アイスクリーム屋でバイトはじめたら、好きでもないクラスメイトにくそモテる

第43話 新生、おれ

　俺と皆川の作戦は大当たり。

　なんと、トーナメント形式で行われる、決勝戦まで。俺はあまり狙われることがなかった。

　ハーフパンツジャージのポケットに手を突っ込み、コートの上でドヤァしていただけなのに。

　見たことのない生き物が怖い人間の心理って、やっぱ本当なんだ。

　「えっ、誰あいつ？」

　「あんな奴いたか？」

　という、相手チームのひそひそ声が心地いい。

　俺は何もしていない。だが、何故か最後の方まで残るし、俺の前に来たボールを取ってくれる皆川の見せ場を作るし（皆川は女子から人気があるから、活躍の場を作るとグッジョブ扱いされる）で、クラス内での『新生真壁』の株は、知らず知らずのうちに爆上がりしていた。

　それを、坂巻は、苛立ちにも焦りにも似た気持ちで眺めていた。

（ああぁぁ〜！　どうしよう！　ゆきくんが注目されてる！　人気が出ちゃう！　うぇぇええええ……！）

　ゆきくんの良さは、あたしだけが知っていればそれでいいのに！！

　準決勝終了後。

　ぎぎぎ、と眉間に皺を寄せてハチマキの端を噛む坂巻に、声をかける。

「坂巻さん、そんな顔してどうしたの？」

「ちょ……『ゆきくんモード』で話しかけんのやめてよ。落ち着かないでしょ」

　ほんのり頬を染めて、ぷい！　とそっぽを向く坂巻。今更照れ隠ししたところで、デートのときのデレデレフェイスを見ている俺には、無意味で可愛い抵抗にしか思えない。

「だから、どっちも正真正銘俺だってば。『ゆき』の方が、ちょっと外ヅラがいいってだけで。そっちだって、気づいてたんじゃないの？　どうして知らないふりを？」

「それ、は……」

　あたしが真壁カッコいいって騒いで、皆が真壁の良さに気がついて、取られちゃったらヤダなって。

　言えるわけないでしょーが。

「な、内緒……」

　バツが悪そうに視線を逸らす坂巻に、俺は提案した。

「じゃあさ、俺が決勝で勝ったら、教えてよ」

「えっ？」

「ドッジの決勝で、最後まで残って勝ったら。今言い淀んでる、その理由を聞かせて」

「ちょ、ちょっと。真壁……！？」

　それだけ言って、俺はその場を後にした。

　◇

　ドッジボールの決勝戦。

　ひとり、またひとりと倒れていくクラスメイトを、淡々とポケットに手を突っ込んで眺める。

　一瞬、俺を狙ったと思しきボールが耳の端を掠めそうになったが、その程度なら、フッ、と首を傾けるだけで躱すことができた。

　生憎と、中学の頃はAPEXなどのFPSにハマっていたので、反射神経自体はそこまで悪くない。

　ただ、「来る」とわかったときに躱すだけの身体能力が無いだけだ。上手い奴に本腰を入れて狙われてしまえば、すぐに当てられてしまうだろう。

　それを止めてくれるのが、本日ヒーロー間違いなしの、皆川だ。俺に出る幕はない。

　だって、ドヤァするのをやめて俺が手を出したところで、突き指すんのがオチだからな。

　そんなことを考えていると、突如、女子の甲高い悲鳴が聞こえた。

「皆川くんっ！？」

　目の前で、サイドに来たボールをレシーブで受け、キャッチしようとしていた皆川が、やられた。

（これは、本来イリーガル・キャッチと呼ばれて、場合によってはダメだったりすることもあるらしいが、ウチの学校の体育では『ボールが地面についてないからOK』とされている）

　皆川のレシーブしたボールは当たりどころが悪かったようで、外野方向に大きく逸れる。

「あちゃ〜、やっちまった。すまん真壁、後は任せた！」

「へ？」

　気がつくと、周囲に味方はいなかった。

　孤軍奮闘。四面楚歌。愚や愚や汝を如何せん。

「え？　俺ひとり？」

　マ？　それ、マ？

「がんばれ、真壁！　うまく取れたら、俺に回して！」

　キラッと親指を立て、外野に向かう皆川の爽やかさといったら。眩しすぎるぜ。

　ついでに、閑散とした自コートを照らす、日差しの照り返しも眩しい。

　だって俺しかいないから。コートがすげぇ広いんだ。

（えっ。うっそぉ……）

　『皆川くんっ！？』　俺も叫びたい気持ちになった。

　ボールを手にした敵の大将が、俺をにんまりと見据えている。肩の筋肉が一際大きく隆起した、ラグビー部だろうか。

「見ない顔だが、皆川より強ぇってことはねーだろ」

「はっ、どうだか」

　ともすると、そこらの女子より弱ぇかもだぞ。

　俺は、せめてもの威圧的な態度でラグビー部くんを見据える。

　ここまで来て、ポケットに手を突っ込むのもナシだろう。両手を出して、お腹の辺りでおにぎりの形に構える。

　昔、むつ姉が言ってたんだ。

　『ゆっきい、ドッジのときは、おにぎりの型だよ。お腹に当たると、痛い痛いしちゃうからね』

　って。小一の頃にな。

　よし。全集中……

「来いよ」

　まっすぐ。せめて痛くないとこにして。

「面白れぇ、真っ向勝負だ！！」

　熱血少年誌みたいなことを言いながら、ラグビー部くんが振りかぶった。

　俺のおにぎりのど真ん中に、凄まじい勢いのボールが飛んできて……

「取った！？！？」

　皆川が、驚きに声をあげる。

　いや、正確には取れてない。

　そのボールは、俺の腹にあざでも作る勢いで飛んできて、俺の手に当たって、取ろうと思って力を込めたら、天高く上に飛び上がった。

「まだコート内だ、取れ！　キャッチしろ、真壁！」

「いけ！　取れ、取れ！」

　一足先に散っていったチームメイトの男子から、声援が送られる。

　すごい。これが、団結。一体感ってやつか……

　俺は空からまっすぐに落ちてくるボールを見上げて、手を掲げた。

（あとちょっと！　来る、来る……！）

　その瞬間。

「がんばれっ！　真壁ーーーーっ！！」

　坂巻の、声が聞こえた。

　思わず背後を振り返ると、フェンスの外、観戦する女子の一群の中で、立ち上がって声を出す坂巻が見えた。

（さか、まき……？）　

　クラスのインフルエンサーでもある坂巻の声援を受け、男女を問わず、外野も同様に声援を飛ばす。

　一生懸命に応援する坂巻の、大きな瞳と目が合って、その奥底に吸い込まれそうな心地になる。

「あっ。」

　重力に引っ張られ、天から勢いをつけて落ちてきたボールは。俺の手に当たり、キャッチされることなくコートに転がった。

　俺は、右手を抱えてその場に疼くまる。

「つ、突き指、しました……保健室に……」

　ピピーッ！　と試合終了のホイッスルが鳴り、相手チームが歓声をあげる。

　俺こと『新生真壁』は、その日。

　キモオタ眼鏡から、貧弱真壁にジョブチェンジした。