」

　慌てて言うと、僕を抱いていた腕がほどかれた。

　周りを見渡すと、サンダーは鳥居の横にいて、階段の下を見ていた。多分、走り去った本多を威嚇（いかく）していたのだろう。そのまま階段を下って行ってしまった。

　階段の下はたまに車も通ったりするから危ない。

「サンダー、戻って！」僕は思わずサンダーを追いかけた。

　多分この時の僕は、本多と喧嘩したことや長岡さんに抱きしめられたことで、とても興奮していた。「翔太くん、危ないよ」という長岡さんの呼びかけにも応じず、自分がサンダーを助けてヒーローになるんだという気持ちで、階段を全力で駆（か）け下りた。

　そしたら次の瞬間には、濡れた階段で足を滑らせて体が一瞬宙に舞い、気付いたら辺り一面血だらけになっていた。

　僕が覚えている最後の記憶は、遅れて階段を下りてきた長岡さんに人工呼吸されたことだ。

　そしていつの間にか、僕の体は透明になっていた。

　————

　僕は雪乃さんの隣で、本多の告白に対する雪乃さんの答えを待つ。

「ごめん。無理」

　雪乃さんは言った。

「なんでだよ！」

　本多は強い口調（くちょう）で問う。

「だって私、翔太くんのことが好きだから」

「何言ってんの？　あいつはもういないんだぞ」

「でも、好きだから仕方ない」

「あ、そ。もうお前なんか知らね」本多は雪乃さんに背を向けて歩き出す。

「あ！　俺がお前に告ったってこと、絶対誰にも言うなよ！」

　そう言い残して、本多は神社の階段を下って行った。

「別に、誰に告白されてもオッケーしないけど」

　一人残された雪乃さんはつぶやいた。

「翔太くんより優しい男子、いないし」

　僕の目から涙がこぼれ落ちてきて、思わず泣き声がもれる。

　ぼやけた視界に映る雪乃さんは、僕を見て微笑（ほほえ）んでいる。そんな気がした。

　僕の気持ちはもう、だれにも言えない。もちろん雪乃さん本人にも。

　でも、この気持ちは変わらない。

　僕はこれからもずっと、雪乃さんが大好きだ。