愛の箱庭

(3)

　アパートの前まで送り届けてくれた神堂にお礼を言って別れた後、階段を駆け上り、伊原の部屋へと向かった。ここに来るのは、夏休みのあの日以来だった。

　スマホで時刻を確認すると、22時を回ったところだった。この時間にインターホンを押すのは憚られるが、ここまで来て引き返すわけにはいかない。

　軽く指を押し当てると、音割れしたドアチャイムが鳴り響いた。「……どちら様？」インターホンの向こうから、伊原が尋ねた。数日振りに声を聞くだけで、なんだか全身の力が抜け、泣き出しそうな気持ちになった。

「笹川です。夜分にごめんなさい」

　すぐに玄関の施錠を解く音が聞こえ、寝巻き姿の伊原が現れた。「どうした？」と、困惑しつつ、玄関へ上げてくれた。柔らかそうな黒髪からシャンプーの匂いがして、こんな時なのに、少しドキドキしてしまう。

「遅くにごめんね……。お母さんと妹さんは？」

「母さんは夜勤。介護士なんだ。妹は寝てる」

　彼の部屋へと案内され、麦茶の入ったグラスが目の前に置かれた。

「何かあったのか？」

　子供に話し掛けるような優しい声色で、伊原が問い掛けた。覚悟はできていたはずなのに、なかなか言葉が出てこない。静かな部屋に、唯一秒針の音だけが響く。

「罰ゲームのこと、ちゃんと謝りたくて……。本当に、ごめんなさい。私、伊原に最低なことをした……」

「いいよ。笹川がやろうって言い出したわけじゃないんだろ？」

「そうだけど……っ」

　じゃあもう気にしなくていい、と、事も無げに答える伊原に対し、余計に罪悪感が募った。いっそ、声を荒げて怒ったり、同じだけ私を傷付けたりしてほしかった。許されないことをあれだけ恐れていたのに、いざ許されると、苦しかった。

「……もう一つ、謝らないといけないことがあるの。あの動画や相模との乱闘が原因で、今、学年中で伊原のことが話題になってる。根も葉もない噂や、誹謗が飛び交ってて……。

伊原は何も悪くないのに、私のせいで、本当にごめん」

　そこまで一気に言い終えて、頭を下げた。謝罪の気持ちを伝えたいのもあったが、何よりも、真正面から伊原の反応を見るのが怖かった。返答を待つほんの数秒が、まるで永遠のように感じられた。

「……笹川、顔を上げて」

　恐る恐る仰ぎ見ると、伊原が当惑した顔つきでこちらを見つめながら、片手を差し出していた。

「その手は一体……？」

「これは……許可無く触れるのは悪いと思って」

　真面目な顔をして答える伊原に、思わず口元が緩んだ。それを見た伊原が、安堵の表情を浮かべる。

「噂とか、別にいいんだ。皆に本当のことを知ってもらう必要は無いから。だからもう謝らなくていい」

　伊原はそう言って、手の甲で私の髪を軽く撫でた。そのぎこちなさが可笑しくて、愛おしかった。